— Спать?! А как же Лионелл, как же…

— Спать! — отрезал Самдей. — Скоро стрекот нас нагонит и придется нам с ним сразиться. Убегать мы больше не можем — Лионелла и Алина, двоих, мы не дотащим. Так что выход один — сражаться. Но перед этим нужно хоть немного набраться сил. Так что все ложитесь прямо сейчас. Времени у нас мало, не больше часа, я думаю.

Самдей снова закрыл глаза. Охотники, сбросив вещи тут же разлеглись прямо на камнях. Через минуту все уже спали.

Кроме Гиллима. Подождав немного, он поднял голову, осмотрел спящих товарищей и снял охранную сеть. После встал на ноги и подкрался к Самдею. Вытащил из его мешка свиток «Огненный шар» и озираясь бросился прочь. Никто не проснулся — шестеро оставшихся спали, раскинувшись на камнях, ничего не видя и не слыша.

— Я имею на это право! — бормотал под нос Гиллим уходя все дальше. — Они все идиоты! Эта Риа, которая мне всегда отказывала! Принцессу из себя строит! А этот Космин? В прошлый раз, когда шли из Пустоши в Галаш, кто, спрашивается, упал в реку и потерял большую часть добычи? Космин! И что мне сказали, когда я потребовал вычесть это из его доли?!

— Что я, в Пустошь хожу развлекаться?! Да нет, увольте. Пошли вы все. Охранную сеть я снял, тепленькими вас стрекот возьмет, проснуться не успеете! А я к другому отряду прибьюсь, к нормальным людям!

Космин услышал дребезжание. Сперва он не хотел просыпаться — слишком устал накануне. Но дребезжание приближалось, становилось все сильнее. Наверно, это жена сбивает масло, но почему возле него? Застонав, Космин перевернулся на другой бок и поискал подушку, чтоб закрыть ей уши. Но вместо подушки под руку попадались лишь камни. Камни… Что за черт, где это он?! Космин вскочил и ошалело огляделся. На каменистой осыпи спали четверо — Риа, Алин, Лионелл и Йона. Самдей сидел в стороне, прислушиваясь к чему-то.

— Самдей? Он близко? Сражаемся?

— Тихо, тихо — приложил палец к губам командир. — Пусть поспят еще несколько минут.

— А где Гиллим? — прошептал Космин оглядевшись по сторонам и не увидев седьмого члена отряда.

— Гиллим нас спас, — ответил строго Самдей.

— Чтоо?!

— То. Так, давайте поднимайтесь! — вставая на ноги крикнул Самдей. — Он близко.

Риа вскочила первой, схватилась за лук, вытащила стрелу. Остальные последовали ее примеру.

— Быстро, уходим! Быстро, быстро!

— Куда уходим?! Где Гиллим?

— Все потом! — ответил Самдей. — Стрекот уже близко.

— Быстрее! Быстрее же!

Не задавая больше вопросов, они побежали вперед. После получаса бешеной гонки Алин рухнул на землю. Следом повалились остальные.

— Я больше не могу! — простонала Риа.

— Больше и не надо, — сказал Самдей, напряженно прислушиваясь. — Либо он идет за нами, и мы его сейчас услышим, либо…

Все замерли напряженно прислушиваясь. Прошло несколько минут. Наконец Самдей сказал:

— Все. Оторвались.

— Точно? — переспросила Риа.

— Точно, — улыбнулся Самдей. — Точно.

И тогда, уткнувшись в колени Риа разрыдалась.

— Эй, — неловко попытался утешить ее Алин. — успокойся, Риа! Чего ты?…

На другой день отряд Самдея, сделав крюк, снова свернул к Галашу. Шли медленно — Алин все еще хромал, да и все остальные устали после двухдневной гонки.

Вечером остановились на привал и Лионелл потребовал ответа — как им удалось уйти от стрекота и куда делся Гиллим.

— Гиллим… — пробормотал Самдей. Он нас спас. Выкупил наши жизни своей. Если б не он — пропали бы мы все. И огненный шар бы не спас.

— То есть? Неужели Гиллим решил пожертвовать собой? И ты позволил ему? — удивилась Риа.

— Нет, — покачал головой Самдей. — Все иначе было.

— А как?

— Да что из тебя слова выдавливать приходиться?! — одновременно спросили Космин и Лионелл.

