Я раздраженно пнул берцовую кость, торчавшую у обочины. Она разворошила земляной холмик, и на свет показался краешек небольшой каменной таблички. Заинтересовавшись случайной находкой, я присел очистил ее от земли...

   Так и есть: точно такую же табличку дал мне Пакин-Чак в Приюте Избранных.

   Как и в прошлый раз, таинственные знаки рассыпались на части, а потом сложились в удобоваримый текст:

...

Но однажды яркое созвездие исчезло. Хорошо еще Богиня-мать, проводившая время в безмятежной дреме, не видела этого. Потому как известие о пропаже Пояса очень расстроило бы старушку. И еще неизвестно, чем бы все закончилось. Так что пусть себе и дальше находится в неведении.

Подозрения сразу пали на

озорного

и беспечного Янагора. Конечно, кому бы еще могла прийти в голову такая шалость?! Только ему! Но он, видать, почувствовав вину, куда-то запропастился. Спрятался. Попробуй его теперь найти. Не лучше ли поискать сам Пояс и попытаться вернуть его на небо, пока не проснулась старушка-мать?

Во все концы Вселенной были посланы Крылатые Стражи. И одному из них удалось-таки отыскать пропажу.

Двенадцать из тринадцати звезд обнаружились в мире, о существовании которого Боги даже не подозревали. И Мир это был прекрасен, невинен, как младенец и пуст, словно

голова Староса!

К сожалению, звезды

стали частью этого Мира и невозможно было их вернуть обратно, не уничтожив сам Мир. Н

о он был настолько мил и невинен, что на

такое

святотатство

не смог решиться даже грозный и прямолинейный Карракш

...

+ 1000

Интеллект +1

   Несмотря на случайность находки, текст продолжал содержание предыдущей находки. Но и он не помог мне понять, к чему вся эта белиберда из жизни небожителей?

   - Что там та...- заговорила девушка, пытаясь заглянуть мне через плечо, и в это время табличка рассыпалась песком, быстро просочившимся меж моих пальцев.

   - Да, так, одно побочное задание,- ответил я и впервые с момента появления незнакомки окинул ее изучающим взглядом.

   Передо мной стояла девушка лет восемнадцати, невысокого роста, но довольно миленькая, что, впрочем, неудивительно: в начале эпопеи каждый Звездный имел возможность придать своему облику самый идеальный, на его взгляд, вид. Красота незнакомки была изысканной, но не броской. Можно сказать, утонченной. Стрижка каре, непослушная темная челка, постоянно падающая на выразительные зеленые глаза, аккуратный, слегка вздернутый носик, сочные, слегка обветренные губы. Наряд друида состоял из пестрого короткого платья, легкой курточки, покрытой защитным магическим орнаментом, облегающих брюк и высоких сапог. На поясе кроме жезла имелся лишь небольшой кинжал - скорее инструмент для сбора трав, нежели серьезное оружие.

   Судя по ее дерзости - бросить вызов дюжине хорошо вооруженных охотников за головами! - и навыкам, ее уровень значительно превосходил мой собственный. Не топ, конечно, но гораздо выше пятидесятого. Спрашивать напрямую я не стал: захочет - сама скажет, - а вот...

   - Как тебя зовут, спасительница?

   - Кареока,- ответила девушка.- А тебя?

   - Кириан.

   - Очень приятно.

   - Ну, что, пойдем, пока совсем не стемнело?- предложил я.

   - Это не проблема,- ответила девушка и, разжав ладонь, выпустила "Крылатую лампаду". На самом деле это был небольшой светящийся шарик, преданно зависший над головой своей хозяйки.- Это первое заклинание, которое я выучила в магической школе,- похвасталась Кареока.

   Она посмотрела на меня...

   - А ты на самом деле Проклятый. Никогда раньше не встречала таких, как ты... Что случилось?

   Скрывать мне было, в общем-то, нечего, и я собирался рассказать все... Почти все. Но, как оказалось, о случившемся девушка знала, пожалуй, даже больше моего.

