Долгое время для офсетной печати, как и для других видов плоской печати, была необходима хорошо проклеенная водоустойчивая бумага, которая не деформируется при увлажнении (печатная форма перед каждым отпечатком увлажнялась водой, часть которой неизбежно переходила с формы на резинотканевое полотнище, а с него на бумагу). Деформация бумаги привела бы при последующих прогонах к несовмещению красок или к несовмещению оттисков на лицевой и оборотной сторонах. Теперь существует и технология, не требующая увлажнения печатной формы («сухой офсет»), при которой возможно печатание на бумаге обычной проклейки.

Для офсетной печати пригодна (и часто применяется) матовая бумага, так как с эластичного резинотканевого полотнища, которым обтянут офсетный цилиндр, краска хорошо и равномерно передается и на такую бумагу. Однако при художественной репродукции наилучшие результаты могут быть получены при печатании на сильно глазированной и даже мелованной бумаге или на бумаге с особой отделкой (семимат).

Еще недавно считалось, что офсетный способ хорош только для воспроизведения легких по тону рисунков, что он приводит к огрублению шрифта и штриховых рисунков. Но современная технология позволяет хорошо воспроизводить офсетом и шрифт, и сложные изобразительные оригиналы.

К качеству офсетных оттисков предъявляются в основном те же требования, что и при высокой печати. Специфические дефекты — следы краски на пробельных участках или, наоборот, непропечатанные участки — появляются при печатании с изношенной формы (по мере износа формы для плоской печати ее пробельные участки становятся восприимчивы к жирной краске, а печатающие элементы теряют особую восприимчивость к ней).

Высокая точность воспроизведения шрифта и разнообразных изобразительных оригиналов (в том числе и многокрасочных), быстрота печатания, несложность подготовительных работ к печатанию (в частности, благодаря эластичности резинотканевого полотнища отпадает надобность в приправке), тиражеустойчивость печатной формы, возможность печатать многокрасочные тоновые изображения на матовой бумаге — все это благоприятствует развитию офсетной печати.

При переводе на офсетную печать расширяются возможности оформления изданий: многие из них можно печатать в две-четыре краски; воспроизведение тоновых иллюстраций осуществляется с помощью растров высокой линейности; возможна более свободная, сложная и разнообразная верстка. Важное значение имеет и то, что офсетная печатная форма выполнена на цельной пластине (а не состоит из отдельных полос набора, обложенных пробельным материалом); при таком строении формы возможно широко использовать для компоновки всего материала не только основной формат книжных полос, но и площадь полей.

В советской полиграфии удельный вес офсетной печати быстро возрастает, а в перспективе фотонабор и офсетная печать займут в ней ведущее место.

Особый вид плоской печати представляет собой фототипия. При этом способе печатная форма для воспроизведения тоновых оригиналов изготовляется без помощи растра. Материалом для формы служит светочувствительный желатин (нанесенный на стеклянную пластину или в современной модификации фототипии — на алюминиевую пластину), которому придают мелкозернистую структуру (25–30 тыс. зерен на 1 см2). На материал формы копируют снятые без растра негативы тоновых оригиналов. Копию промывают в воде (лишая таким образом желатин светочувствительности) и сушат, после чего печатная форма готова.

В результате действия света (при копировке) зерна желатина на участках, соответствующих различным по тональности участкам изображения, становятся в различной мере восприимчивы к воде. Перед началом печатания форму увлажняют, благодаря чему эти зерна в процессе печатания в весьма различной мере принимают жирную краску, а следовательно, и передают ее на бумагу. К тому же фототипный отпечаток состоит из мельчайших элементов (соответствующих таким же зернам желатина) неодинаковой формы, которые неразличимы невооруженным глазом, и свободен от следов растра. Благодаря всему этому фототипные отпечатки отличаются не только высокой точностью передачи оригиналов, но и особенной естественностью.

Позволяя превосходно воспроизводить сложные тоновые изображения (в том числе и многокрасочные), способ фототипии имеет вместе с тем и серьезные технико-экономические недостатки. Печатная форма, образованная на желатиновом слое, непрочна. Даже при современной модификации, когда печатание с фототипной формы производится на офсетных машинах малого формата, с одной формы удается получить всего 5—10 тыс. оттисков, да и печатание происходит медленнее, чем при других способах. Малая тираже-устойчивость формы и малая скорость печатания значительно удорожают фототипию и сильно ограничивают возможности ее применения, в особенности для многотиражных работ.

Фототипия используется в тех случаях, когда требуется особенно точное, факсимильное воспроизведение тоновых оригиналов, как художественных, так и научных.

До изобретения фотомеханических способов плоской печати широко применялась так называемая литография — способ, при котором плоская печатная форма изготовляется на поверхности каменной плиты из особой породы известняка («литое» — по-гречески камень), а печатание производится непосредственно с формы на бумагу.

Трудоемкость и сложность изготовления печатной формы, опасность искажения оригинала при перерисовке, необходимость пользоваться дорогими сортами бумаги, медленность печатания — все это привело к вытеснению литографии другими видами полиграфической техники, в особенности офсетной печатью.

Однако изобразительные возможности литографии очень велики. Благодаря этому сохранил некоторое значение особый вид литографии, при котором рисунок на печатной форме выполняется самим художником, — так называемая автолитография. Этим способом часто исполняются эстампы, но иногда он применяется и для книжных иллюстраций.

В тех случаях, когда при воспроизведении тоновых изображений особенно важно передать широкую гамму полутонов, их разбег от глубоких темных до самых светлых оттенков, превосходные результаты могут дать способы глубокой печати.

Из способов глубокой печати механизирован и поэтому имеет промышленное значение один — глубокая ракельная печать. При этом способе печатающие элементы углублены, причем в неодинаковой степени, по отношению к пробельным (рис. 95).

Печатная форма изготовляется с помощью мелкого (70 и больше лин/см) растра, который по своему строению отличается от растров, применяемых в высокой и плоской печати. В результате после ряда процессов, в том числе травления формы, все изображение на ней получается разбитым на отдельные очень небольшие углубленные элементы (условно назовем их «колодцами»), отделенные один от другого стенками. Глубина этих «колодцев» неодинакова — более темным участкам оригинала соответствуют на печатной форме участки с более глубокими «колодцами» и наоборот. Стенки же всех «колодцев» находятся на одном уровне. «Колодцы» представляют собой печатающие элементы формы, а промежутки между ними (стенки) — пробельные.

В процессе печатания на форму наносится краска, которая заполняет «колодцы» и покрывает промежутки между ними. Затем специальной линейкой— ракелем (отсюда и название способа) краска начисто снимается с пробельных элементов и остается только в углубленных, печатающих. После этого к форме прижимается бумага, которая впитывает краску из «колодцев». Поскольку глубина «колодцев» на различных участках формы различна, неодинакова и толщина слоя краски, которая заполняет их и в процессе получения отпечатка переходит на соответствующие участки бумаги. Благодаря этому способ глубокой ракельной печати дает возможность получать оттиски с переходом от самых насыщенных до самых светлых тонов.