— Ну добро. Слушайте. Поход мне с самого начала не понравился — не бывает так, чтоб ни одного чудовища, ни зверька не повстречалось. Я все думал — куда они подевались? А потом понял — кто-то более сильный их убил. Кто мог такое сделать? Вроде мало таких чудовищ, чтоб могли разделаться со своими собратьями. А потом вспомнил, как мы на стрекота наткнулись. Это случилось еще много лет назад, я тогда с другим отрядом ходил. Ну и прикинул, что кроме него — вроде как некому. Там, где стрекот живет даже мелкое зверье разбегается. Вот потому я и засыпал наши следы и стоянки молотым табаком.

— Значит ты сразу понял! — удивился Космин. — А нам почему не сказал?

— Это только догадки были сперва. А когда в ночи услышал его дребезжание, сразу понял, что это он, звук этот ни с каким другим не спутаешь. Я сперва хотел сказать, а потом решил, что не надо. Только напугал бы.

Я знал, что он нас настигнет, тогда уж и сами все поймете. Ну а пока все думал, как бы спастись от него, искал выход. К счастью Гиллим подсказал мне что делать. Я понял, когда все будет плохо, он бросит нас. Этого момента и ждал. Честно скажу — до последнего надеялся, что он так не поступит, постыдиться… Но он сбежал, украл «огненный шар»…

— Так Гиллим нас бросил и обокрал? Вот ведь подлая душа! — скривился Косин. — Так я и знал!

— Да чего от него еще ждать то было?? — воскликнул Алин. — Помните, когда в прошлый раз мы через реку переправлялись? На нас тогда водяное чудовище выскочило?!

— А, это когда Космин его мечом ударил, да сам чуть не утонул? — уточнил Лионелл.

— Да, именно! Тогда же Гиллим требовал, чтоб мы с Космина вычли за то, что мешок с сокровищами, который он нес, в воде утонул!

— Да, гниловатый нам попался напарник, — протянул Лионелл. — Надо было его сразу гнать!

— Если б не он, погибли бы мы все, — проговорил Самдей и все разом на него набросились:

— Если б не он?! А что он сделал? Только меня задирал из-за того, что я ему отказала!

— Да он сбежал от нас и охранную сеть снял! Надеялся, что стрекот нас сожрет! — кричал Алин.

— Негодяй и подлец Гиллим и не защищай его, Самдей!

— Надеюсь он подох, туда ему и дорога, — подвел итог Йона.

— Ну что ж, — проговорил Самдей. — Правы вы конечно, спороть трудно. Но только останься Гиллим с нами, пришлось бы нам принять бой на том пригорке. Стрекот- противник опасный. Трех метровая громада, вся в броне. А у нас один свиток с «огненным шаром». Как считаете, справились бы мы с ним? Вот честно?

Он обвел охотников взглядом.

— Что ты хочешь сказать нам, Самдей? — спросил Лионелл. — Что Гиллим хорошо поступил?

— Не о том я говорю, — поморщился Самдей. — Вы поймите. Если б не его побег, лежали бы не пригорке мертвыми все семеро. Стрекот и побольше отряды встречал. Где они теперь?

Помолчав, Самдей продолжил:

— Я ждал, что Гиллим так поступит. На том склоне привал не спроста устроил. Там рос ижинник. От других охотников я слыхал, что стрекот запах ижинника не любит. Но то и был мой расчет. На то, и на предательство Гиллима. Вы уснули, а я все ждал, на что он решиться. Слышал, как он ворочался, как встал, снял охранную сеть. Слышал, как он сбегал. А потом я ваши подошвы намазал ижинником и ждал, чтоб вы поспали, пока стрекот до нас добирался. Разбудил, и по зарослям ижинника увел. Правду мне сказал тот человек, не любит стрекот ижиннка. Пошел он по одиночным следам, по каменной тропе, а не свернул за нами. И кабы не предал нас Гиллим, не ушел по камням один…

Все молчали.

— Предателем он был, Гиллим, да. Предателем и подлецом. Но через его подлость мы спаслись. Так что в Галаше, если кто расскажет о нем правду… Не друг он мне больше будет. Вот и все.

Помолчали. Риа сказала первой:

— Я и не собиралась рассказывать на каждом углу о его поступке. Только если он вернется, я…

— Не вернется, — бросил Самдей. — От стрекота еще никто не уходил.

— Ну тогда… Вдове бы помочь конечно… да мы и сами без добычи, — печально ответил Йона.

— Ну уж не без добычи! — усмехнулся Самдей, запустив руку под куртку. — самое ценное то я припрятал! — с этими словами он вытащил на свет книгу с золотой застежкой.