- А мы тут при чем?

- Сравнительно недалеко от "Находки", по меркам Содружества конечно, находится уникальный транспортный узел. Это система, в которой находятся не одни врата, а целых четыре и все ведут в разные концы Содружества. Более того, сама эта система не принадлежит ни к какому государству и находится на значительном удалении от границ самого Содружества.

- Не поняла, а кому же принадлежит такой лакомый кусок?

- Двести сорок три года назад, по календарю Содружества, эту систему открыла группа переселенцев, которые решили покинуть пределы Содружества и организовать свое общество. В системе была обнаружена кислородная планета, условно пригодная для жизни человека. Там они и обосновались. Кроме врат, в этой системе они нашли такое же количество древних космических крепостей, которые им удалось взломать и изучить. Правда, заняло это у них почти 70 лет, но результат стоил потраченных усилий и ресурсов. Когда крепости были захвачены, они быстро разведали те системы, которые находились за вратами и поняли, что все они ведут в буферные системы государств Содружества. Ну а дальнейшее развитие событий пошло по довольно предсказуемому сценарию. Их лидеры оказались очень умными людьми и провернули все быстро и аккуратно. Воспользовавшись транспортным узлом, наладили контрабандную торговлю дорогого но запрещенного груза, вроде наркотиков и оружия.

- Что же тут умного? Ведь рано или поздно их вычислят.

- Они это прекрасно понимали, но так же они понимали и то, что таким транспортным узлом в любом случае захочет завладеть любое из четырех государств Содружества и что к тому моменту, когда о нем узнают, они должны максимально укрепить эту систему. Надо признать, что задуманное им вполне удалось. Все заработанные деньги от контрабанды они тратили на закупку кораблей и диспетчерских модулей.

- Что за диспетчерские модули?

- Это целый комплекс техники, специально предназначенный для обороны звездной системы. Их довольно много видов, различающихся по размеру, классу защиты и прочим характеристикам, но основная структура одинакова. В комплекс входят сенсорные модули, которые в паре с орудийными платформами устанавливаются в разных частях обороняемой системы, а всем этим хозяйством управляет диспетчерская станция.

- Интересно. Дорогие они наверно, эти диспетчерские модули?

- Очень дорогие, но мы отвлеклись. Так вот к моменту, когда разведка одного из государств смогла проследить за контрабандистами и найти врата, ведущие в их систему, они настолько там закрепились, что на захват потребовались бы очень значительные силы. И тут речь идет только об укреплении тех систем, в которые вели врата. Сама же узловая система и на текущий момент считается неприступной и все благодаря четырем древним крепостям.

- Они конечно молодцы, но для закрытия лавочки контрабанды не обязательно штурмовать систему врат. Наверно достаточно организовать патрулирование смежных звездных систем и контрабанду будет возить уже намного сложнее.

- Ты почти права, правда патрулировать придется больше систем, чем только смежные, но в целом вывод верен. Контрабандисты как оказалось все продумали заранее. Они вышли на контакт с представителями всех четырех государств и вместо войны предложили им пользоваться транспортным узлом для торговли, естественно оплачивая транзит через систему. Но условия оказались настолько выгодными, а вооруженный захват столь сложным и не гарантирующим успех, что власти государств очень быстро согласились. За последующие полтора столетия владельцы этого транспортного узла, который вскоре прозвали "Перекресток", стали богаче некоторых государств Содружества. Не забыли они и про обновление и укрепление защиты, которой на данный момент могут позавидовать и центральные системы самых крупных членов Содружества.

- Интересная и поучительная история, но вопрос в другом, а именно как далеко мы находимся от этого Перекрестка? Не стоит ли нам ожидать новых "гостей" оттуда?

- Находка находится на расстоянии 57 звездных систем от перекрестка, а если учесть тот факт, что с одной системой обычно граничит от 4-7 систем, то я считаю, что попадание сюда случайных "гостей" очень маловероятно.

- А если не случайных? Ведь эти то как-то сюда попали? И потом, ты говорил про кладбище древних кораблей. Вряд ли оно будет интересно только одним искателям "сокровищ".

- Да, это действительно могло бы стать проблемой, но и тут нам можно сказать повезло. Я как раз хотел перейти от общих вопросов к более конкретным. С нашими "гостями" не все так просто, как могло показаться вначале. Их глава это единственный, как он думал, выживший дальний разведчик. Эти разведчики на быстрых и маневренных кораблях исследуют глубокий космос и продают информацию о найденных планетах и остатках древней техники сталкерам. В последнем рейде их группа наткнулась на эту систему, но на обратном пути их перехватили кочевники. Уйти удалось только Гросу, так зовут главу этих сталкеров. Когда он добрался до Перекрестка, то решил, что с глубокой разведкой пора заканчивать. Он связался со своими старыми друзьями и собрав группу из трех боевых кораблей и одного транспортника, они направились сюда. Вот только как оказалось, ту встречу с кочевниками пережил еще один человек, который продал информацию о системе выходцам из Халифата Махра. Они устроили засаду на конвой Гроса и несмотря на сопротивление сумели захватить один из трех боевых кораблей и грузовоз. Остатки команды взяли в рабство, надев на них известные тебе устройства в виде ошейника.

- Теперь понятны все странности, которые мы видели во время абордажа.

- Да, это был малый линкор выходцев из Халифата. По принятой в Содружестве классификации он принадлежит к пятому поколению кораблей и по меркам внутренних миров Содружества считается устаревшим. Но для фронтира и особенно глубокого космоса эта техника еще вполне пригодна и даже считается тут серьезной силой.

- Кстати, а что насчет рабства, оно считается нормой в Содружестве?

- Содружество это скорее экономическое и технологическое объединение. Там не лезут во внутренние дела отдельных его членов, если только они не угрожают целостности Содружества. Проще говоря Содружество это единая валюта и единые стандарты в технологиях, чтобы например двигатели выпущенные одним государством можно было без труда установить на корабли, выпущенные другим. А вот выпущены ли эти двигатели на заводе, использующем наемный или рабский труд, никого не волнует. Есть государства в которых работорговля незаконна, но есть и такие, в которых на ней держится львиная дола экономики.

- А что насчет этого Перекрестка? Какие там у них порядки?

- В самой системе Перекрестка рабство запрещено, но транзитные суда они не досматривают, так что перевозка рабов через их систему дело не сложное. Ну а вокруг самого Перекрестка каждый устанавливает те правила, которые может поддержать оружием.

- Да уж, не очень весело. Выходит что до "цивилизации" нам довольно далеко.

- Вот тут я с тобой не согласен. На мой взгляд именно удаленность от больших государств может сыграть нам на пользу. Более того, то что мы находимся так сказать по эту сторону Перекрестка тоже играет на нас.

- Поясни.

- Я не упомянул еще одной особенности Перекрестка, а точнее их некоторых тонкостей в отношении их сборов с грузоперевозок. С транзитных судов, которые следуют из одних врат в другие, они берут фиксированную маржу, которая зависит только от тоннажа судна. Но с теми кораблями, которые доставляют грузы в сам Перекресток ситуация другая. Никто не имеет права доставлять грузы напрямую заказчику. Если им не является община Перекрестка, другими словами община является посредником. При чем не только касательно того, что продает сама. Но и того, что скупает. Вокруг Перекрестка множество систем, богатых на разнообразные полезные ископаемые, добычей которых занимаются как частники, так и многие корпорации. Вот только единственным покупателем, кому они могут сбыть эти товары, является община Перекрестка. Община же является и единственным поставщиком всего необходимого, начиная от кораблей до запчастей, еды и прочего.