   - Так это был ты?!- воскликнула она, гневно сверкнув глазами.

   - Да, не хотел я ломать эту чертову статую!- устало простонал я.- У меня было задание: украсть кристалл. И все! Она сама рассыпалась.

   - Кто дал тебе такое задание?

   - Один... постоянный клиент.

   - Звездный?

   Я пожал плечами.

   - Для меня самого это загадка. Знаю только, что зовут его Ветератор.

   - Ветератор?- задумалась девушка.

   - Ты его знаешь?- насторожился я.

   - Нет. Просто имя какое-то... странное... Зачем ему нужен был кристалл?

   - А я откуда знаю?!- вспылил я.

   - Ты даже не понимаешь, что ты наделал,- строго проговорила Кареока.

   - Вот именно! Может, ты меня просветишь?

   - Если не вдаваться в подробности, то разрушив статую Светлоокой, ты уменьшил ее влияние и могущество в Вальведеране.

   - Это почему?- не понял я.

   - Потому что подобные статуи с кристаллами являются связующим звеном между обитателями Годвигула и Богами. Это своеобразные посредники. И чем больше статуй того или иного Бога в том или ином районе, тем сильнее там его власть.

   - Теперь понятно, почему в Вальведеране так много статуй Богини Яри,- пробормотал я. Они стояли почти на каждом перекрестке, в каждом муниципальном здании, во многих домах. Не считая пяти храмов, ей посвященных.

   - Их много, а статуя Светлоокой осталась лишь одна: в Эльфийском квартале.

   Если то, о чем говорила Кареока, соответствовало действительности, то Яри сильно преувеличивала влияние Смилион в столице королевства.

И

,

тем не менее, она жаждала избавиться еще и от Калеоприс...

   - Но разве это не справедливо?- спросил я.- Ведь Вальведеран, как и весь Карнеолис, принадлежит Яри.

   Посмотрев на меня, Кареока удрученно вздохнула и махнула рукой.

   - Ладно уж, замнем для ясности,- решила она. Немного помолчав, спросила: - А что за гоблин был с тобой?

Был... Извини, Пакин-Чак, не уберег я твоего ученика...

   - Он помогал мне в одном квесте,- ответил я хмуро.

   - Кстати... Может, нам тоже объединиться, пока мы в Зачарованном лесу?- предложила Кареока.

   Было бы неплохо. Несмотря на довольно миролюбивый класс, девушка-друид могла за себя постоять.

   - Я не против.

   Она прислала запрос на присоединение к группе. Ответ был положительный.

   Мы брели по лесу. Не знаю, куда мы шли, и как долго могла продлиться наша прогулка. И главное: чем она обещала закончиться.

   - А у тебя какое задание?- спросил я девушку.

   - Контрольное испытание перед вступлением в клан,- похвасталась она.

   Слышал я о подобных заданиях. Чтобы стать полноправным членом того или иного клана, Звездному нужно было доказать свою полезность. Это было обязательное условие. Если клан нуждался в определенном специалисте, задание было простым. В противном случае новичка могли мурыжить без меры, а уровень задания превышал все мыслимые пределы. И раз уж девушке пришлось в одиночку отправиться в далекое путешествие, заветный клан не особо нуждался в ее услугах.

   Но это ее личное дело.

   - Справишься?- спросил я.

   - Должна,- не особо уверенно ответила она.- Я всегда мечтала попасть в клан Пролесков. Теперь уже осталось совсем немного.

   Ого! Клан Пролесков считался одним из самых могущественных в Годвигуле. В него не принимали, кого попало, но, даже уступая другим объединениям Звездных в численности, он брал не количеством, но качеством. Два десятка топовых персоналий, сильные маги, крепкая слаженная дружина, серьезная артель крафтеров, завидное финансовое положение, связи, земли, фермы, замки... Клан больше чем на половину состоял из Звездных эльфов со всеми вытекающими. Ребята усердно поклонялись Богине Смилион, сдерживали оркские орды на подступах к Изумрудному лесу и покровительствовали автохтонным эльфам, обитавшим в Вальведеране.