Кто такая - эта Тень? Какие цели она преследует?

   Съесть яйцо можно было, лишь разбив его.

   "Да"

П

ринято

...

   Во второй половине дня мы спустились в скрытую от посторонних глаз лощину и наткнулись на необычную конструкцию, напомнившую мне остов огромной юрты. Его основу составляли гигантские кости неведомого мне животного. Центр занимала песчаная площадка, украшенная с особым умыслом расставленными камнями. Гоблин смело прошел в центр площадки, проследил, чтобы мы последовали за ним. И лишь после этого он достал из сумки горсть мелких позвонков то ли птицы, то ящерицы, сказал нечто вроде: "Хашим-чен ши саган", и бросил кости в лунку, окаймленную речной галькой.

   Раздался низкочастотный хлопок, от которого заложило уши, а в глазах потемнело. Когда зрение вернулось, я обнаружил себя стоящим на каменной площадке вблизи усеченной пирамиды в плотном окружении десятков гоблинов.

+ 1000

"Обнаружено стойбище племени Сат-Хе. Населенный пункт нанесен на вашу карту".

   - Твою мать...- Альгой выразил свое мнение, полностью совпадавшее с моим собственным.

   Если кто-то скажет, что все гоблины на одно лицо - не верьте. Они только на первый взгляд похожи друг на друга. На самом деле коренные обитатели Бескрайних степей такие же разные, как и люди. Но было все же нечто, объединявшее их, превращавшее в грозную неудержимую силу, способную брать города - ненависть, которую гоблины испытывали к представителям рода человеческого.

   Хищно скаля клыки и не обращая внимания на присутствие Коль-Кара, они поперли на нас, потрясая копьями, топорами, неказистыми саблями.

   Коль-Кар вышел вперед и, подняв согнутую в локте лапу, громко сказал:

   - Ша!

   Толпа замерла.

   Потом он говорил еще что-то на непонятном мне языке - резко, отрывисто, с вызовом. Для большей убедительности он выхватил кинжал и поочередно ткнул им в самых ретивых гоблинов, которые уже тянули к нам свои загребущие лапки.

   Происходящее напомнило мне недавнюю сцену у реки, дав возможность еще раз убедиться в том, что моральные различия между людьми и прочими расами Годвигула были не так уж и велики.

   Несмотря на решительность Коль-Кара, гоблины не собирались расходиться, хотя заметно поумерили свой пыл. И тогда мой зеленый компаньон целеустремленно шагнул в толпу, грубо растолкав вставших на его пути сородичей, махнул нам, и мы с Альгоем направились следом, углубившись в плотный коридор из гоблинов, испепелявших нас ненавистными взглядами. Так и казалось, что они, невзирая на присутствие Коль-Кара, вот-вот набросятся на нас и разорвут в клочки. Но что-то удерживало их от всезатмевающего желания напиться нашей крови. И это было далеко не милосердие.

   Прорвавшись сквозь толпу, мы двинулись через стойбище на север. Лишь сейчас появилась возможность рассмотреть необычное селение. В нем проживало не меньше сотни гоблинов обоих полов и различного возраста. Воинов как таковых было немного - десятка два, но даже самки и дети носили при себе оружие: костяные кинжалы или на худой конец примитивные деревянные дубинки. Был у них и свой шаман - старик, очень похожий на Пакин-Чака.

   Гоблины жили в юртах, изготовленных из шкур, вели примитивное хозяйство, о чем красноречиво говорили небольшие огороды и нечто похожее на мастерскую у самой реки...

   Я украдкой взглянул на карту.

Хм...

   Воспользовавшись Тропой Предков - своеобразной гоблинской магией телепортации, - мы преодолели большую часть пути и оказались на самом севере Бескрайних степей у подножия гор Гиндеран. Река перед нами являлась знакомым мне Арагиром. Правда, в этой части материка она была совсем узкая, бурная и местами настолько мелкая, что над гладью торчали обкатанные водой валуны. До метки, указывавшей местоположение Кареоки, оставалось пройти всего пару километров. И что особо радовало, Арсвид - одна из целей моего путешествия - так же находился совсем рядом: дня два пути на север через горы.

