Это место очень напоминало то, где я однажды встретился с Яри. Однако вместо Богини я увидел старого гоблина, который в позе лотоса висел в метре от земли и не сводил с меня своих морщинистых раскосых глаз.

Пакин-Чак...

   - Извини, что нарушил твои планы, но мне срочно понадобилось с тобой увидеться,- смиренно произнес он.

Сейчас начнет укоря

ть за то, что не сберег его ученика

...

   А может, и еще что похуже.

   - Где мы?- спросил я его, вертя головой.

   - Нигде. Этого места нет в природе. И все же оно существует. Я использую его для конфиденциальных встреч со своими учениками. Однако мое время и силы ограничены. Поэтому сразу перейдем к делу. Я узнал, что вы с Коль-Каром разминулись. Он сказал, что ты исчез посреди степи, и он не знает, где тебя теперь искать.

   - Так он жив?!- обрадовался я. От сердца отлегло.

   - А что с ним станется?- поморщился Пакин-Чак.- Этого тир-сун-лока ничто не берет. Все-таки мой лучший ученик,- не без гордости добавил старик.- Так вот, он будет ждать тебя близ Стока. Ищи его на реке.

Вообще-то я собирался в Ярм. А Сток находился совсем в другой стороне.

Впрочем...

   Раз уж для Коль-Кара все благополучно закончилось, я был бы только рад снова видеть его в своей команде. К тому же у меня на его счет были определенные планы.

   - Хорошо, я обязательно разыщу его,- пообещал я шаману.

Получено новое задание:

"Старый друг лучше новых двух"!

Цель: объединиться с Коль-Каром.

   - Выполните мое поручение и возвращайтесь как можно скорее,- попросил Пакин-Чак.- Тучи сгущаются над Вальведераном. Чувствую, быть беде...

И этот туда же!

   Картинка поплыла перед глазами, Пакин-Чак растаял, а я вышел в Междумирье...

   На следующий день, когда я вернулся в Годвигул, Альгой дожидался меня, предаваясь своему традиционному занятию.

   - Готов?- спросил он меня.

   - Да.

   Мы вышли из избушки и... Каково же было мое удивление, когда вместо огорода и окаймлявшего его дремучего леса я увидел бескрайнюю степь и видневшиеся на горизонте крепостные стены какого-то города.

   Я обернулся... Избушки за моей спиной тоже не было. И она, и весь Зачарованный лес исчезли так же внезапно, как и появились.

   Открыв карту, я обнаружил, что нахожусь в паре километров от Стока.

   Хм...

   То ли это была случайность, то ли некто, стоявший за неожиданным перемещением в пространстве - сам лес? Анриэль? Богиня Яри? - был посвящен в мои планы.

   - Сток? Хм... Давненько я здесь не был... В город будем заходить?- спросил тут же алхимик.

   - А ты как думаешь?- усмехнулся я, скинув капюшон.

   - А... Ну, да,- понял он мой намек.

   Впрочем, я мог воспользоваться браслетом Равнодушия, чтобы попасть за ворота. Однако в самом городе мне нечего было делать.

   - Ты уже проложил маршрут?- снова обратился ко мне алхимик.

   Нет, конечно! Еще пару часов назад я вообще собирался идти в другом направлении. Да и сейчас все еще не был уверен, что предпочтение стоит отдать Арсвиду, а не Долине Грез.

   Я снова взглянул на карту. Если идти по прямой, то до Арсвида от Стока было не меньше трехсот километров. Правда, в горах не было прямых дорог, поэтому смело можно было добавить еще километров пятьдесят. Итого: дней десять пути.

   Минус: слишком долго.

   Плюс: за десять дней можно будет поднять пару уровней и повысить свои навыки.

   Зато Ярм находился совсем рядом - всего около восьмидесяти километров. От него до Долины Грез - еще шестьдесят. А если идти напрямую, то и того меньше будет...

   Я снова начал склоняться к мысли, что предпочтение все же стоит отдать заданию Яри. А Пакин-Чак может и подождать.

   Впрочем, для начала мне нужно было отыскать молодого гоблина. О чем я не преминул сообщить своему новому спутнику.

   - Кто такой Коль-Кар?- поинтересовался он.

