- Да, буквально минуту назад его фигуру, как и я сейчас твою пешку, сняли с на­шей доски.

   - Жаль... Так, значит, это конец истории?

   - Нет, Альфо, это только начало... - секунду помолчав, - И вовсе не жаль. Так и должно было быть, причем намного раньше. Тогда бы ничто не забылось. Он был бы жертвой во имя мира! А сейчас... что сейчас?.. ничего... Осталось только дождаться того последнего часа, когда твоя, Альфо, непростительная ошибка явит себя миру и разрушит его!

   - Не горячись, Франий, ведь мы же уже решили этот вопрос...

   - Да... решили, но не исправили... никто не исправит... Знаешь, Альфо, - сказал он, выпустив трубку и рассматривая ее на вытянутой руке, - а все же мы очень похожи. Ведь только посмотри: стоит тебе меня убить, как мы поменяемся ролями.

   - Увы... - вздохнул Альфо.

   Франий продолжал:

   - Действительно ведь... Вот есть вопрос один, на который я никак не могу найти ответ...

   - И какой же?

   Франий взглянул на своего собеседника сверкнувшими черными глазами:

   - Что будет, если я тебя убью?

   - О Франий, несмотря на весь свой ум, ты не понимаешь простейшего. Ведь это же исключено, ибо правило гласит: Добро всегда побеждает Зло...

   - ...И при этом само становится Злом, - усмехнулся Франий.

   - Это уже последствия, что не имеет значения. Кстати, Франий, тебе мат!

   Черный король был зажат в углу двумя ладьями и находился под боем.

   - Неужели? - Франий быстро пробежался взглядом по обеим ладьям, и те испу­ганно отпрыгнули в сторону. Одна на одну клетку на восток, другая - на северо-вос­ток, оставив тем самым черного короля зажатым в углу, но выведя его из-под боя. - Извини, Альфо, но, по-моему, это все-таки пат!

   - Опять?! - вскричал Альфо, раздраженный и взбешенный повторившимся уже пятый раз исходом.

   - Снова, дорогой мой Альфо, снова... - подмигивая правым глазом и обнажая в дьявольской улыбке свои клыки, прошептал Франий. - Нет ничего важнее послед­ствий...Часть втораяВерный пес."Твоя задача предельно ясна:

Приносить газету и не гадить в тапки!"

Последние слова собаковода-любителя.Предисловие ко второй части.Хранитель.

   Итак, что же все из этого вышло? По воле случая оказавшийся на Фенроте ка­мень, именуемый Камнем Душ, обладал свойством наделять жизнью неживое, но при этом все, чья жизнь ограничена временем, вблизи камня погибали. Именно так образо­вывались Мертвые Земли: люди, стремящиеся к все новым открытиям, пробирались к месту падения Камня, где и находили свою смерть, Камень же, отняв новую жизнь, вселял ее в новообразовавшегося мертвеца. Ходячие трупы разбредались, отравляя землю. Так в скором времени весь Фенрот бы обратился в мертвые пустоши, если бы не одно "но". У Камня был Хранитель и хозяин, способный удерживать мертвецов и не позволявший им бродить, где придется. Он упорядочивал их действия и направлял их на то, чтобы отгородить весь мир от злополучного Камня. Камню всегда нужен хо­зяин, которым мог бы стать любой, способный жить вечно, иначе поднятые им мертве­цы были бы отправлены на поиски подходящего, уничтожая неспособных. К счастью, Хранитель был приставлен к Камню изначально, вечный, но не бессмертный.

   Хранитель справлялся долгое время со своей задачей и сдерживал разрастание и распространение губительной порчи, однако все же Мертвые Земли медленно наступа­ли, пока не произошло непредвиденное. Колдун в серебряной маске, ведомый нена­вистью ко всем, отвергнувшим его, переступил границу пораженных порчей земель и двинулся вглубь них. Он отыскал старую башню, где Хранитель сокрыл от мира Ка­мень Душ. Сотни мертвецов, созванные со всех краев Мертвых Земель, были брошены ему навстречу, дабы защитить Камень, но все они были стерты с лица земли заклина­нием такой невиданной мощи, что Камень, будучи артефактом Богов, не смог вернуть вновь своих павших воинов к "жизни".

