Д'Эрмион поднялся на одну единственную деревянную ступеньку, отделявшую дверь домика от земли, и уже занес руку, дабы постучать, как дверь отворилась и перед д'Эрмионом предстал расплывшийся в улыбке маленький седой старичок в подранной серенькой курточке и с небольшим коричневым грибочком, наподобие опенка, вы­росшем на изрытой морщинами щеке:

   - Кому понадобился я в свои три тысячи двести... э-э... не помню... года? - бле­стящие серенькие глазки живо бегали, разглядывая гостя.

   - Мне бы, милостивый государь, - д'Эрмион снял шляпу и ступил со ступеньки назад, на песок, - пещеру некую найти, где завелся кто-то невиданный. Не поможете ли путнику-с?

   Старичок указал дрожащей рукой на воду - на сверкающей голубой глади из легкой серой дымки образовалась небольшая деревянная лодочка.

   - Сядешь - сама доставит... стой-стой, просто так нельзя.

   - Ах, конечно... - секунду порывшись в своей сумке, д'Эрмион вынул одну золо­тую монетку и протянул ее хозяину избушки.

   - Это что? На что оно мне? - старичок отстранил руками протянутую монету.

   - Так что ж тебе нужно?! - в недоумении воскликнул наш герой так, что ненару­шимо спокойная водная гладь покрылась легкой рябью.

   - А что дому нужно, - глазки старичка весело заблестели, грибочек на щеке слегка подпрыгнул.

   Д'Эрмион медленно обвел взглядом серую крышу, поросшие плесенью дере­вянные стены, покосившуюся дверь и истертую ступеньку. Поднимая взгляд обратно на хозяина домика, он наткнулся на маленькую неприметную досточку, которая в самом скором времени отвалиться от стены.

   - Сейчас... - он углубился в свою сумку и через несколько минут усердных поис­ков д'Эрмион выложил на ступеньку несколько гвоздиков и длинную плетеную верев­ку.

   - Во-о-от... - улыбнулся старичок и медленно растаял в воздухе, а вместе с ним и его домик, и то, чем расплатился д'Эрмион. Лодочка все же осталась и продолжала ко­лыхаться на воде.

   В левой руке у д'Эрмиона оставалась золотая монета. Он поднес ее к глазам и несколько раз повернул. "А ведь действительно, зачем мне она? Мне грозит смерть, меня везде преследуют. Может, я сейчас вместе с этой лодкой пойду ко дну. Зачем мне эта монета? Зачем они вообще нужны людям, которым не на что их тратить? Да и во­обще людям..." После минутных раздумий и пятидесяти переворотов монетки он швырнул ее в воду и сел в лодку, которая незамедлительно, словно зная все его намере­ния, отправилась по реке. Она несла его к той самой пещере, находящейся на левом бе­регу реки и сокрытой от посторонних глаз...

   Спустя несколько часов, покачиваясь, лодочка принесла нашего героя к сокрыто­му участку левого берега Великой Реки. Песок здесь был сер и вязок, усыпан бессчет­ным множеством костей, совсем свежих и разрушенных временем. Да и вода здесь ста­ла несколько зеленоватой.

   Землю медленно окутывал туман, скрывающий от взгляда нашего героя, огром­ную пещеру, входом в которую служил гигантский каменный череп неизвестного со­здания.

   Д'Эрмион ступил на берег - несколько мелких косточек треснули под его сапо­гом. Земля содрогнулась. Туман становился все гуще, когда два сверкающих зеленых огня зажглись вдали...

   Жуткий рев, от которого кровь стынет в жилах! Д'Эрмион пошатнулся, ноги его подкосились - он упал на землю - еще хруст костей. Вновь вздрогнула земля - огни взвились в небеса. Д'Эрмион направил взгляд ввысь: еще десять минут назад ни облач­ка не было на яркой синеве, но сейчас громаднейшие тучи затянули небо, затмевая свет солнца. В миг почернело все. Грянул гром - десятки извивающихся молний на мгнове­ния освещали черноту - того было достаточно. Во мрачной вышине, заслонив полнеба громадными сверкающими в свете молний изодранными, ужасающими, крыльями - взвился величественный черный дракон. Чудовище извергло пламя - тучи словно зали­лись кровью - во мгновение ока дракон уже был на земле, в метрах двадцати от д'Эрмиона. Одним взмахом своих могучих крыльев величественное создание развеяло окутавший землю туман - среди тысяч обглоданных костей черный дракон предстал пред онемевшим, но продолжавшим пятиться прочь д'Эрмионом во всем своем ужаса­ющем великолепии. Это был Афниар - древнее создание, воплощение человеческих страхов, существующее вне времени и пространства и являющееся лишь тогда и туда, где и когда должно произойти нечто, что унесет сотни и тысячи жизней...

