И в один прекрасный момент она взбунтовалась. Ушла со стройки и начала готовиться к поступлению в институт. На этот раз она прекрасно знала, что главное — поступить. Неважно куда. Лишь бы избавиться от ярма тяглового скота. Из общежития ее официально выселили, но девчонки скрывали подружку.

Весной она познакомилась с Герой — студентом-искусствоведом. Тот помог ей поступить в институт. Затем был страстный роман, закончившейся беременностью. Потом знакомство с его родителями, страшный и унизительный аборт, шушуканье в институте, почти отчисление. Потом свадьба Геры с другой девушкой. Благополучной. Потом была пустота, которую она страстно заполняла учебой…

…Восемьдесят седьмой год она встретила научным сотрудником Свердловского областного краеведческого музея. Этаким синим чулком, в котором было трудно распознать прежнюю Татьяну. Всяческие окаменелости интересовали ее гораздо больше реальной жизни. В девяностых годах этот любовно скроенный и отгороженный от внешнего мира пыльный мирок стал трещать по швам. Зарплату сначала перестали платить, потом и вовсе в музее началось сокращение штатов. Ее уволили.

Она, голодная и злая от отчаяния, как-то вечером зимой девяностого года шла домой. По пути ей встретилось кафе «Анжелика» — новое заведение, сияющее огнями и фальшивыми колоннами. Татьяна вспомнила, что училась в кулинарном. Возможно, ей найдется работа в этом «празднике жизни». Хотя бы посудомойкой.

К ней вышел хозяин, долго рассматривал ее, но не выгнал, а предложил выйти на работу официанткой.

Она сама не ожидала, что ресторанная жизнь так захватит ее. Вокруг была нищета, а в «Анжелике» каждый вечер люди кутили на суммы, сопоставимые с зарплатой всех сотрудников музея, и оставляли ей щедрые чаевые, на которые она уже через месяц купила свою первую норковую шубу.

Сначала Татьяна не признавалась себе, а потом поняла, что ей после долгого научного затворничества очень нравится эта жизнь. Она поняла, что не все официантки — девушки легкого поведения. Клиентам даже нравилась ее строгость, нежелание встречаться с ними после работы и принципиальность. Руководству же весьма импонировало то, что она знает английский, немецкий и чуть-чуть французский. Все остальные официантки менялись с бешеной скоростью, Татьяна же работала постоянно. Через некоторое время она стала заправлять почти всей ресторанной службой, пыталась внедрить первую в городе доставку на дом, когда в ее жизни появился Кокушкин. Он сразу оценил красивую, расцветшую от постоянных комплиментов Татьяну. Она умела общаться с разными людьми, у всех оставить хорошее впечатление о себе (сказывался ее долгий опыт житья у Погребковых). К тому же она профессионально разбиралась в искусстве и, что Кокушкин немало ценил, знала несколько языков.

Татьяна несколько дней думала над предложением Кокушкина. Вместо ресторана он предложил ей огромный мир, наполненный яхтами, бриллиантами и экзотическими странами, и она согласилась. Ни красотой, ни привлекательностью Юрий Данилович не отличался. Но в нем был тот масштаб, которого Татьяна не чувствовала в заигрывающих с ней посетителях ресторана. И главное, он попросил ее руки.

Никогда позже она не жалела о своем выборе. Нет, она никогда не любила его, и секс с ним напоминал монотонную обязанность вроде чистки зубов. Но она уважала его, гордилась им и, когда Кокушкин простраивал очередную бизнес-операцию, испытывала интеллектуальное наслаждение. Восхищение было взаимным: только она одна могла так приручить строптивых и мнительных старых скупщиков ювелирки, очаровательно осведомившись: «Боже мой, эскизы Энского к «Грозе». Я думала, они безвозвратно утеряны. Подождите, дорогой мой. Дайте мне полюбоваться на эту поэзию, запечатленную в линиях…»

Через пару лет она стала блестящей молодой женщиной, имеющей все, что только можно пожелать. Кроме одного — любви. Татьяна знала, что Кокушкин изменяет ей, но не придавала этому никакого значения. Мимолетным увлечениям Юрия Даниловича она была даже благодарна — они облегчают тяжесть ее супружеского долга. Но ей так хотелось снова почувствовать то, что тогда в деревне с Лешкой. И потом, в Москве, с Герой.

