Я пока садиться не стал - лишь прошелся вокруг, разглядывая растения. Никогда особенно ими не интересовался, но выглядит это красиво.

   Послышались шаги, и я обернулся.

   Приближавшийся ко мне человек был на пару сантиметров выше; черные волосы с проседью. Очень спокойные и совершенно непроницаемые темно-синие глаза. И, словно в тон таковым, - темно-синий костюм военного покроя. Идет же... мягко, спокойно, уверенно.

   Примерно так двигаются "звездные разрушители".

   - Приветствую вас на Ансионе, лорд Кел-Дрома. Я - Орьен.

   - Приветствую вас, - ответил я, лихорадочно вспоминая рассказы Дороона о рангах.

   "Орьен". Имя-звание. Имя-титул. Впрочем, нет, титул его - "Меч Мандалора". Обозначает правую руку правителя, командующего войсками.

   Если проводить аналогии, то мой собеседник был для армии Мандалора тем же, чем был лорд Вейдер для армии Империи.

   Однако...

   Но почему пришел он, а не человек из Аконората?

   Мы расположились за столом; и я даже не успел ничего спросить. Хотя вопросов было множество... однако Орьен меня опередил.

   - Думаю, что мне следует передать это вам.

   И протянул небольшой холочип. С легким удивлением я принял его, включил...

   Сперва я решил, что это какой-то ранее не встречавшийся портрет Улика - только почему-то в современной одежде. Потом - что это мой снимок... только странный...

   А потом вдруг резко дошло.

   Надеюсь, что я сумел не показать своего изумления. И, тщательно фильтруя эмоции, внимательно смотрел на лицо своего отца.

   По записи не определишь, но мне почему-то казалось, что мы бы сейчас были одинакового роста. Волосы, правда, пострижены короче; одежда похожа... только мой темный костюм - из тканей куда лучшего качества. А у отца - строго функциональная серо-зеленая одежда. На лице - задумчивое выражение... и легкая усмешка в глазах.

   Мне вдруг почему-то захотелось посмотреться в зеркало.

   - Откуда это у вас? - я поднял глаза на Орьена.

   - Любая служба хранит информацию о своих сотрудниках.

   Холочип едва у меня из рук не выпал.

   - Совершенно верно, - подтвердил мою мысль Орьен. - Рален Кел-Дрома работал на Аконорат. Всю свою жизнь.

   Рален... вот, значит, как его звали.

   Рален. Я не забуду. Никогда.

   - И что с ним стало?

   - Он погиб на задании, - последовал спокойный ответ. - Вам нужны подробности?

   - Потом, - я не сомневался, что скажи я "да", Орьен все расскажет подробно. Кто знает - может, он и сам на том задании был? - Что вы еще можете сказать о моем отце?

   Сухой четкий вопрос. Просто - требование информации. Ноль эмоций.

   Ноль.

   - Он работал в теневом мире Галактики; и весьма качественно работал. Рален Кел-Дрома некогда потратил несколько лет только на создание легенды и внедрение. В результате он стал своим - и смог легко передавать нам всю требуемую информацию. К сожалению, я не могу рассказать вам всего - очень многих событий из его досье никогда не происходило.

   Я кивнул - понятно. Чем-то подобным Веллест делился.

   Мда. Вот так живешь - и вдруг узнаешь, что с легендарными воинами связан куда сильнее, чем всегда думал. Кстати...

   - А из моего рода лишь отец работал на вас?

   - Нет. Еще двенадцать человек в разные века помогали Мандалору. У нас одаренные встречаются достаточно редко... а в роду Кел-Дрома таковыми были почти все. Это полезно.

   Видимо, как со времени Мандалорианских Войн Улик и мандалориане сражались вместе... так и пошло что-то вроде традиции.

   И тогда ясно, почему Аконорат обо мне знал - вряд ли оперативник разведки скрывал наличие у себя семьи.

   Насколько я помню по всяким источникам, мандалориане ценят прямоту. Что ж, ее они и получат.

   - Почему направили Дороона к ситхам, я не спрашиваю, - я в упор взглянул на собеседника. - Это как раз понятно. Но почему меня указали как ученика?

   - А вы недовольны?

