Лу не сразу вышла из оцепенения, продолжая стоять и смотреть в пустоту. Интуитивно хлопнув ладонью по карману куртки, она вытянула складной нож с тяжелой рукояткой, взвесив его в руке. Потом подняла с земли металлическую трость, которую Макс всегда носил с собой. Трость служила им с братом для защиты.

Девочка направилась в ту сторону, где продолжал подниматься из преисподней овал оранжево-огненного диска, небрежно перемешивая краски землисто-серого неба.

Нужно было найти еду и безопасное теплое место.

Хотелось ли ей жить в тот момент - девочка не думала. Она просто шла, периодически оглядываясь, по привычке полагая, что брат где-то рядом. Теперь она осталась совсем одна, наедине с этим страшным, ставшим совсем чужим, миром. Что ждет ее впереди, она не знала, но была уверена, что нужно как можно быстрее выйти из этого забытого богом места и постараться найти людей.

Жизнь - это постоянный выбор. В тот день Лу выбрала жизнь, хотя вряд-ли это можно было назвать выбором. Так, не жизнь, а выживание.

В воздухе собралась густая утренняя влага. Мелкие капли бесконечной мороси серой водной пылью висели в пространстве, медленно оседая на окружающую природу.

Девочка шла по потрескавшейся автомобильной магистрали, густо заросшей в некоторых местах травой. Высокие металлические конструкции, бывшие когда-то опорами линий электропередач, и плотно оплетенные сейчас серо-желтыми стеблями растений, молчаливо стояли, сбросив толстые разорванные канаты проводов. Они походили на мифических чудовищ со змеями вместо волос.

Лу засмотрелась на уродливый силуэт огромного завода, стоящего вдали, совсем рядом с линией горизонта. Он был похож на исполинского морского змея, однажды вынырнувшего из океанской пучины. Его массивным конечностям не суждено больше двигаться, сотни его глаз потухли, а гигантское тело замерло навеки.

"Мне иногда кажется, что кроме меня никого больше не осталось в этом неживом мире. Если бы Творец все это увидел, он бы, как минимум, удивился. Ну, конечно если он вообще знает о том, что здесь происходит", - думала девочка.

Дальше пути не было, шоссе было полностью разрушено. На сотни метров вперед уходила огромная, как после землетрясения, воронка, на дне которой лежали, словно игрушечные, десятки пассажирских беспилотников, электромобилей, скутеров и автобусов, крыши и стены разрушенных домов. Будто какой-то великан оставил отпечаток своих огромных ладоней и потоптался своими широкими разлапистыми ступнями.

Оттиск разрушения, трагедии и катастрофы. Такое впечатление, что в этом месте человеческий разум встретился с природными силами, и они схлестнулись в неравной схватке, в которой природа одержала верх. А по-другому и быть не может, природа всегда побеждает. Она уже победила людей и продолжает одерживать верх, медленно поглощая последствия людской рукотворной цивилизации.

Когда Лу была совсем маленькой, ее папа любил рассуждать о мироустройстве за чашкой чая и предсказывал, что эпохе технологий когда-нибудь наступит конец, и он будет не самым приятным. Он даже и представить себе не мог, что все закончится именно так, и эти предсказания окажутся правдой. Страшной и ужасной правдой.

Лу пришлось идти в обход, углубляясь все дальше в лес.

Чаща вела себя относительно тихо, лишь иногда издавая воющие звуки. Девочка время от времени останавливалась и прислушивалась. Где-то совсем рядом нервно закричал какой-то зверь. Лу никогда не думала, что обычный звериный визг может быть таким злобным и пугающим.

Она спустилась вниз по широкой впадине пригорка, аккуратно переступая через корни и валуны, покрытые скользким зеленым мхом. Мягкий и местами влажный грунт сменился достаточно твердой почвой, заполненной иссохшим колючим кустарником, шипы которого то и дело впивались в ботинки и штаны острыми наконечниками. Лу, беспокойно оглядываясь по сторонам, пыталась поскорее выбраться из этих агрессивно настроенных зарослей.

