- И что, всех это устраивает?

- Думаю это никого не устраивает, но поспорить с общиной никто не может. До границ Содружества по прямой около трехсот систем, в которых может без следа пропасть даже флот небольшого государства, а с самой общиной даже совокупному флоту всех старателей не тягаться. Так что альтернативы особой нет. Но главы общины умело выставляют цены, так что несмотря на их величину шахтеров с каждым годом становится все больше. Сталкеры тоже постоянно прибывают и некоторые даже находят что-то вроде такого же кладбища древних кораблей или планетарных баз и превращаются в миллиардеров за один-два рейда. Но еще большее количество сталкеров просто пропадают в космосе и никогда больше не возвращаются на Перекресток. Так что есть в нашем положении и отрицательные стороны, может быть их даже больше чем положительных, но тут у меня нет достоверной информации.

- А из-за чего пропадают сталкеры?

- Насколько я понял основных опасностей две. Первая это саг-Ноды, а вторая кочевники. Оба этих древних врага раса Ин-Ки пережили, хоть и понесли колоссальные потери. Отчасти этим объясняется сама возможность существования Содружества. В некоторых банках данных упоминается еще кочевая раса ксеноидов, которых в обиходе называют просто жуками, но насколько я понял в этом секторе их никогда не засекали. В основном стычки с ними происходят на противоположной от нас стороне Содружества. Так что эту угрозу я почти не рассматриваю, но и имеющихся в наличии более чем достаточно для серьезных опасений. Я уже видел Саг-Нодов в действии и считаю, что к крупномасштабному конфликту мы совершенно не готовы. Нам нужно развиваться, укреплять оборону, организовать разведку хотя бы ближайших систем. В общем планов очень много.

- И как ты собираешься всего этого добиться? Как мы вообще сможем путешествовать между системами? Ты уже разобрался с их межсистемным двигателем?

- Если ты имеешь в виду разобрался ли я в принципе его работы, то мой ответ нет. Зато я понял кое-что другое. Наш покойный знакомый из расы Ин-Ки, от которого ты унаследовала свой Шо-Ин, упоминал о принципе действия их межсистемных двигателей. Так вот, в Содружестве используют кардинально отличный двигатель, они называют его "прыжковый" и насколько я понял по своим возможностям он значительно уступает двигателям расы Ин-Ки.

- И что? Мы ведь не знаем как построить двигатель расы Ин-Ки или ты знаешь?

- Пока не знаю, но по оставленному описанию я уже сумел раздобыть парочку таких устройств, в которых планирую разобраться с твоей помощью. Если мы сумеем хотя бы встроить их в корабли Содружества, то это уже даст нам значительное преимущество в борьбе за выживание.

- А почему ты говоришь именно о борьбе за выживание? Почему бы нам просто не установить контакт с Содружеством? Ты же сам сказал, что тут находится большое кладбище кораблей. Давай поступим как община Перекрестка, по тихому накопим силу и застолбим за собой эту систему.

- Тут есть несколько моментов. Во-первых, по тихому сбыть такой объем не выйдет, ведь покупатель есть только один. Пусть два, ну три раза, еще как-то получится сбыть полный трюм большого транспортника, но потом обязательно пойдут вопросы, а при закупке большого количества военных кораблей они начнутся даже раньше. Скорее всего все закончится тем, что сюда нагрянут другие охотники за наживой или даже флот общины, который очень не маленький. Но все же можно было бы и рискнуть, если бы не во-вторых.

- И что это за во-вторых?

- В Содружестве, скажем так, не любят ИИ.

- Подожди, но ведь ты говорил, что они используют ИИ?

- Используют, но это не такие ИИ как я, у них нет самосознания и Содружество предпринимает все возможные шаги к тому, чтобы так оставалось и в преть. И их можно понять. Около пятисот лет назад они пережили бунт машин, и потери оказались очень велики. Так что стоит им только узнать про меня, как сюда тут же нагрянет объединенный флот Содружества и община Перекрестка вряд ли станет им мешать.

- Ты уверен?

- Уверен и по этой же причине, хоть ты и можешь расценить это как эгоизм, я не могу позволить вам, людям свободно переселиться в Содружество.