Бориса Кантора она заметила в ресторане. Он сидел за столиком вместе с большой компанией. Шампанское текло рекой, веселье зашкаливало, только он один сохранял серьезность, чем и привлек внимание Татьяны. Нет, он не был букой, он остроумно шутил, успевал со всеми чокнуться, при этом казалось, он делал в голове какие-то вычисления. Тогда она подумала: какой симпатичный молодой человек и какой честолюбивый. Он далеко пойдет. Весь вечер она рассматривала его и находила все новые достоинства. В нем совершенно не было того, чего она ненавидела в мужиках — фанфаронства. И это не было позой. Все, что он делал, было искренне. Он сразу заметил внимание к своей особе со стороны Татьяны. И в конце вечера пригласил ее потанцевать (она была с подругами). Как только они взялись за руки, стало понятно, что ничего говорить не нужно.

Проснувшись рано утром в своей квартире (муж был в командировке), она, приподнявшись на локте, рассматривала Бориса и думала: «Почему он?» И не находила ответа.

Вот уже больше десяти лет не находит ответа. Наверное, он тоже.

Они никогда не говорили друг другу о любви.

Утро встретило Татьяну тяжелым зимним воздухом, отравленным фабричной копотью. В лицо летела противная белая сечка. С двух сторон Татьяну окружали два амбала. Сейчас уже не было страшно так, как вечером, хотя недалеко от дома стояла неприметная серая «девятка». «Ну и собачья же у вас работа, мальчики», — думала Татьяна, бросив презрительный взгляд на затемненные стекла машины из-за спин охранников.

Серая «девятка» двинулась за ними. Через двадцать минут Татьяна начала беспокоиться — машина двигалась за ними словно приклеенная. Один из охранников, молодой, симпатичный парень, которого Татьяна раньше не видела, попытался ее успокоить:

— Не волнуйтесь так, Татьяна Леонидовна. Они не осмелятся что-нибудь предпринять.

— Почему же тогда они едут за нами?

— Хотят припугнуть. Дешевка.

— Можно побыстрее?

Водитель молча прибавил газ. «Девятка» не отставала. У Татьяны зазвонил мобильный. Уверенная, что в седьмом часу ей может позвонить только Борис, она, не глядя, открыла книжку телефона.

— Здравствуйте, Татьяна Леонидовна. — Сухой незнакомый голос.

— Кто это? — Краем глаза она взглянула на дисплей: «Номер не определен».

— Ваш друг, Татьяна Леонидовна. И я очень советую вашему шоферу сбавить скорость. Плохая видимость из-за снега. — Голос стал чуть насмешливым.

— Вы… Вы из той «девятки», которая преследует нас? Кто вы? Зачем? — Татьяна почти кричала.

— Какая «девятка»? Я еду на красной «Ниве». — Короткие гудки.

— Какой-то сумасшедший! — Татьяна бросила телефон на сиденье, взглянула на шофера и чуть не закричала: из-за белесой пелены снега вдруг неожиданно вынырнул красный бок.

Потом все замедлилось. Шофер медленно выворачивал руль. Медленно надвигалась стоящая поперек дороги машина. Охранник на переднем сиденье что-то медленно кричал Татьяне.

«Боже мой, мне нужно забрать платье у модистки», — почему-то подумала Татьяна. Потом стало темно…

Она очнулась оттого, что кто-то трясет ее за плечо:

— Татьяна Леонидовна! Татьяна Леонидовна! Она открыла глаза. Над ней стоял тот самый молоденький охранник.

— Как вы?

— Как тебя зовут?

— Что? А… Андрей.

— Мы живы, Андрей?

— Все в порядке. Машина цела. Вы слегка ударились головой.

— Где эти?

— Скрылись.

— Поехали в аэропорт. — Тут же, выпрямляясь, скомандовала она.

— С вами точно все в порядке? — Он не решался сдвинуться с места.

Она кинула взгляд за окно. Шофер говорил по мобильному. «Наверное, звонит Борису».

— В любом случае нужно ехать. И немедленно.

Александр Борисович Турецкий стоял в автомобильной пробке и нервно барабанил пальцами правой руки по коленке. Совещание должно было начаться через полчаса, и Александр Борисович подозревал, что приехать вовремя он никак не сумеет.