Под залихватскую мелодию о прелестях тюремной жизни, доносившуюся из автомагнитолы, Алексей проехал несколько кварталов. Если бы он был сейчас начинающим журналистом, он бы успел состряпать за время пути несколько коротеньких заметок. Не исключено, что одна из них попала бы на первую полосу.

На перекрестке стоял полуобгоревший автобус, возле которого столпилось изрядное количество народа. Кроме любопытствующих здесь находилось две кареты «скорой помощи» и милицейская машина. Перед толпой возвышался усатый капитан средних лет, которому что-то активно объясняли две старушки. Очевидно, это был опрос свидетелей.

Однако Алексей, поглощенный кофеиносодержащим напитком, призванным полностью восстановить потраченные силы и добавить новых, даже не заметил этого. История о простом парне, который по малолетству попал в тюрьму из-за девицы и, доказав на зоне, что он не хвост собачий, вышел на свободу уважаемым человеком, занимала его гораздо больше.

В общем-то, это было естественно. Автобусы и вертолеты сгорают в России каждый день, а вот по-настоящему жизненную песню можно услышать только в такси. Да и то не всегда.

Пройдя мимо уныло сидящих вдоль стены внештатников, Алексей подмигнул секретарше и направился прямо в кабинет главного редактора. Внештатники уважительно посмотрели ему вслед.

Петр Семенович был в кабинете один. В данный момент он наливал себе в рюмку коньяк.

— Будешь? — поинтересовался он.

Алексей отрицательно помотал головой.

— Ну и правильно, — равнодушно сказал Петр Семенович, опрокидывая рюмку в рот.

Алексей подошел к окну и посмотрел вниз.

— Что за спешка? — спросил он, не оборачиваясь.

За спиной тем временем раздавалось характерное бульканье вновь наполняемой рюмки. Минуту длилось молчание, после чего послышался звук убираемой в стол бутылки.

— Серьезный заказ, Алеша.

— Сколько? — Алексей вполоборота повернулся к Петру Семеновичу.

— Не знаю, — раздался спокойный ответ, — он не сказал, а я не спросил.

На этот раз Алексей повернулся к Петру Семеновичу, полностью и сел на стул.

— Что, так круто?

— Очень круто.

— И кто он?

— Не знаю, — пожал плечами Петр Семенович. — Какой-то прибалт. Я их имена не выговариваю. Но вроде живет не в Прибалтике. Короче, все это завязано на драгоценных камнях. И заметь, — Петр Семенович сделал паузу, — в общегосударственном масштабе.

— А зачем ему тогда мы? Мог бы обратиться в газету покрупнее.

— Алеша, — поморщился Петр Семенович, — семь лет тебя учу, а ты задаешь те же вопросы, как весь тот хлам, который у меня в коридоре сидит. Зачем? Почему? Тебя это колышет?

— Да нет, в общем-то.

— Ну так и сиди спокойно.

Петр Семенович замолчал.

Сидеть спокойно в такой ситуации было довольно сложно. Проще было стоять. Поэтому Алексей встал и, доставая на ходу сигарету, подошел к окну.

Именно в этот момент возле входа в редакцию остановился черный «мерседес» последней модели с правительственным номером. Еще через пару секунд задняя дверца открылась, оттуда выбрался высокий мужчина средних лет и, не глядя по сторонам, прошел в редакцию.

— Клиент прибыл, — резюмировал вслух Алексей.

В кабинет главного редактора клиент зашел ровно через три минуты. Войдя, он сразу посмотрел в сторону Алексея, который все еще продолжал держать в пальцах дымящуюся сигарету.

— Простите, вы могли бы не курить, — произнес он спокойным голосом, от которого Алексею почему-то сделалось не по себе. — Я бросил курить четыре года назад и с тех пор не переношу, когда в моем присутствии курят.

— Конечно. — Алексей тщательно затушил сигарету. — Постараюсь потерпеть, — добавил он, улыбнувшись.

Ответной улыбки не последовало.

— Спасибо, — тем же ровным тоном сказал клиент и сел на стул.

Алексей счел за лучшее тоже присесть. Говорить клиент начал первым.