   В отличие от меня Альгой поленился взглянуть на карту и с нескрываемым недовольством спросил у Коль-Кара:

   - Куда ты нас притащил?

   Мои ожидания не оправдались: алхимик с первого взгляда невзлюбил молодого гоблина. И тот отвечал ему взаимностью.

   Но ответил спокойно:

   - Это стойбище моего родного племени Сат-Хе.

   - Не очень-то рады здесь видеть такого родственничка, как я погляжу,- усмехнулся алхимик.

   - Еще бы!- не стал спорить Коль-Кар.- Я ведь привел с собой двух улькенов, которых ни убить, ни сожрать нельзя. И знаешь почему? Потому что я против. Но ведь я могу и передумать,- оскалился он недобро.

   - Почему вы так не любите нас, людей?- спросил Альгой.

   - А за что вас любить? За то, что вы нас истребляете? Что взять с бедного гоблина, живущего впроголодь? У нас нет ни золота, ни других богатств. Но вы приходите к нам и все равно убиваете. Всех: детей, стариков, наших женщин. Почему?! Потому что вам нравится убивать.

   Альгой так и не нашелся, чем ответить разгоряченному гоблину и остаток пути до реки он проделал молча.

   В стороне от стойбища стояла отдельная юрта.

   - Здесь вы можете провести ночь,- сухо проговорил Коль-Кар.- А завтра вам придется покинуть стойбище. Иначе даже я не смогу удержать своих соплеменников от кровопролития.

И на этом спасибо.

   Альгой воспользовался возможностью и вышел в Междумирье. Я же решил немного задержаться.

   - Что тебе известно о людоедах, в лапы к которым попала Кареока?- спросил я Коль-Кара.

   - Кургулы? Они появились здесь не так давно, перекрыли единственный путь через перевал и нападают на любого, кто осмелится приблизиться к их лагерю. А еще они рыскают по горам и спускаются в долину, когда жрать совсем нечего... Людоеды? Нет, кьяр-ви они поедают с тем же аппетитом, что и улькенов. Едят так, что даже косточек не остается: они перемалывают их в муку и пекут лепешки... Раньше племя Сат-Хе было гораздо больше, чем теперь,- вздохнул гоблин.- Если так дальше пойдет, то оно полностью исчезнет.

   - Так почему же вы их не уничтожите?- спросил я.

   - Их слишком много, и они сильны,- потухшим голосом ответил Коль-Кар.- А с тех пор, как они похитили нашего племенного идола, они стали еще сильнее. Их предводитель - могущественный шаман. Пока в его руках находится наш идол, с ним не совладает даже Пакин-Чак.

   - Но ведь вы кочевники!- не унимался я.- Взяли бы и ушли в другое место!

   - Мы не можем уйти... Видишь пирамиду? Это место - священно для племени Сат-Хе. Если мы уйдем, его захватят кургулы, и тогда нам все равно не жить.

Куда ни кинь - всюду клин...

   - Призвали бы на помощь другие племена,- я все еще пытался найти выход из сложившейся ситуации.

   Гоблин оскалился, что должно было означать горькую усмешку.

   - Закон степи гласит: каждый сам за себя. Никто не станет помогать вымирающему племени. Скорее уж добьют, чтобы не мучились. И сами захватят нашу святыню.

   - Хреновые у вас законы,- заметил я.

   - Ваши ничем не лучше,- огрызнулся Коль-Кар.

   Теперь можно было сделать соответствующие выводы. И они были неутешительны. Кареока оказалась в плену у людо... пожирателей плоти, с которыми не могло справиться целое племя гоблинов. Чем в таком случае смогут ей помочь вор и алхимик? Не лучше ли ей было призвать на помощь Пролесков? Для могущественного клана это не проблема. Правда... Если ее пленение было связано с полученным заданием, которое она обязана была выполнить самостоятельно, то призыв о помощи стал бы нарушением условий договора...

Непростая задачка...

   Если Кареоку не вытащить, то кургулы сожрут ее в ближайшее новолуние, и задание будет провалено. Но и прямое вмешательство союзников ставило крест на ее вступлении в клан. По крайней мере, в ближайшее время.