Я ребятам сейчас работу ищу; что странно, младшим куда легче подзаработать. Их всякие торговцы с поручениями посылают... собственно, у моей компании уже надежная репутация. Кроме, почему-то, меня самого.

   А ведь еще и учу малышей... как выживать. Как делом заниматься. Да и не только... есть у меня подозрение, что Ярти, Хийм и еще с полдюжины к Силе способны. Но пока из меня в этом учитель, как из гаморреанца "ледоруб". Самому еще учиться надо.

   Конечно, я, убегая, столько не мыслил. Это уже потом я понял, что вспомнил все, а тогда просто сматывался.

   Не вышло.

   Как они меня обогнали? Хатт их знает. Не иначе как по крышам.

   Но все равно - я за угол свернул, а они уже там.

   Женщина немного выше меня, с очень светлыми волосами и глазами; худая, но фигура ничего. И лицо симпатичное... только уж больно ледяное.

   Забрак на пару сантиметров уже ее повыше, с таким вроде бы добродушным лицом... но я-то знаю, кто он. Общее впечатление - ядовитый хомячок. Вроде бы и безобидный, а цапнет - мало не покажется.

   Одежда - обычные серые штаны-куртка-ботинки... плащи еще.

   Смотрят на меня как-то странно: будто раньше видели, и сейчас пытаются сообразить, я это или не я.

   - А как похож... - выдохнула женщина шепотом и тут же повысила голос: - Хватит бегать, Юэн. Мы все равно быстрее, так что пойдем с нами.

   Я ее послал. Грубо. Очень.

   Женщина прямо-таки побагровела, как деваронец. Забрак только ухмылялся.

   - Пошшли, - прошипела она и нацелилась цапнуть за плечо.

   Еще чего... я отступил на шаг и, в каком-то порыве, выбросил кулак.

   Обычно я таким выпадом - Силой - уже здоровых парней сносил, не то что худеньких женщин. Она же шатнулась, но устояла.

   - Так, - сощурилась, вскинула руку.

   И я обалдел, почувствовав на горле невидимые пальцы. Как и сам много раз делал... Но ведь джедаи этим не пользуются!

   Пальцы сжались; в глазах начало темнеть.

   Одно хорошо у корускантских улиц: учат не сдаваться.

   Я со всего размаху пнул женщину по подъему ступни; хватка тут же исчезла, а джедайка, подвернув ногу, треснулась о потрескавшийся асфальт.

   А я кинулся вперед... впрочем, убежал недалеко.

   Световой меч забрака преградил мне путь.

   - Я же говорил тебе, Элея, - низким голосом сообщил он мне за спину, - вежливее надо быть.

   - Заткнись, Ард! - рявкнула женщина, поднимаясь. Видно, нога уже не болела... что странно. Обычно у меня пинки качественные. - Хоть ты и прав... почти.

   А я сейчас не пытался никуда бежать, глядя на клинок меча.

   И окончательно понял: в Академию Джедаев я не попаду. С этими двумя - точно.

   Потому что клинок был алым.

   - Мы - ситхи.

   Это было первое, что мне заявил Ард.

   Мы сидели в пустом доме, каких хватает в этих районах Корусканта. Это, знаете ли, бывает очень удобно... для всех. Вот, в частности для нас - можно поговорить.

   В ответ на фразу забрака я ничего не сказал. Да и что говорить-то, когда тебе представляются словом, которым все вокруг ругаются?

   Кстати, странное у него имя, не похоже на иридонское... впрочем, много я забраков видел? Считай, одного - десятилетку Деира, который из всей ватаги самый шустрый.

   - Ты, похоже, нам не веришь, - это уже Элея. Голос резкий... но какой-то странный. Будто и злится, и боится обидеть. С чего так?

   - А что, я должен бледнеть от страха или прыгать от восторга? - пожал плечами я. - Чувствую, что у вас - Сила.

   - Еще бы, - невозмутимо кивнул Ард. - Ты ведь и сам ей владеешь...и без учителя, так? Это большое достижение.

   - Знаю. На себе все понял. Так для чего я вам нужен?

   - Мы собираемся развить твой талант, - заявил забрак. - У тебя пока только лишь способности к Темной стороне... да-да, именно Темной, я вижу это. Не бойся ее - Тьма дает лишь силу, и...

