Похоже, что эти места хоть каким-то переменам не подвержены. Разве что еще грязнее стало... к нам что, хатты переехали?

   Я шел по улицам, отбрасывал с пути грязные коробки из-под еды, каких-то просроченных товаров; обходил островки жирного машинного масла - видимо, проносили протекающую емкость; спокойно переступал через ржавые корпуса дроидов, валяющихся тут десятки лет.

   Вот такая столица у Республики и Империи. И какое бы государство не владело Корускантом - эти места всегда останутся такими же.

   Я сейчас был в таком же сером костюме, что и Ард с Элеей в день нашей встречи; меч, конечно, тоже на виду не держал. В общем, сливался с окружением.

   Честно говоря, даже хотелось, чтобы кто-то нарвался - стоило показать корускантским бандитам, что зубы им обломать можно. Но, к счастью или несчастью - никто не полез.

   А вот и дом Роуна, добротная крепкая дверь. Несмотря на место жительства, он всегда дом содержал в порядке, и обставлены комнаты были скромно, но со вкусом. Впрочем, это сейчас я понимаю, что скромно - тогда нашей компании его квартира казалась роскошной.

   Стук в дверь. Тяжелые шаги, спокойный низкий голос: "Кто там?"

   - Юэн.

   Дверь распахнулась; хорошо, что внутрь. Если бы наружу - чего доброго, и я бы не увернулся.

   Роун возник на пороге - высокий, седой, но подтянутый и крепкий. Я не знал сколько ему лет; судя по тому, что он служил под началом лорда Вейдера - не менее пятидесяти. Не такой уж и почтенный возраст... а раньше он мне всегда казался стариком.

   Он меня тоже рассматривал, внимательным, цепким взглядом.

   - Очень в твоем стиле, Юэн, - наконец сказал он. - Сперва пропадаешь невесть куда, потом так же неожиданно объявляешься. Заходи.

   Это значит, что он мне рад. Нет, в самом деле - Роун очень не любит всяких бурных проявлений чувств. Самая сильная похвала от него звучит так: "а что, неплохо".

   Мы прошли на кухню; похоже, хозяин дома как раз собирался обедать. Во всяком случае, тарелка на столе уже была, а неподалеку дымилась... посудина. Обычный в доме Роуна гибрид сковороды и кастрюли, которму я так и не подобрал названия.

   Я, не раздумывая, сел туда, где всегда сидел, зайдя к Роуну - у окна, на свету. Его же место было напротив.

   Кстати, вот что точно не изменилось - это дом бывшего военного. Все тот же безупречный порядок, все на своих местах... даже на маленькой кухне идеальная чистота. Вся посуда прямо-таки блестит, аппаратура - без единого пятнышка...

   - Есть хочешь? - поинтересовался Роун; я покачал головой и он пожал плечами. - Ну ладно. Так где ты был?

   Полностью в его духе - неожиданно менять тему.

   - Трудно рассказать, Роун... очень многое произошло. Тут, наверное, тоже?

   - Да как сказать, - вновь пожатие плечами. - Вся компания в целости и сохранности, постоянно ко мне заходят. Клерт даже и не возникает; я так понимаю, ты наведался к нему перед отъездом?

   - Верно. Слушай, хотел спросить...

   - Спрашивай, - Роун отвернулся и принялся готовить каф - налил воды, потянулся к коробке с заваркой - сушеными плодами.

   - Полковник Роунир Ормейн, почему вы оставили службу? - обращение по званию прямо-таки приказывает добавить "вы".

   Роун на мгновение замер, спина напряглась. Потом он вновь расслабился.

   - Ты всегда был удивительно дотошным, Юэн, - спокойно проговорил он. - Что ж, я отвечу. Я ушел из армии, потому что больше не осталось личностей. Император погиб. Лорд Вейдер погиб. Адмирал Траун погиб. Остались... - он сделал неопределенный жест рукой. - Может, отдельные хорошие командиры и попадались, но достойного встать во главе нынешних остатков Империи и сделать из них мощное государство я не видел. И не вижу до сих пор. А в такой армии мне делать нечего.

   Я его понимал. Сам испытывал примерно то же, читая про времена Экзара Куна и Улика, и сравнивая их... да хотя бы с тем же Кааном и его соратниками[4].