В самой гуще кустарника девочка наткнулась на мумифицированное тело женщины и ребенка. Рядом с трупами, от которых шел тошнотворный запах, лежала груда истлевшего тряпья и испорченных продуктов. Сердце девочки заколотилось, как деревянная колотушка, руки онемели, пальцы до бледности сжали металлическую трость. Лу открыла рот и судорожно хватала им воздух, стараясь не смотреть на мертвецов.

"К этим, покореженным природой, телам невозможно привыкнуть".

Девочка вышла из леса на довольно просторный пустырь. Под ногами запылила оранжево-красная земля, покрытая сухой коркой. Лу чуть не упала, ударившись ногой обо что-то твердое и массивное. В рыжей пыли лежал продолговатый скелет какого-то парнокопытного животного, скорее всего, коровий. Белесый череп без одного рога. Зубы на верхней челюсти через один. В черепе зияла большая дыра, мелкие костяные осколки провалились внутрь. Лу зачем-то постучала палкой по одной из стенок черепа. Из отверстия между зубов выскочила коротенькая желтоватая змейка, недовольная тем, что ее потревожили, и проползла мимо, стремительно извиваясь всем телом и оставляя на песке узорчатые линии.

Лу даже не успела отреагировать и многозначительно посмотрела ей вслед. Вокруг лежали такие же скелеты животных. Тут их было много. Большой могильник парнокопытных. Белесые черепа, копыта, ребра торчали из песка то тут, то там.

Девочка шла, осторожно переступая через кости.

Ржавая пустынная земля со временем разбавилась зеленой травкой, и девочка вышла прямо к роднику, рядом с которым возвышалось широкое дерево с густой зеленой кроной, накрывавшее, как куполом, водный источник сверху. Лу подошла ближе и ощутила всем телом странные приятные вибрации, создаваемые водной поверхностью. Казалось, от этого места можно энергетически зарядиться.

Под кроной дерева было уютно и спокойно. Легкие порывы ветра отрывали мелкие листья и мягко устилали ими тихую гладь прозрачной воды.

Девочка наклонилась, зачерпнув ладонью немного прохладной воды, зачем-то понюхала и провела по лицу. Потом вымыла бутылку и наполнила ее водой из ручья.Сделала несколько больших глотков. Вода была густая и сладковатая на вкус.

"Даже если она заражена, мне уже все равно", - подумала девочка, раздеваясь.

Она сняла рюкзак, ботинки, куртку, джинсы и обе рубашки. Бросила это все в одну кучу и залезла в воду. Прохладная вода обжигала, и это только больше раззадорило девочку. Она даже немного повеселела. Бледная кожа покрылась мелкими пупырышками, рыжие спутанные волосы превратились в один толстый мокрый клок, спадавший на тощее плечо. Живые флюиды плавно разливались по всему телу, наполняя энергией каждую клетку организма.

Вода толстой пленкой обволакивала тело, успокаивая боль от ударов и ушибов. Лу прикрыла глаза, ощущая тепло солнечных лучей на своей бледной, как у призрака, коже. Чувствовалось, как пульсирует кровь в сосудах. Появилось странное ощущение, что рядом находится высшее существо, держащее в своих руках судьбу девочки, и оно в любой момент сможет защитить ее.

Приятное место, таинственная сила.

Лу вытерла лицо одной из рубашек, и, приплясывая на одном месте, кое-как натянула одежду на мокрое тело. Вода смыла с нее всю грязь, а вместе с ней и немного красоты, оставив только самое интересное: крупные голубые глаза, густые рыжие волосы и бледную веснушчатую кожу. Все будто вылиняло, как на старой черно-белой фотографии, которую нашли случайно в кипе трухлявых газет.

Девочка забралась на толстую закрученную кверху ветку.

Из-за густо растущих деревьев открылась вереница когда-то разноцветных, а сейчас вылинявших от времени построек. Это говорило о том, что в этой местности когда-то жили люди. Девочка засмотрелась на здания, пытаясь угадать цвета.

Началась морось.

Мелкие капли собирались вместе, и падали с листьев, громко разбиваясь о водную гладь. Одна из них поползла по щеке девочки, оставляя скользкий след, и скатилась за шиворот. Девочка улыбнулась. Она запрокинула голову, пытаясь поймать ртом самые крупные из них.