- Создатель всемилостивый... ну же... - шепнул д'Эрмион и через мгновение на­жал на курок... хлопок... шляпа вместе со своим хозяином слегка дернулась, и пуля, рассекая воздух, пронзая встречные капли дождя, свистя, вошла в маленькую пульси­рующую красную жилку на шее дракона... Кровь и огонь вырвались из раны чудови­ща. Ужасающая шипастая голова Афниара с треском упала на песок, подняв тысячи брызг грязи, вместе со всей бронированной тушей... Сверкнула молния-змея, разрезав небо на две части, вновь грянул гром и... дождь прекратился...

   Д'Эрмион бросил ружье - в нем не было более смысла - и вынул из-за пояса не­большой ножик. Он медленно и осторожно, стараясь не наступать на то, что осталось от прежних жертв Афниара, подобрался к распластавшемуся на песке крылу дракона и одним махом отсек от него небольшой кусочек - на память. К тому же настоящая дра­конья чешуя и кожа, тем более от черного дракона, имеет огромную цену...

   Раздался треск и грохот разламывающегося камня. Д'Эрмион обернулся и осто­рожно направился в сторону источника шума - стена, которую созерцал д'Эрмион в пе­щере, готовясь быть зажаренным в ней же, была разрушена. За ней был непроглядный мрак. В то время, как наш герой подбирался к пещере, он не видел, что тело дракона начало дымиться, загорелось и обратилось в пепел за считанные секунды (6 секунд, если быть точным)...

   Без долгих раздумий д'Эрмион принял решение - идти во тьму, ибо обратного пути уже не было... Только он ступил на почву, сокрытую мраком, как... провалился... Он падал не долго, ничего не было видно... через пару минут внизу показалась зеленая трава... Он упал лицом вниз, в траву, и потерял сознание... Шляпа его, грязная и по­мятая, медленно опустилась ему на затылок через полминуты после падения

   Д'Эрмион отложил перо, встал из-за стола и прошелся по комнатке. Он не мог перейти к дальнейшему описанию событий: слишком ярким было воспоминание об Афниаре. Прошло тысячелетие, была изобретена цифровая магия, почти создан веч­ный двигатель, освоены нижние и верхние миры, но он помнил эти события, как будто бы это было только вчера. Что движило им в тот момент? Ужасный страх, позволив­ший сделать все, что он мог и выйти победителем? Безумная жажда жизни? Другая не­ведомая сила? Одно точно известно - в тот момент он не был холоден и спокоен как лед.

   Трижды обойдя свою комнатушку, он остановился и присел рядом с лежащим медведем. Быть может было бы лучше, если бы он погиб тогда? Лучше бы и для него и для всего мира в целом? Неизвестно... "Немыслимо..." - вздохнул д'Эрмион, почесы­вая за ухом у мерно сопящего медведя... Снег фиолетовыми хлопьями кружил за ок­ном... Была ночь...XIV

   Под покровом ночи из юго-западных ворот столицы, жужжа, выехала четырех­местная самодвижущаяся коляска с двумя персонами на борту. То были облаченные в черные балахоны стражники Хенки и Стенли. На груди у обоих золотыми буквами было вышито "Т.С." - отличительный знак Тайной Стражи Его Величества.

   - Так что за слухи о нем ходят, Хенки? - обратился Стенли к своему постоянно­му, словно приклеенному к нему напарнику, вращающему руль коляски, несущейся по извилистой лесной дороге.

   - Ничего особого, я просто вспомнил, что он мне денег должен.

   - Что-о-о?! - глаза маленького стражника вылезли из орбит. - Только ради этого надо было затевать обыск, погоню и еще не понятно что?! Ты больной на всю... - не успел он докончить фразу, как получил громадным кулаком напарника по голове.

   - А еще - советник обещал сто тысяч золотых за его голову, - абсолютно безраз­лично пробасил Хенки.

   - А он живучий... - выдохнул приходящий в себя и, по-видимому, умудренный опытом, стражник.

   - Такие живучие долго не живут, - заключил громила-стражник, не отрывая взгляда от дороги... Самодвижущееся транспортное средство в полной тишине кати­лось в сторону великой реки.

