- Ты чего расселся?

   - Просто.

   - Фу, какой ты скучный. Может, побегаем?

   - Не-а. Не хочу.

   - А как же желание? У тебя ведь есть заветное желание? Я могу его исполнить, если, конечно, ты меня догонишь.

   - Больно надо.

   - У-у-у, как все запущено... Эй!

   Алхимик ушел в игнор.

   - Эй!- обиженно воскликнул Карамош и робко приблизился к Альгою.- Я с тобой разговариваю!

   Алхимик продолжал ломать веточку.

   - Э-эй...- леприкон прикоснулся к нему, но Альгой нервно дернул плечом.

   - Отстань!

   Обескураженный фейри сделал еще один робкий шажок и снова потянулся к алхимику. И в этот момент мой приятель резко развернулся и схватил его за руку...

   Картинка исчезла.

   Остальные кристаллы оказались безжизненными, поэтому мне не удалось узнать, как дела у Сэнвен. Однако, как я увидел, двоим из нас повезло гораздо больше, чем мне. Прикоснувшись к последнему, я вызвал неожиданную реакцию. Кристалл задрожал, лопнул, и мне под ноги упал небольшой плоский осколок, формой похожий на плитку шоколада. Удивительно, но, прикоснувшись к предмету, я, по обыкновению, не получил о нем никакой полезной информации. Не знаю, будет ли от него какой прок, но я поднял осколок и отправил его в рюкзак.

   Пока я разглядывал кристаллы, огонь на краю пропасти погас, и теперь я мог переправиться на противоположную сторону.

   Поборов нерешительность - выбора у меня все равно не было, - я разбежался и прыгнул на ближайший парящий в воздухе камень. Он завибрировал под ногой, но прежде чем случилось непоправимое, я успел оттолкнуться и перепрыгнуть на следующий. А камень, не выдержав моего веса, провалился в пустоту.

   Промедление было смерти подобно. Я прыгал с камня на камень, а они тут же осыпались, отрезая мне путь к возвращению, коль уж возникнет такая необходимость. Впрочем, для начала мне нужно было добраться до безопасной тверди, и я полностью сконцентрировался на прыжках. Потому что одно неверное движение могло стоить жизни и всех сопутствующих временной смерти неприятностей. Лишь преодолев опасный участок и оказавшись на противоположной стороне провала, я позволил себе обернуться, чтобы посмотреть, как падает вниз последний из камней представлявших собой необычную переправу через бездонную пропасть.

   Меня нервно передернуло.

   Но самое страшное было уже позади.

   А впереди...

   Вглубь скалы уводил узкий проход, по которому ушел Карамош. С тех пор, как он исчез из виду, прошло немало времени. У меня были все основания предполагать, что я потерял его безвозвратно. Разве что...

   Разве что он сам решит меня дождаться, чтобы продолжить нашу увлекательную и смертельно опасную игру.

   В любом случае мне нужно было отсюда как-то выбираться. Понятия не имею, что случится, если я не найду выхода из этого подземелья. Останусь здесь навсегда? Окажусь после принудительного выхода на Точке Возрождения вблизи Ярма?

Как знать...

   В последнее время развитие событий было слишком непредсказуемо, чтобы строить предположения.

   Леприкон терпеливо дожидался меня на берегу реки - самой необычной из всех, что мне довелось повстречать на своем пути. Эта представляла собой ленивый поток раскаленной лавы, вяло текущий по дну ущелья.

   Переправы не было, а расстояние до противоположного берега казалось непреодолимым.

   Но Карамош не выказывал беспокойства. Он сидел на камне и беззаботно курил огрызок сигары. Однако стоило мне показаться ему на глаза, он резво вскочил на ножки и бросился к обрыву.

   Я замер, гадая, что на этот раз предпримет находчивый леприкон.

   Он же, как заведено, был выше всяких похвал. Короткий взмах руки - и со дна ущелья, сверкая, взлетели крохотные искорки, быстро сложившиеся в узкую дорожку. Она еще не достигла противоположного берега, когда Карамош безбоязненно ступил на нее и, довольно хихикая, побежал над "рекой".

   Я бросился за ним.

