Макс медленно повернулся к сестре, взял ее руку и сдавил, что есть мочи. Девочка вскрикнула и попыталась вырваться, но брат держал крепко. Придя на миг в себя, он внимательно посмотрел на нее. Часть боли, которую он в этот момент испытывал, передалась его младшей сестре, и она это прочувствовала всем своим нутром.

- Прости меня, родная, - сказал он на выдохе, - я не хочу уходить, но силы покидают. Прости меня, сестренка.

Он сумел договорить и опять зашелся в приступе кашля.

Сердце Лу так и кричало: "Не уходи, не умирай, не оставляй меня одну в этом ужасном мире!"

Ей очень хотелось обнять его и никогда больше не отпускать, но руки не слушались. Она не проронила ни звука.

Лу перестала говорить в тот же вечер, когда ушла из жизни мама. За ней ушли бабушка с дедушкой, потом отец. Власти сообщали о вспышке неизвестного смертельного вируса - девочка не помнила деталей. Все, как в тумане. Теперь из всей семьи остались только они с братом.

Макс затих и, тяжело дыша, медленно отвел помутневший взгляд в сторону. Лу держалась до последнего, но не выдержала и, впервые за несколько месяцев, разрыдалась. Слезы катились по щекам крупными горошинами. Она бросилась на грудь самому близкому человеку, и ее тело затряслось от плача. Лу плакала и целовала худые бледные руки брата, а тот продолжал отстраненно и безразлично смотреть куда-то в сторону.

Девочка задремала. Ей снилось, как они всей семьей гуляют по набережной города, она держит папу за руку и ест мороженое. Они - счастливые и беззаботные. Надрывно гудит вдалеке пароход, кричат птицы, легкий и теплый ветер приятно ласкает лицо. Мама берет ее на руки, обнимает, а брат нежно треплет за волосы. Лу смеется от радости, что вся семья вместе.

Лу улыбалась во сне.

Проснулась она от холода. Ее знобило. В этот момент Макс зашелся в кашле, резко выгнулся всем телом, вскрикнул и затих. Девочка поднесла ладонь к приоткрытому рту брата. Дыхания не было. Потом прижалась ухом к грудной клетке. Сердечных ударов не слышно.

На этот раз Лу не заплакала, ей было совсем не страшно. Она провела рукой по бледному худому лицу брата. В голове - никаких мыслей, только темное чернильное пятно, медленно обволакивающее окружающую действительность.

Маленькая девочка еще до конца не поняла, что произошло. Она с головой укрылась одеялом и опять провалилась в сон. Когда проснулась, костер уже потух, оставив после себя легкий дымок и черную золу. Ее брат лежал в той же напряженной позе, с открытыми глазами. Его взгляд стал каким-то бессмысленным, застывшим, неподвижным, а черты лица заострились, приобретя землистый оттенок.

Девочка отвела взгляд, боясь, что брат заговорит с ней. Она спонтанно про себя начала шептать слова молитвы, которой научила мама. Тогда ей было лет пять или шесть. Мама наставляла читать молитвенные слова и в горе, и в печали, и в радости, и в счастье.

"Мы всегда должны благодарить Бога за то, что есть, за то, что он нам посылает", - говорила мама.

"Почему Макс ушел, а меня не взял с собой? - думала девочка. - Все ушли, а я осталась. Осталась одна. Почему? Господи, если ты есть, ответь! Мама говорила, что нужно благодарить тебя за все, что ты даешь и посылаешь. Так за что же тебя благодарить, если ты только забираешь?"

Лу беззвучно разрыдалась, закрыв глаза руками и тяжело дыша. Чувство потери стало невыносимым.

На миг пришло озарение. Как же она раньше не догадалась! Кажется, есть место, где надо искать смысл. Все намного проще, чем она думала.

Девочка отбросила одеяло, ползком выбралась из убежища и побежала к одинокому недостроенному пятиэтажному дому. Постройка пристально наблюдала за ней темными глазницами разбитых окон. Входные двери были сняты с петель и брошены тут же. Лу уверенно ступила в серую темноту подъезда. Под ногами захрустели мелкие камни вперемешку с битым стеклом. Повеяло сквозняком, а в ноздри ударила сырость и неприятный гнилостный запах, но девочку это не остановило. Она поднялась по лестнице на верхние этажи и выбежала на балкон.