   - Почему я должен ее бояться? - искренне изумился я.

   Это, похоже, привело обоих в замешательство. Ард и Элея переглянулись, после чего забрак осторожно заметил:

   - Темной стороны страшатся все, кто не пытался приобщиться к ней...

   - Посмотрите в окно, - предложил я.

   Ситхи посмотрели. На загаженную пустую улицу, темные переулки, топающего куда-то гаморреанца с топором в лапе.

   - Тут обитает такая мерзость, какой даже во дворце у хаттов не встретишь, - пояснил я. - Здесь встречаются психи, которым одно удовольствие - разделать кого-нибудь на фарш, и неважно кого. А если и не разделать - то... надругаться. Независимо от пола.

   Собственно, на языке вертелось другое слово, куда яснее выражавшее мысль. Но я столько времени убил на то, чтобы отучить малышей от мата, что и сам стал за языком следить.

   - И это еще разумные. А ведь на поверхность постоянно выползают какие-то твари, которые в канализации заводятся. Жрут, кого поймают. Вы вот видели человека, которому сжевали пол-тела? Я видел. А дроид-экскаватор знаете? Думаю, да... а знаете, что он творит, если у него программа сбита, и что остается от тех, кто ему под ковш попался? Я вот знаю. Тошнило дня три, как посмотрел.

   - К чему все это? - Элея, видно, представила себе в деталях все картины.

   - А к тому, что я здесь с восьми лет живу. Как думаете, я после этого какой-то Темной стороны могу бояться?

   - Темная сторона - не "какая-то", - машинально возразил Ард. - А впрочем, речь не об этом. О сущности Тьмы я тебе потом расскажу... когда будешь учиться.

   - Кто сказал, что буду? Вы ж не станете торчать на Корусканте, меня наставляя.

   - Не станем, - подтвердила Элея. - Обучение предполагает путешествия.

   - А у меня два десятка малолеток, которые одни пропадут, - отрезал я. - Да их Клерт в первую же неделю отловит и вытворит, что захочется.

   - Истинному ситху не мешают жизни других, - начал было Ард, но я ехидно перебил:

   - Я что, ситх? Хоть истинный, хоть какой... я сейчас даже не ученик. Так что могу себе позволить, что хочу.

   Рассуждение слабое, согласен. Но найти достойное возражение на него непросто. Ард с Элеей не нашли.

   А я, не давая опомниться, заявил:

   - Так что, если не хотите лишиться единственного кандидата на роль ученика...

   - С чего ты взял, что ты - единственный? - вмешалась Элея.

   - С того, что я веду себя нагло до невозможности, - правдиво ответил я. - Чуть ли не хамлю. Если бы у вас были еще варианты, то меня бы вы давно треснули молнией (слышал, можете), или придушили. И пошли бы себе к другому... тем более, что "истинному ситху не мешают жизни других".

   Судя по тому, как они переглянулись, я был прав.

   - Что ты хочешь? - вопросил Ард.

   - У вас денег достаточно?

   - Ну, смотря, что ты имеешь в виду...

   Я назвал сумму и пояснил - на нее здесь неделю можно жить без забот. Ард кивнул:

   - Мы можем и вдвое больше в неделю выдать. Хочешь оставить деньги своим ребятам?

   - Роуну, - поправил я. - Это старый офицер, он за ними присмотрит. Только вот много наличных не припрячешь...

   - Да не проблема, - махнул рукой Ард. - Пойдем в банк, заведем счет, скажем на него еженедельно перечислять некую сумму. Карточку отдашь своему... Роуну, так? Он и будет получать. Только не говори, что тут терминалов нет.

   - Есть, - кивнул я. - И их даже никто не трогает, тех кто пользуется ими - тоже. А то приедет охрана банка и всем навешает. Но есть еще одна вещь... Клерт. Это такая местная скотина...

   Что из себя представляет Клерт, ситхи уяснили очень быстро. И правильно поняли, что мне нужно - напугать его так, чтобы он и не подумал малышам отплатить.

   Чем мы и занялись.

   Вообще-то, логово Клерта охраняли. Но парни у входа даже пискнуть не успели - Ард повел рукой, и они повалились на тераклитовые плиты.