   Прежде чем ступить на подозрительную поверхность переправы, я опробовал ее ногой на прочность. Несмотря на хрупкость и прозрачность, мостик оказался достаточно стабилен, чтобы выдержать мой вес.

   Что уж говорить, леприкон был гораздо проворнее меня. Мне удалось сделать всего несколько неуверенных шагов, когда он добрался до противоположного берега и, обернувшись, зловеще усмехнулся.

   И эта его ухмылка мне очень не понравилась.

   Он, определенно, что-то задумал.

   Интуитивно обернувшись, я увидел, как позади меня гасли искорки, слагавшие необычную переправу, и тонким пеплом осыпались вниз. Мост начал разрушаться, а значит, мне следовало поторопиться.

   Однако, вернувшись в исходное положение, я увидел огненного быка. Склонив голову и угрожая большими острыми рогами, он мчался мне навстречу. И все, что я мог сделать в данной ситуации, это замедлить ход времени.

   Навык позволил мне отсрочить неминуемую развязку, но не гарантировал спасения. Я не мог вернуться назад, потому как слишком далеко отошел от края обрыва, а от пройденной части моста не осталось и следа. Я не мог перепрыгнуть через быка - уж слишком огромен он был. На принятие более приемлемого решения у меня не было времени. А подо мной клокотала огненная река.

   Поэтому мне оставалось только наблюдать за тем, как бык, играя мускулами, медленно идет на сближение, как рога пронзают мое тело, мощная голова беспрепятственно проходит сквозь мою грудь, и огненное чудовище рассыпается снопом искр, окутавших меня с ног до головы. Все, что я успел сделать - это зажмуриться, чтобы не ослепнуть от яркой вспышки.

   Ход времени вернулся в прежнее русло. Искры осыпались на дно ущелья и погасли. А я все еще стоял на переправе, которая продолжала укорачиваться, превращаясь в прах.

   Поняв, что это была лишь иллюзия, я гневно зарычал и сорвался с места прежде, чем мостик ушел у меня из-под ног.

   Леприкон стоял на прежнем месте, с его сморщенного лица медленно сползала улыбка. Он решил взять меня на испуг! Наверное, рассчитывал на то, что я запаникую и сам брошусь в огненную реку.

   В данный момент мне плевать было на желание, которое мог исполнить этот недомерок. Больше всего мне хотелось добраться до его глотки и придушить мерзавца за все издевательства, которые я претерпел с момента нашего знакомства. Он и сам почувствовал мой настрой, попятился назад, а потом запоздало бросился бежать к каменной лестнице, вырезанной в отвесной стене.

   Это был мой шанс. Сопровождаемый шелестом осыпающейся переправы, я выскочил на твердую скальную поверхность, еще немного поднажал, активировал Рывок и в прыжке схватил за ногу Карамоша, уже достигшего края лестницы. Леприкон изо всех сил вцепился в край, моя рука заскользила по его голени, нога взбрыкнула и обрела свободу, но мои пальцы крепко сжали...

   ...потрепанный башмачок.

   Леприкон исчез из виду, а я остался под лестницей, разглядывая свою добычу.

Негусто...

   Как вдруг...

   - МОЙ БАШМАК!!! ГДЕ МОЙ БАШМАК?!!

   Над краем выступа появилась взволнованная физиономия Карамоша. Он бросил на меня мимолетный взгляд, а потом посмотрел на утерянный предмет в моей руке. И было в его взоре столько нежности и печали, что я понял: это шанс.

   - Мой башмачок...- жалобно заскулил Карамош.

   Однако тут же его глаза сверкнули льдом, рот скривился в хищном оскале, тело гневно задрожало...

   Я в мгновение ока преодолел расстояние, отделявшее меня от берега "реки", вытянул руку в сторону, угрожая бросить никчемный башмак в пышущий жаром поток.

   - Нет!!!- в отчаянии воскликнул леприкон, протянув пухлую ручку. В глазах - безысходность и покорность судьбе.- Не делай этого, иначе пожалеешь.

   В его голосе не было уверенности, а я лишь усилил его сомнения:

   - Я - Звездный. Что ты мне сделаешь?

   - Я...- он не нашелся, чем ответить.

   - Давай договариваться,- предложил я.