   Колдун пробился к башне, поднялся, минуя все барьеры, на самый ее верх в ком­нату, где, паря над полом, находился Камень. Могущественный артефакт оказался не­способным умертвить незваного гостя. Сам Хранитель пытался заставить мага отсту­пить, но потерпел неудачу, и его физическая оболочка была уничтожена, а его духовная сущность вернулась в Камень, но не слилась и растворилась в океане душ, а осталась независимой, но скованной, дабы вселиться в новое тело и вновь управлять вышедшим в тот же момент из-под контроля Камнем. Маг, очевидно, знал о мощи артефакта и о возможности подчинить его своей воле, тогда бы он мог жестоко покарать весь мир, обратив его в безжизненную пустыню, но, к его сожалению, он не знал как. Тем и воспользовался бесплотный дух Хранителя, не утративший возможности связи с этим миром, он обещал открыть великую тайну, если потенциальный хозяин исполнит три его прошения. Колдун согласился.

   Первое, что пожелал дух - создать под землей сеть бесчисленных туннелей с только одним выходом на поверхность. Два столетия потребовалось бессмертному кол­дуну на исполнение воли духа. Как ни сильна бы была его магия, но все же не способ­на она в считанные мгновения испещрить земную толщу извилистыми ходами. Он знал цену награды, потому покорно ждал. Следующее прошение было - построить в этих подземельях город и перенести в него Камень и всех мертвецов, подчиняющихся артефакту. На строительство города ушло еще два столетия и столько же на розыск всех и каждого из неупокоенных. Наконец, настало время третьего и последнего про­шения - завалить проход, похоронив тем самым под землей всю нежить и Камень Душ. Этого маг исполнить не мог, так как это противоречило его желаниям и стремлениям. Тогда дух отказался исполнить обещанное. Это привело колдуна в гнев, накапли­вавшийся в течение шести веков терпеливого исполнения бессмысленных желаний бестелесного существа. В порыве ярости, разогретой отказом духа, он поразил арте­факт мощнейшим разрядом, на какой был способен, но артефакт, созданный Высшими сущностями, отразил многократно умноженный удар в своего не сложившегося хозяи­на. Да, он был бессмертным, и эта высвобожденная мощь не лишила его жизни, но все же бесследным удар не оказался: серебряная маска из небесного металла была повре­ждена - и все прожитые им года через крохотную щель хлынули на него, лишив чело­веческого облика, сотворив полусгнившего мертвеца, подобного тем многим, безволь­но следующим за Камнем, но все еще хранящего искру жизни. Но и то было не все: ра­зум его был выбит из тела и поглощен огненным сиянием Камня. Хранитель же забрал себе освободившуюся оболочку, способную существовать в губительной близости Камня Душ, и вновь подчинил артефакт.

   Он обосновался в этих подземельях, но не закрыл проход, ибо не мог покинуть надолго Камень, как и не мог забрать его с собой без риска отравления порчей верхне­го мира. Мертвые Земли со временем ожили, и Хранитель мог бы отринуть даль­нейшее беспокойство, если бы не одно "но": сквозь эту трещину в маске из года в год, из века в век покидали омертвевшее тело крупицы жизни, и рано или поздно это вме­стилище бы погибло. Это обстоятельство заставило Хранителя искать новое тело и способ восстановить Маску...

   Изучая океан Душ этого мира, Хранитель нашел подходящего человека, которо­го можно было бы легко провести через должные испытания по его воле или против ее, дабы тот мог оказаться в единственном месте, где можно найти небесное серебро.

   Хранитель подбросил бумагу с упоминанием чудовища, якобы поселившегося вблизи города, правителю, с которым была назначена встреча у этого человека и кото­рому так было необходимо что-то, чем можно было бы занять новоявленного героя. Он же заключил договор с одним из приближенных к власти, метившим на трон, на убий­ство правителя, взамен же Хранитель просил немедленной казни "попавшегося под руку" убийцы или же, в случае невозможности немедленного задержания, не прекра­щать поисков "убийцы" до успешного их завершения и казни последнего, а также он просил "будущего правителя" оградить проход в "бесконечно мрачное подземелье", расположенный на берегу Великой Реки, от жителей Империи.