   - А так только ты думаешь, или еще есть?

   - Есть, конечно, - Роун положил засушенный плод кафа в чашку и заколебался: брать ли сахар? Похоже, его было совсем мало. - Я просто старший - по возрасту. А так... человек сорок своих сослуживцев знаю, которые думают так же. И поэтому - больше не в армии.

   Он повернулся, пристально взглянул на меня.

   - Юэн, а как насчет моего вопроса? Ты весьма умело от ответа ушел...

   С вежливой улыбкой Роун поднес чашку к губам.

   - Как тебе объяснить, - протянул я. - Скажем так - если бы у нас сейчас была Империя, а ты - на службе, то ко мне пришлось бы обращаться "лорд Юэн".

   Чашка застыла. Роун секунд пять переваривал мою фразу, потом все же отпил чая.

   - "Лорд" в смысле аристократа? - поинтересовался он. - Или...

   Я поднял руку; Сила вложила мне в ладонь рукоять меча.

   Вспыхнул алый луч, устремленный в потолок.

   - Или.

   Роун поставил чашку на стол; я убрал меч.

   Я не знал, о чем он думает. Мог лишь предполагать, что сравнивает меня с единственным ситхом, которого видел - с лордом Вейдером. Сравнение должно было быть не в мою пользу - это понятно. Но все же... нет, лучше не гадать. Потому что Роун всегда был способен меня удивить.

   А если откажется, что буду делать? Докладывать о ситхе он не пойдет - я знаю. Значит, просто уйду... и останусь без союзника.

   - При давнем знакомстве командира и подчиненного нарушения субординации допустимы, - вдруг заявил Роун. - Или все же мне обращаться к тебе по титулу?

   Я беззвучно выдохнул. Получилось!

   - Не надо титулов, Роун.

   Он чуть усмехнулся, и я понял - это был своеобразный тест. На выяснение того, как я изменился.

   - Как я понимаю, тебе требуются не только лично мои услуги, но и остальных? Я могу объявить сбор, правда мне потребуется помощь.

   - Не помешает, - кивнул я. - У нас намечается очень сложная ситуация, Роун... но об этом чуть позже. Когда я смогу тебе все полностью рассказать, и заодно - уведомить твоих товарищей. Чтобы не повторять по десять раз.

   Тут в дверь постучали. Причем куда громче, чем я.

   Роун пошел открывать. Я из любопытства пристроился следом.

   На пороге оказался стройный синеглазый парень с темными волосами, немного ниже меня, и младше где-то года на четыре... но до меня дошло, кто это, только когда он, заметив меня за плечом хозяина, изумленно-радостно вскрикнул:

   - Юэн!

   - Ярти? - вот тут я его узнал. И оторопел, честно говоря, - у меня-то в памяти он сохранился двенадцатилетним.

   Роун отступил в сторону; Ярти с сияющими глазами ринулся ко мне.

   - Юэн, ты вернулся! Я же знал, что вернешься - потому что обещал!

   Я почувствовал, как губы сами складываются в улыбку - Ярти обладал удивительной способностью заражать хорошим настроением.

   - Вернулся, - подтвердил я, хлопнув его по плечу. - Как вы тут?

   - Нормально, - заверил Ярти. - Тимар, как ты и сказал, главный, мы с Хиймом помогаем. Порядок везде... слушай, даже Клерт не лезет? Что ты такое ему сказал?

   - А ты уверен, что я?

   - Хийм говорит, - смутился Ярти.

   - Он прав, - как обычно, Хийм первым просек ситуацию. Чего удивляться?

   Я обернулся к Роуну.

   - Навещу своих. Потом поговорим, хорошо?

   Он кивнул.

   Вы бы видели, как меня встретили! Хоть уже и не дети - младшему четырнадцать, старшему семнадцать с лишним. Но восторг был - как солнечная буря.

   Я не зря оставил главными именно тех четверых. Справились они просто отлично - никто не голодал, все были нормально одеты (по меркам здешних мест, конечно), никакой разболтанности. Тимар - парень суровый, может и по шее дать. За дело, конечно, - без повода никогда себе не позволит.

   На меня так и сыпались новости, накопившиеся за четыре года.