Пролог

Неизвестная, не отмеченная ни на одной звездной карте, система.

Самая заурядная система красного карлика, каких в галактике сотни тысяч, если не миллионы уже очень давно не видела гостей. Пять ее планет были абсолютно не пригодны для зарождения и поддержки белковой, самой распространенной в галактике, жизни. Вдобавок система оказалась настолько бедна редкими полезными ископаемыми и находилась так далеко от зон влияния любых цивилизаций, что даже случайные путешественники сюда не добирались. Единственной достопримечательностью системы, если так можно выразиться, служил огромный астероидный пояс. Он действительно поражал воображение и по своей массе в 180 раз превышал совокупную массу всех, так же довольно не маленьких, планет системы. Вот только астероиды, составлявшие этот пояс, тоже не могли похвастаться богатым содержанием полезных ископаемых. Так что и эта особенность системы способна была вызвать разве что чисто натуралистический интерес.

Но как ни странно, именно астероидный пояс стал тем местом, в котором спустя долгие века появился новый "гость" системы. Случилось это на самом краю пояса, всего примерно в двух тысячах километров от его внутренней границы. Появлению "гостя" предшествовало сильнейшее возмущение пространства, которое породило гравитационную волну, буквально растершую в пыль все астероиды в сфере, радиусом до двадцати километров. Практически мгновенно после того, как волна схлынула в центре сферического пространства, свободного от астероидов появился и сам "гость". Поначалу он замер без движения в сфере свободного от плавающих в космосе камней пространства. Но прошло совсем немного времени, прежде чем "гость" определился с направлением и направился к выходу из астероидного пояса.

Формой "гость", который представлял собой какую-то разновидность межзвездного корабля, больше всего походил на обычный цилиндр, но имелся у него и ряд отличий от этой простой геометрической фигуры. Первым таким отличием являлся круглый нарост вокруг всего сечения корпуса, расположенный примерно посередине его длины, но немного смещенный к корме корабля. Вторым же и самым заметным отличием была двигательная установка, а точнее ее внешний элемент, расположенный на корме корабля. Он представлял собой огромное полукруглое углубление в задней части корпуса, в диаметре практически равное диаметру самого корабля. Из этого углубления, оказавшегося ни чем иным как одной громадной дюзой, сейчас вырывался многокилометровый плазменный факел, при помощи которого корабль и совершал движение.

Вообще корабль, как рукотворный объект, поражал своими размерами. В длину он достигал пяти километров, а его диаметр в самом широком месте равнялся километру и шестиста метрам. Но, несмотря на свои габариты, двигатель разгонял этот корабль до внушительных скоростей за довольно непродолжительный промежуток времени. Уже через какую-то долю секунды он на огромной скорости вылетел из свободной от астероидов зоны и как таран врубился в их скопление. Казалось бы на этом любому кораблю придет конец, но силовое поле, огромной мощности, за это же время возникшее в сотне метров перед его носом прост расшвыривало огромные камни в стороны. Хотя если приглядеться немного внимательнее, то становилось понятным, что корабль все же шел не на пролом. Особо крупные, многократно превышавшие его в размере, метеориты оставались вне направления пути корабля. Двигаясь таким образом, уже через пару секунд он вышел из зоны астероидного пояса и направился прямиком к ближайшей планете.

Планета, на орбиту которой через пол часа вышел корабль, в отличии от остальных обладала хоть какой-то атмосферой. Состояла она в основном из углекислого газа со столь ничтожным содержанием кислорода, что о нем и упоминать незачем. Мало того, что атмосфера планеты по своему составу была не пригодна для белковой жизни, так в ней еще очень часто бушевали мощнейшие ураганы. Они подымали с поверхности огромные тучи крупного кварца и были способны в считанные часы слизать с поверхности небольшую гору. В общем данная планета абсолютно ни чем не могла привлечь внимание сколь-нибудь разумного существа. Но, тем не менее, корабль довольно целеустремленно шел к именно данной планете. И даже когда оказался на ее орбите не прекратил своего движения, перемещаясь вокруг нее так, как будто что-то искал на ее поверхности.

