- Да, С-свес-сдный...- произнес Сас-Ша, словно смакуя это слово.- Да.

Надо же! Звездный кобольд!

   В Годвигуле обитало очень много Звездных хумансов. Чуть меньше эльфов, гномов и орков. С остальными расами было не все так однозначно. Поговаривали разное. Например, что где-то в горах встречали Звездного тролля, но лично я в этом сомневался. Хотя... Теперь, после знакомства с Сас-Шей - или его имя не склонялось? - я не был в этом уверен.

   - Как же тебя угораздило?- спросил я.- Ты же мог сменить расу у Учетника!

   - Я смутно помню тот день. Все было как в тумане. Учетник сказал, что я - кобольд. И я не стал с ним спорить. Да, он предложил мне сменить расу, но я отказался. Зачем? Одному суждено было родиться гномом, другому орком, а мне - кобольдом. Что в этом такого?- Чувствовалось, что моему новому знакомому давно хотелось выговориться. И такая возможность появилась только сейчас. Я слушал его внимательно, уже не обращая внимания на особенности речевого аппарата ящероподобного существа.- Позже я понял, что совершил роковую ошибку. Когда оказался в Маунсе. И потом, когда перебрался на материк. Кобольдов нигде не любят. Они иные, не похожи на представителей других рас. В Вальведеране на меня смотрели, как на диковинку. Оскорбляли, задевали, пытались убить. Мне пришлось уйти из города. Я направился на запад. Многое пережил, многое испытал, слишком часто умирал, пока не добрался до пустыни Залинган. Там я повстречал таких, как я. Сородичи приняли меня с радушием, приютили, научили всему, что я умею. И знаешь, теперь я ничуть не жалею, что я кобольд... Вот такая история.

   Я даже не знал, сочувствовать ему или завидовать. С одной стороны, ему пришлось хлебнуть горя, а теперь предстояло провести всю долгую жизнь среди ящеров. С другой же, он не озлобился и, судя по интонации последних слов, был вполне доволен своей судьбой.

   Почему бы и нет? Ведь я понятия не имел, кем я сам был в прошлой жизни. Такое чувство - я был человеком. Но что, если я ошибаюсь? Что, если я был орком? Или гномом? Или... кобольдом?

   Прошлое скрыто от Звездных.

   Не исключено, что я и сам занимаю чужое место.

   Но однажды я сделал свой выбор, и по сей день остаюсь им доволен. Так же, как и мой новый знакомый Сас-Ша.

   Пока мы разговаривали, остальные кобольды стояли в стороне и терпеливо ждали.

   - У тебя красивый узор на лице,- заметил мой собеседник.- Что он означает?

   Я вздохнул:

   - Он означает, что один из Богов сильно на меня зол.

   - Я видел такие же узоры на лицах чужаков, которые недавно появились в нашем подземелье. Это недалеко отсюда... Шпарш говорит, что они задумали недоброе. Но что? Мы не можем к ним приблизиться - их много, они хорошо вооружены и окружили пещеру магией.- Он пристально посмотрел на меня.- Значит, ты пришел с ними?

   - Нет. Я от них только что сбежал.

   - Но ты знаешь, что они замышляют?

   Не хотелось вдаваться в подробности. Кобольды - хорошие ребята, а Сас-Ша - приятный собеседник, но мне нужно было как-то выбираться на белый свет.

   - То, что они собирались сделать, уже произошло. Думаю, скоро они уйдут отсюда и оставят вас в покое.

   - Это хорошо. Они чужие. Чужим нельзя здесь находиться.

   - Почему?- поинтересовался я.

   Кобольд ответил не сразу.

   - Недалеко отсюда находится Огненное Озеро. Чужакам туда нельзя.

+2000

   Неужели это то самое озеро, о котором упоминал некий орк, пробравшийся однажды в Эльфийский квартал? То самое озеро, сведения о котором просил меня собрать Пакин-Чак, обещая место в рядах Избранных?

Что ж, будет

,

чем порадовать старика...

   - Что это за озеро такое? И почему о нем никто не должен знать?- спросил я.

   - Это священное озеро кобольдов. Там... Нет, я не могу тебе об этом сказать,- ящер замотал головой.- Нет.

   Ну и ладно. Членство в клане Избранных было мне и так обеспечено. Оставалось лишь сообщить старому гоблину о пробуждении Малангира. Скажу больше - эту новость Пакин-Чак должен был узнать как можно скорее. Подозреваю, возвращение к жизни Богоборца - это только начало. Меня не покидало чувство, что мир стоял на пороге больших перемен...