   - Доволен, - несколько удивился я. - Только все равно - я хочу знать.

   - Пожалуйста, - пожал плечами Орьен. - Есть Республика - в целом сильное государство, хоть и страдающее многими недостатками. Есть Империя - слабее, но четко контролирующая свою территорию. Есть Орден Джедаев - очень важный фактор. Ордена Ситхов - нет. Точнее, не было.

   - Так вы что, на это и рассчитывали?

   - Надеялись. Видите ли, в роду Кел-Дрома заурядностей не было; уж не знаю, как это объяснить с точки зрения генетики. Но каждый из них извлекал максимум из того, чем считал нужным заниматься. Мы предположили, что попавший в обучение к ситхам направит эту родовую способность на построение Ордена.

   - То есть кинуть в воду и посмотреть, что получится?

   - Вообще-то, мы наших воинов воспитываем таким же образом. Правда, под контролем; в вашем случае его не было.

   - И на том спасибо, - не удержался я.

   - Пожалуйста, - спокойно кивнул Орьен.

   Во мне постепенно начала закипать злость. То есть, меня просто передвинули по доске, дабы получить лишнюю фигуру против Республики? В каких-то непонятных целях Мандалора?

   Хотя... а в самом деле, мне ли на это жаловаться? Тем более, что они не контролируют меня. Не направляют.

   Наверное, по этой же причине и Дороона не стали трогать. И мне сейчас Орьен рассказывает все честно... ха, а я все равно никому ничего передать не смогу.

   Ну попробуйте прийти к главам Империи или Республики и заявить им об агентуре Мандалора! Что будет в ответ? "Вы с ума сошли? Мандалориане - народ вояк, они на агентурную работу не способны. И вообще, их всех давно перебили".

   А усмешка, которая ощущалась... нет, Орьен не улыбался, но через Силу я воспринимал именно такой образ... словом, она показывала, что он это превосходно понимает. И его это устраивает.

   Я сдержал раздражение. Что ж, пора перейти к тому единственному, что я задумал раньше.

   - Орден Ситхов, как вы видите, создан. И становится все сильнее. От имени Ордена я предлагаю Мандалору союз и совместные действия...

   Я осекся - с такой доброжелательной усмешкой во взгляде на меня посмотрел собеседник.

   - Мне даже не нужно вновь связываться с Мандалором, лорд Кел-Дрома. Наш ответ - "нет". И все.

   - Но почему? - ни злорадства, ни ненависти... как было бы у многих, открыто отказывающихся от такого предложения. Просто спокойно выданная информация.

   - Лорд Кел-Дрома, Ордену Ситхов совершенно нечего предложить Мандалору. Нам невыгоден и не интересен такой союз.

   Вот такого аргумента я совершенно не ожидал. И даже растерялся - хотя и постарался этого не показывать.

   - Вы уверены в этом? Орден имеет широкие возможности.

   - Например? - поднял бровь Орьен.

   - Мы можем легко достать оружие, технику...

   - ...получить доступ к производственным мощностям, и так далее, - закончил он. - Смею вас заверить, у нас все перечисленное уже есть. В куда большем количестве, чем вы сможете добыть... и уж поверьте мне, куда более высокого качества.

   - Связи и влияние.

   - Сомневаюсь, что вы ими поделитесь в полной мере. В любом случае, вашей сети - даже с учетом "Черного Листа" - от силы несколько десятков лет. Нашей - несколько тысяч.

   Я хотел было сказать "у нас - ситхи"... но вовремя прикусил язык. Уж где-где, а на Мандалоре превосходнейших бойцов хватает. И их в десятки раз больше, чем во всем Ордене. А Сила... как раз мандалориан это не впечатлит. За свою историю они не раз очень успешно вырезали и джедаев, и ситхов.

   Проклятье, да что я вообще делаю? Торгуюсь, как какой-то сенатор - я, Темный Лорд!

   - Зачем вы тогда вообще согласились на встречу? - все же сейчас раздражение прорвалось. - И сказали мне все это?

   - Можете считать это данью памяти лорду Улику.

   - Кстати... ведь когда-то мандалориане присягнули ситхам... - я увидел слабый, но все же реальный аргумент.