А тем временем владелец корабля был очень зол, если конечно предположить, что это, как впрочем и любое другое чувство вообще доступном этому существу. Оно расположилось практически в самой середине той части корабля, которая представляла собой круглое утолщение, немного смещенное от центра к двигательной установке. Существо это не имело личного имени, по крайней мере в том понимании, которое в него вкладывают большинство рас галактики. За то оно имело идентификатор и принадлежало к касте Рутов, воинственной и беспощадной расы Саг-Нодов. Она уже более десяти тысяч лет наводила ужас на все остальные расы в галактике, поскольку видела в их представителях лишь запчасти для своих механизмов. Саг-Ноды были расой киборгов и нещастные, повстречавшие на просторах галактики подобный корабль и не сумевшие удрать, предпочитали покончить жизнь самоубийством, чем попасть к ним в руки живыми.

Сейчас, находясь в подвешенном состоянии, в сердце своего корабля, Саг-Рут нервно перебирал своими многочисленными суставчатыми конечностями. Весь этот поход, который должен был увеличить его могущество, с самого начала пошел не так, как планировалось. Вначале, в одной из системы, которые граничили с ареалом обитания прямоходящей расы, из представителей которой получались неплохие Ноды, он встретился с довольно внушительной эскадрой кораблей. Если они кого-то и ждали в той системе, то уж явно не его. Поскольку появления Рута вызвало у них пусть и кратковременную, но неподдельную панику. Чем он и воспользовался, за неполные три минуты уничтожив два из пяти их линкоров. Даже наличие у них пассивных щитов не спасло эти корабли. Вот только на этом успех Рута и закончился. Двуногие очень быстро сумели побороть свою панику и ему даже не удалось окончательно зайти на третий линкор, как они принялись усиленно маневрировать, уходя из зоны поражения главного калибра. И пока он, увлекшись, втянулся в гонку за верткими целями с левого борта к нему подошли три судна, из-за размеров которых Рут не принял их всерьез. Довольно точно определив самое слабое место в его броне, эти корабли выпусти большое количество ракет. Их оказалось так много и они так умело маневрировали, что управляющие системами ПКО, Ноды не сумели полностью отразить эту атаку. В результате около тридцати ракет долетело, ударило в щит, прикрывавший пусковые шахты его малой авиации и пробило его. Чем там эти прямоходящие зарядили свои ракеты, Рут не знал, но вспышка оказалась настолько мощной, что выжгла 70% его плазменных турелей в радиусе километра от эпицентра. Но что еще неприятнее, примерно 15% шахт, через которые он мог выпустить свои крейсера, тоже оказались повреждены.

После такого ощутимого и раздражающего укуса он сразу прекратил в одиночку гоняться за линкорами и развернувшись, мазнул по ракетоносцам факелом своей двигательной установки. Только одному из троих удалось, полуоплавленной горой металла, отлететь в сторону оставшихся кораблей эскадры. Остальные двое превратились в раскаленный газ, который быстро рассеялся в пространстве. Пока он совершал этот маневр, пропавшие из виду линкоры, не стали зря терять времени и принялись обстреливать и так пострадавший левый борт его корабля из своего главного калибра, которым оказались мощные лазерные орудия. Правда пользы это им не принесло, поскольку он полностью перекинул силовое поле с правого борта на левый и даже совокупные залпы трех линкоров не смогли его пробить.

Пока линкоры двуногих продолжали бесплодные попытки продавить его силовой щит, он спокойно вывел все свои крейсера через шлюзы, расположенные на противоположной от противника стороне. В его распоряжении находилось двенадцать пятисотметровых крейсеров, по форме напоминающих сплюснутую с двух боков и заостренную на носу сферу. Все то время, пока они покидали материнский корабль, он не стоял на месте, а по дуге сближался с остатками эскадры прямоходящих. И вот когда расстояние между ними сократилось настолько, что те решили еще раз попытать счастье с ракетами, из-за его корпуса вылетели все двенадцать крейсеров и разделившись на два звена по шесть кораблей в каждом, принялись брать противника в клешни. А в центре этого построения, опять развернувшись носом к противнику, шел его основной корабль.