   Не об этом ли говорили мне Пакин-Чак и другие обитатели Годвигула, предчувствовавшие приближение грозы?

   Правда, я понятия не имел, как связаться с гоблином. А к тому времени, когда я доберусь до Вальведерана, может случиться непоправимое...

   - Слушай, Сас-Ша!- обратился я к Звездному кобольду.- Мне нужно как можно скорее попасть в Вальведеран. Это очень важно. Очень.

   - Вальведеран далеко,- вздохнул ящер.- Я был там после того, как покинул остров Эрех. И мне понадобилось почти три месяца, чтобы добраться до гор Везимар. Я шел через степи, потом по пустыне, потом...

   - Это слишком долго,- перебил я его.- Мне бы телепортационную руну в Вальведеран. В крайнем случае, куда-нибудь в Карнеолис.

   Сказал и приуныл. Мы с трудом наскребли четыре сотни реалов, которых предположительно могло хватить на руну от Лимса до Вальведерана. Теперь же расстояние увеличилось втрое, а цена при этом могла возрасти и в десять раз.

   Но ящер расстроил меня по другому поводу.

   - Кобольды не пользуются магией хумансов,- показал головой Сас-Ша. Посмотрел на мою кислую физиономию и добавил: - Мне нужно посоветоваться со Шпаршем.

   Он подошел к моему старому знакомому, и они о чем-то тихо зашипели на своем змеином языке. Шпарш выслушал его молча. Когда Сас-Ша замолчал, он выдержал внушительную паузу и кивнул.

   - Мы поможем тебе добраться до Вальведерана,- объявил Звездный кобольд.- Но ты должен пообещать, что никто другой не узнает о нашей тайне.

   - Кянусь!- охотно пообещал я. До сих пор ни у кого не было возможности уличить меня в том, что я посвящаю посторонних в чужие тайны. Хотя иногда это и могло бы избавить меня от лишних хлопот.

   - Я верю тебе... Следуй за нами,- сказал Сас-Ша, махнул лапой, и наш отряд вошел в проход, уводивший на запад от подземной реки.

   Шедший впереди кобольд достал из кожаной сумки небольшой кристалл - миниатюрную копию тех, что росли в большой пещере, но гораздо ярче, - и в темном проходе стало совсем светло.

   Я понятия не имел, что задумали ящеры. Может быть, они собирались провести меня подземными ходами? Урсус говорил, что с их помощью возможно попасть практически в любой уголок Варголеза. Но подозреваю, этот путь был не намного быстрее и короче того, что я мог бы проделать по земной поверхности. Однако уточнять я все же не стал, не желая разочаровываться раньше времени.

   Шли мы долго. Подземные ходы переплетались словно змеи. Запомнить все эти повороты, развилки, подъемы и спуски было невозможно. И все же кобольды двигались уверенно. Подозреваю, они ориентировались по одним им заметным меткам, но при этом не спешили посвящать меня во все свои тайны. Когда путь нам преградил водный поток, я решил, что мы все же заблудились, и придется возвращаться назад к развилке. Однако Шпарш активировал какой-то потайной механизм, и с противоположного берега к нам протянулась каменная плита, превратившаяся в прочный мост. Мы пару раз забредали в тупики. Но всякий раз наш проводник воздействовал на скрытые механизмы, после чего камни расступались, пропуская нас в следующий проход...

   Незаметно закончился еще один день. Я ужасно устал, и моя Выносливость начала медленно проседать даже во время привалов. Но я упрямо шел за кобольдами, все еще на что-то надеясь.

   И, как оказалось, не напрасно.

   После того, как Шпарш активировал очередной потайной механизм, мы оказались в небольшой пещере, примечательной особенностью которой была...

   ...карта Годвигула, вырезанная в камне.

   На стенах сияли кристаллы освещения, так что я мог рассмотреть большой мир в полной его красе. Над картой поработали умелые мастера. Я сразу же узнал Вальведеран, исполненный, хоть и схематично, но вполне узнаваемо. К северо-западу располагалась башенка Канинса, а чуть дальше - Стока. Населенные пункты не были подписаны, но я нашел и Арсвид, и Ималь, и Лимс. Другие города и селения были мне незнакомы. Возможно, тот, что стоял посреди Бескрайних степей, был Кра-Кьяром, который упоминал однажды Пакин-Чак. Впервые я увидел территории орков, не закрытые густыми облаками...