XV

   Д'Эрмион очнулся. Он был связан какими-то серыми, источающими запах гни­ли, веревками так, что не мог пошевелиться. Шляпа его, грязная и изодранная, была привязана примерно на уровне щеки такими же веревками. Сумку у него отобрали, возможно, даже выкинули. Обездвиженный и в несколько шоковом состоянии, он на­ходился в сырой, гнилой деревянной клетке. Клетка время от времени подпрыгивала, мимо д'Эрмиона проплывали огромные корни многовековых деревьев, камни по­росшие мхом, огромные улитки... Время от времени в темноте виднелись горящие гла­за каких-то невиданных существ...

   Клетка д'Эрмиона, погруженная на не менее гнилую телегу, медленно катилась в сопровождении длинных колонн пеших воинов. Стоит внимательнее приглядеться к ним: это были толпы скелетов, каждому из которых было не меньше двух сотен лет. Все они были закованы в грязные, ржавые доспехи, гербы на них за сотни лет стерлись. Некоторые были пробиты, некоторые обросли мхом, паутиной... Все воины были вооружены: кто сломанными копьями, кто ржавыми тесаками, топорами... Не­стройными рядами мертвое воинство шагало впереди и сзади клетки с нашим героем. Некоторые из них спотыкались на камнях, которыми была усыпана подземная дорога, падали и рассыпались, но через мгновение кости вновь приобретали вид воина. Д'Эрмиона, конвоируемого бессмертным войском, ждала одна из неприятнейших встреч всей его жизни...

XVI

   Маленький мрачный кабинет разместился в одной из многочисленных комнат замка Его Величества. На стене справа от входной двери расположился огромный го­белен со сценами древних баталий, на противоположной стене развешаны были много­численные ящички, полочки, заставленные не менее многочисленными кубками, укра­шениями ручной работы. У стены против двери в камине прятался догорающий ого­нек. Над камином красовались две скрещенные шпаги, поигрывающие серебряным блеском в свете слабого огня. Справа от единственного в данный момент источника света и тепла в комнате разместился громадный шкаф, заставленный стопками важных государственных бумаг. Слева же от источника огня находилось одинокое мутное стек­ло в деревянной раме с металлической решеткой с внешней стороны. За окном была темная звездная ночь. В центре кабинета, прямо над большим письменным столом из красного дерева, ручной работы неизвестного, но, несомненно, искусного мастера, устрашающе свисала серебряная люстра на четыре свечи, готовая в любую минуту со­рваться и забрать с собой жизнь оказавшегося под ней. Таковым был рабочий кабинет первого советника Его Величества Юстуса Гримнальда. И сейчас второй человек в Им­перии находился за письменным столом. Перед ним не было обычных гор бумаг. Стол был абсолютно пуст. Советник находился в мучительном ожидании, он ежесекундно мял пальцы, взгляд его лихорадочно бегал от двери к полкам с кубками и обратно.

   Дверь кабинета скрипнула. Советник сорвался с места. Дверь приоткрылась на несколько миллиметров и мгновенно захлопнулась. Секунду спустя из тени вышагнул человек в балахоне, черном как сама ночь, с капюшоном, бросающем тень на его лицо, скрываемое серебряной маской, в лунном свете отливающей холодным блеском, лишь два сиреневых огонька, источающих морозное сияние, смотрели из-под капюшона. Он медленно коснулся своего лба двумя мертвенно бледными и сухими пальцами левой руки и произвел движение, несколько напоминающее поклон.

   - Неужели... - с некоторым облегчением выдохнул советник, присаживаясь обратно на свое кресло. - Уж думал, Вы снова обманите...

   - Бессмертные не обманывают, - лаконично перервал вошедший слова Грим­нальда, огонек в камине при звуке речи незнакомца дрогнул. Он сделал жест правой костяной рукой, будто бы поворачивая какой-то шар - сверкнул изумруд серебряного кольца на его указательном пальце - из мрачной дымки образовался трон из черного мрамора. Маг, оправляя полы своего одеяния, опустился на появившееся из неоткуда сидение, сложив руки на коленях. - Что заставило воззвать к Нам вновь? - безразлич­ный, металлический голос вошедшего слегка усилился на слове "нам".