Бетонная площадка в этом месте густо поросла какой-то мшистой травой. Девочка схватилась за толстые длинные ветви и взобралась на карниз балкона. Она тяжело дышала. До этой минуты Лу была уверена, что поступает правильно, пока не посмотрела вниз. Высота гипнотизировала и сковывала все тело. Потом пришел страх, похожий на черного паука. Он парализовал тело девочки своим ядом и крепко держал ее противными волосатыми лапами с помощью липкой паутины. Лу не шевелилась, боясь сделать хотя бы шаг.

"Ну же, давай! Сделай это! Сделай! Ну, чего же ты ждешь? Всего один чертов шаг, ведь это же так просто!"

Голова закружилась. Девочка попыталась сделать шаг в пустоту, нога медленно поднялась и замерла на полпути. Лу вдруг отчетливо услышала, как кто-то позвал ее по имени. Она обернулась. Никого. В голосе было что-то знакомое, и это отрезвило ее, вывело из оцепенения. Лу спустилась, легла на пол балкона и заплакала. Ее тощее тело содрогалось от рыданий.

Внезапно что-то теплое и приятное коснулось ее головы, мягко прошлось по волосам и спине. Девочка открыла глаза. Перед ней сидел Макс. Он нежно гладил ее рыжие густые волосы, пристально глядя в глаза.

"Макс, ты жив?" - подумала девочка, всхлипывая.

Она не проронила ни слова, но брат понял ее.

"Лу, я пришел попрощаться", - сказал он. - Я ухожу в другой мир и поэтому покидаю тебя, дорогая. А ты должна жить дальше. Слышишь? Пообещай мне".

Они не проронили ни слова, но прекрасно понимали друг друга. Тело брата светилось светло-голубым светом. Его лицо было бледным, как мел, но от этого еще более красивым.

"Зачем мне жить, если рядом нет никого - ни мамы, ни папы, ни тебя? Я не хочу оставаться одна".

"Ты не будешь одна. Мы всегда будем рядом. Мы будем сопровождать тебя".

"Но я не хочу жить без тебя".

"Ты должна, моя родная, должна, потому что...",- говорил брат, но Лу его уже не слышала, постепенно проваливаясь в дрему.

Макс нежно гладил волосы своей сестры, продолжая с любовью шептать что-то, но она уснула. Ей давно уже не было так хорошо и приятно.

Немного надежды поселилось в сердце.

Когда девочка проснулась, было уже достаточно светло. Хотя телу было холодно, на душе - относительно тепло и спокойно.

Лу осторожно спустилась вниз и вернулась под навес. Макс лежал в той же позе и смотрел в одну точку. Лу надеялась и ждала, что брат сейчас очнется и опять заговорит, но этого не произошло. Она медленно дотронулась до его сухой, бледной руки и автоматически поправила одеяло.

Наспех собрав рюкзак, Лу стала на колени, закрыла глаза и, как могла, прочитала молитву. Всего одну.

Выбравшись из-под навеса, она поднялась и с силой застегнула куртку. Потом закинула рюкзак за плечи и натянула на уши рваную шапку. Свежий утренний воздух струился, бодрил и румянил прохладным прикосновением лицо девочки. Она глубоко зевнула и осмотрелась по сторонам - ни души, ни звука. Только туманная дымка застилает посеревшую траву и обволакивает бетонные стены развалившегося и осунувшегося дома, навсегда застывшего в неестественной позе.

Внимание Лу привлекла крупная птица с широкими, как у грифа, крыльями и загнутым вбок клювом. Она находилась совсем рядом, а ее черные точки узких глаз внимательно изучали девочку. Птица медленно повела крючковатым носом, стараясь уловить запах, и замерла на секунду. Девочка тоже не двигалась. Они стояли и пристально смотрели друг на друга. Птица резко взмахнула широкими облезлыми крыльями, мотнув массивной, без перьев, головой и издала противный стрекот. Потом необычное пернатое существо дернулось тощим телом, и скрылось в бетонном проеме одного из разрушенных зданий.