   Чудовище устремило свои два гигантских зеленых глаза-огня на застывшего д'Эрмиона, вновь взмахнуло крыльями, подобными крыльям гигантской летучей мыши, оторвалось от земли и, разинув ужасную пасть, способную перемолоть все что угодно, ринулось в сторону нашего героя. Д'Эрмион еле успел припасть к сырой, усыпанной костями жертв дракона земле, когда чудовище пронеслось над головой нашего героя и взмахом массивного чешуйчатого хвоста, утыканного острыми, как и клыки чудища, шипами сорвало шляпу с д'Эрмиона - она осталась на одном из шипов. В тот момент перед глазами д'Эрмиона промелькнула очень вероятная возможность лишиться головы и не только ее.

   Дракон пронесся над водной гладью, разрезая ее еле касающейся поверхности воды когтистой лапой, поднялся выше, сделал петлю в воздухе, и вновь два огромных пылающих, зеленых глаза смотрели на поднимающегося с земли и ощупывающего за­тылок д'Эрмиона. Чудовище готовилось напасть снова, было ясно, что только два ис­хода возможны: гибель д'Эрмиона с его последующим перевариванием во чреве монстра или смерть самого чудовища. По какой-то неизвестной причине первый ва­риант не устраивал нашего героя, и он, в надежде на спасение, бросился к пещере­-черепу.

   Афниар вытянул чешуйчатую шею, блеснувшую в свете очередного разряда мол­нии - земля сотряслась от рева чудовища - дракон, извергая пламя, устремился в сто­рону бегущего д'Эрмиона...

   Д'Эрмион обернулся на бегу, и ужас отпечатался в его глазах (в серых в тот мо­мент). Он бросился вперед и оказался уже под верхней челюстью "черепа"; мгновение назад лишь несколько сантиметров отделяли его шею от пронесшегося крыла Афниа­ра.

   Д'Эрмион бросился вглубь пещеры: ужас на его лице многократно усилился - тупик!.. Бежать больше некуда... Он схватился за ружье - больше не из чего было вы­бирать. Зарядов было два, но куда стрелять? Пуля не пробьет чешую... шею, как самое уязвимое место, дракон не подставит... стало быть, только в голову... Д'Эрмион заря­дил патрон и стал ждать...

   Драконья ярость вскипала и вырывалась наружу в виде огненных потоков. Аф­ниар обливал пламенем все на своем пути. Никогда еще добыча не бегала от него столь долго, оттого дракон был движим не только неутолимым голодом, но и бесконечным гневом. Он опустился на землю перед укрытием д'Эрмиона - разбросанные кости прежних жертв чудовища захрустели под тяжестью чешуйчатой туши.

   - Хватит бегать, человечек, - слова, смешанные с рыком, зазвенели в голове д'Эрмиона, порождая жутчайшую боль. Д'Эрмион покачнулся, но продолжал в реши­мости ждать.

   Дракон, размахивая хвостом (потрепанное огненно-красное перо на шляпе д'Эрмиона вздрагивало с каждым взмахом), все ближе подбирался к пещере.

   - Я чувствую твой страх, - огромная когтистая передняя лапа с треском опусти­лась на очередной череп быка, лошади или какого-то другого крупного зверя. - Выхо­ди!

   Афниар извернул покрытую стальной чешуей шею - свет перестал проникать в убежище д'Эрмиона - огромный зеленый глаз, заглядывающий глубоко в душу в поис­ках самых сокровенных страхов, уставился на нашего героя... Указательный палец, на­ходившийся на курке дрогнул... Раздался выстрел... Дракон издал такой жуткий воп­ль, которого никогда еще не слышали ни на одном из трех континентов. Бурая кровь, прожигающая все, чего касалась, хлынула из пробитого пулей глаза. Д'Эрмион, не теряя момента, зарядил второй и последний патрон и выбежал из своего укрытия. Аф­ниар, сотрясая воздух своим диким воплем, пытался вырвать себе глаз (или просто пулю - понять во всем этом хаосе было невозможно). Д'Эрмион встал напротив истерзывающего себя чудовища в десяти шагах от него и вскинул ружье.