— Меня зовут Вилес. Компания, которую я представляю, не желает афишироваться. Так что с этими нюансами можно покончить. С вами, Петр Семенович, мы вчера разговаривали по телефону. А вы, насколько я понимаю, — Вилес посмотрел на Алексея, — тот журналист, которому предстоит заниматься нашим делом.

В другой ситуации Алексей не удержался бы и обязательно ввернул какую-нибудь фразочку насчет оплаты, но сейчас ему этого делать не захотелось.

— Мне порекомендовали вас знакомые, — продолжил Вилес, — называть которых тоже не имеет смысла. В свое время они заказывали одно журналистское расследование и остались удовлетворены вашей работой. Так что я счел удобным для себя пойти по их пути. Здесь аванс. — Вилес положил на стол увесистый конверт с деньгами. — Разумеется, это сумма гораздо меньше той, которую вы получите по завершении работы. Теперь о деле. В этой папке, — он протянул папку Алексею, — собранные мной материалы о незаконной деятельности одной полугосударственной структуры. Выражаясь русским языком — компромат. Разумеется, он далеко не полон, и сделать эту папку более объемной — одна из частей предлагаемой мной работы. Детали, Алексей, мы обговорим с вами лично, если вы согласитесь взяться за это дело. На основе предоставленных материалов вы проведете независимое журналистское расследование и подготовите серию статей, полностью дискредитирующих данную структуру. Если результат меня устроит, вы получите оставшуюся сумму. Я не требую от вас сиюминутного согласия. Обдумайте условия, ознакомьтесь с материалами. Если вы решите, что вам это подходит, позвоните мне по этому номеру. — Достав из кармана визитку, Вилес протянул ее Алексею, и тот, не глядя, сунул визитку в карман. — Вот и все. Вопросы ко мне есть?

— Пока нет, — вяло пробормотал Алексей.

— Тогда прошу извинить, но я более временем не располагаю.

Вилес встал и, не прощаясь, направился к двери. Возле нее он остановился.

— Да, и мне хотелось бы узнать о вашем решении сегодня.

После того как за Вилесом закрылась дверь, несколько минут в комнате стояла тишина. Оба журналиста сидели на своих местах и переваривали полученную информацию.

Молчание, по праву старшинства, нарушил Петр Семенович.

— Ну что, Алеша, — нерешительно сказал он, — ознакомимся с материалами?

— Угу, — лаконично ответил Алексей.

Петр Семенович протянул руку к лежащему на столе конверту и осторожно, как будто опасаясь, что внутри находится бомба, пододвинул его к себе.

Алексей, не вставая с места, внимательно следил за действиями своего патрона.

Петр Семенович взял конверт в руки и заглянул внутрь. Его лицо вытянулось до такой степени, что Алексей испугался, как бы его уважаемого учителя не хватил удар.

— Ну? — спросил он, ощущая предательскую дрожь в собственном голосе.

— Двадцать пять, — сказал Петр Семенович, бережно положив конверт на стол. — В евро.

— Твою мать!

В конверте, оставленном Вилесом, лежала банковская пачка с двадцатью пятью тысячами евро. Подержав ее в руках, Алексей еще раз произнес:

— Твою мать!

Одной такой пачки с лихвой хватило бы на то, чтобы Алексей согласился взяться за любое журналистское расследование. А по словам Вилеса, это была всего лишь небольшая часть от основной суммы.

— Петр Семенович, как вы думаете, мне ему сразу позвонить или до вечера подождать?

— Звони, — не допускающим возражений тоном сказал Петр Семенович.

На следующий день Алексей проснулся одетым в собственной квартире. Будильник показывал половину шестого утра. С его циферблата на Алексея укоризненно смотрел первый в мире космонавт Юрий Гагарин.

Состояние было такое, как если бы по его телу вчера несколько раз проехал асфальтоукладочный каток. Первым, что бросилось в глаза, была валявшаяся возле кресла пачка денег.

Алексей сполз с кровати и, пошатываясь, добрел до туалета. Затем вышел на кухню и, открыв настежь холодильник, откупорил банку пива. Выпив ее залпом, взял вторую.

В голове постепенно прояснялось, и события вчерашнего дня начали вставать перед Алексеем со всей отчетливостью.