   - Мой бывший компаньон. Он, конечно, не подарок, но я надеюсь, что вы подружитесь...

   Путь до Стока занял полтора часа. В отличие от Валведерана, это был сравнительно небольшой провинциальный городок с отличной от столичной архитектурой и совершенно иным образом жизни его обитателей. Город населяли владельцы скота, охотники, рыбаки, ремесленники. Пограничное расположение предполагало наличие небольшого гарнизона, призванного для защиты города от нападений обитавших к западу от Арагира гоблинов и водившихся в степях хищников. Впрочем, работы у них было немного: Звездные регулярно совершали набеги в Бескрайние степи, огнем и мечом регулируя поголовье врагов рода человеческого.

   Арагир огибал крепостные стены на западе, и мы приблизились к городу только для того, чтобы отметиться на Точке Привязки, а потом сразу же направились к реке.

   Будь Коль-Кар Звездным, с ним можно было бы связаться и уточнить его местопребывание. Увы... смертного приходилось искать вслепую.

   Впрочем, еще на подходе к реке мы заметили людскую толпу, собравшуюся на берегу. Их было около дюжины, но народу пребывало за счет спешивших на шум крестьян и рыбаков, обитавших в расположенном неподалеку поселке. И насчет причины переполоха у меня были плохие предчувствия.

   - Смотри-ка, они, кажись, гоблина поймали!- воскликнул Альгой, сворачивая на тропинку, ведущую к реке.

   Я уже заметил стоявшего на берегу Коль-Кара, окруженного плотной толпой разгневанных горожан. Скаля зубы, он отмахивался костяным кинжалом от тех, кто пытался к нему приблизиться. Люди же проявляли осторожность и тыкали в гоблина прихваченными по случаю вилами, косами, различным дубьем.

   Нужно было срочно выручать попавшего в передрягу компаньона.

   Я натянул поглубже капюшон и приблизился к толпе.

   - Что здесь происходит?

   - А то сам не видишь: гоблина поймали!- ответил мне мужичок в длиннополой рубахе, нервно размахивавший цепью. На меня он не обратил внимания, как, впрочем, и остальные охотники.

   - В чем его вина?

   На этот раз мужик обернулся, чтобы взглянуть на человека, задающего такие странные вопросы. Но я не дал ему возможности разглядеть свое лицо.

   - Чудак-человек,- ответил он растерянно.- Это же ГОБЛИН!

   - И что вы намерены с ним делать?

   - Шкуру с него спустим - и делов-то...

Кто бы сомневался...

   - Или ты можешь предложить забаву получше?

   - Я предлагаю отпустить его.

   И если до этого меня не замечали, то высказанное вслух предложение тут же привлекло внимание почти всей толпы.

   - Зачем ты за него вписываешься?- взволнованно шепнул мне на ухо Альгой.

   - Это и есть мой компаньон Коль-Кар,- ответил я так же тихо.

   - Гоблин?!!

   - А ты кто будешь, мил человек?- вмешался в разговор один из рыбаков.

   - Прохожий я.

   - Так вот что я скажу тебе... прохожий. Этот зеленый недомерок украл весь мой улов. Украл и сожрал! И я собираюсь компенсировать потерю, продав его шкуру знакомому скорняку.

   - Если хочешь, я заплачу за рыбу, которую он съел,- задействовал я последний аргумент.- Сколько ты за нее хочешь?- Заметив, как на меня надвинулась толпа, я поспешно добавил: - Сколько вы хотите получить за его свободу?

   Тут кто-то сдернул с моей головы капюшон, и люди увидели мое лицо.

   - Проклятый...

   Народ отшатнулся назад. Замер. Однако замешательство длилось недолго.

   - Да он же заодно с этим зеленорылым!- воскликнул парнишка, похожий на местного кузнеца, и угрожающе взмахнул молотом.

   - Банда,- пришла к выводу толпа и перегруппировалась так, что я оказался рядом с гоблином.

   - Сейчас нас будут бить,- догадался Альгой.

Это мы еще посмотрим, кто кого...

   Я выхватил кинжал, через мгновение рядом со мной возник воинственно настроенный гоблин. Альгой... Так получилось, что на него не обратили внимания, словно он был не с нами, а сам по себе. Толпа оттерла его в сторону, и он оказался позади людской гущи.