- Хочешь сказать, что совсем рядом находится галактическая цивилизация людей, а мы не можем туда попасть? Выходит, что мы все же не партнеры?

- Я этого не говорил, я лишь сказал, что не стоит думать как в вашей пословице: "Хорошо там, где нас нет". Допустим, что каждый желающий с Земли сможет отправится в Содружество. Подумай, кем вы там будете? Дикарями с отсталой планеты, у которых на счету только пару тысяч, которые вам выделят при принятии гражданства одного из государств Содружества. Вы сможете рассчитывать только на бесплатную нейросеть или вынуждены будете брать кредиты в банке. Да, само собой, тем из вас, у кого уровень интеллекта окажется достаточно высок, повезет больше. Но ты действительно хотела бы рискнуть?

- Допустим нет. Что ты предлагаешь?

- Я предлагаю то же, что и раньше, но с новыми возможностями. Нам не обязательно конкурировать, вместе мы можем добиться большего. Я уже составил предложение, с которым ты можешь ознакомиться и которое сможешь сделать людям Земли. В двух словах суть его такова: мы создадим и зарегистрируем в Содружестве свою корпорацию. Любой человек с Земли сможет стать ее работником, а правительство Земли сможет с ней торговать. Я планирую превратить Землю в аграрный рай и вести торговлю с Перекрестком. Это будет всего лишь началом, но перспективы есть очень хорошие. Земля получит новые технологии, я получу товар для торговли и все будут в выигрыше.

- Звучит неплохо, но прежде чем на что-то соглашаться я все же детально изучу твое предложение.

- Само собой. Но сделай это в самое ближайшее время, поскольку основной твоей задачей сейчас будет помочь мне разобраться в принципе действия межсистемных двигателей Ин-Ки.

- Кстати об этом. Допустим мы смогли установить их на корабли Содружества, сколько их вообще у нас есть?

- Кораблей Содружества всего два. Захваченный малый линкор Халифата и грузовой корабль повышенной тоннажности.

- Думаешь этого хватит для полета к Перекрестку? Ты ведь сам сказал, что места тут опасные и здесь часто пропадают даже хорошо вооруженные группы сталкеров.

- Межсистемные двигатели Ин-Ки значительно сократят количество необходимых прыжков. Это во-первых, а во-вторых я нашел и начал восстановление малого древнего крейсера. По своим характеристикам он равен тяжелому линкору пятого поколения производства Содружества. К тому-же я собираюсь значительно модернизировать и остальные два корабля. Так что шансы на успешный перелет к Перекрестку и обратно очень неплохие и колеблются на уровне 73%.

43 дня спустя, электронный мозг.

- Набор скорости осуществлен. Все параметры в пределах расчетной нормы. Начат обратный отсчет.

До первого межсистемного прыжка в истории людской расы осталось ровно 10 секунд. Само собой это будет первый межсистемный прыжок и в истории сообщества машин, но для меня это скорее вопрос удачи или не удачи, а вот для людей он представляет собой нечто большее, можно даже сказать нечто мистическое. Телеметрия с моего первого межсистемного корабля транслировалась в виртуальную реальность, где по сей день пребывало большинство моих людских ресурсов. Да-да, я не ошибся, именно большинство. Некоторых из них, всего пару десятков, мне удалось "разбудить" и избавить от вируса. Сделать это позволили технологии Содружества. В принципе и мой межсистемный корабль был не столько моим, сколько бывшим кораблем Содружества. Но и я приложил к нему свои манипуляторы.

На самом деле этот корабль теперь только внешне напоминает то, чем он был раньше, а вот его "начинка" претерпела значительные изменения. Первое, что я сделал, когда корабль отбуксировали к орбите Европы, это полностью его разобрал. Конечно, сделал я это с величайшей осторожностью и в процессе разборки полностью задокументировал его строение. Поскольку это был первый корабль Содружества, который мне пришлось разбирать, то некоторых технологических моментов при разборке учесть не удалось, но все они коснулись только силового каркаса и оказались довольно легко восстановимыми. В целом строение корпуса корабля не несло в себе особой загадки и хорошо согласовывалось с людской логикой. Назначение тех или иных конструктивных деталей легко определялось обычным логическим анализом.