Инициативу Октавиуса встретили аплодисментами. Он поклонился слушателям и исполнил арию Баринкая от начала до конца. Я хлопала ему громче всех. Он вернулся за столик и улыбнулся:

      — Я порадовал тебя?

      Я застенчиво кивнула и попыталась спрятаться за стакан с водой. Принц мне ласково улыбнулся и сказал:

      — Я готов петь для тебя весь вечер, если пожелаешь. Мои друзья только порадуются. Сегодня я пришел, как гость, но иногда мы тут выступаем для своих. Ребята знали, что я приведу даму, и не сдержались. Вон они, сидят за угловым столиком. Жерар владеет кафе в Хогсмиде, а по совместительству чудесно играет на саксофоне, Адриан — лучший из современных астрономов, а также гений-гитарист, Джон сидит за роялем, он владелец этого места, а скромный коротышка Джулиан вытворяет немыслимые вещи, придумывая чудесные мелодии. Он живет с мамой и выводит новые сорта роз. Ты любишь розы? Я попрошу его назвать следующий вид в честь тебя. Хочешь?

      Хотя мне ужасно все нравилось, я давно дала себе слово, что не буду начинать новые отношения со лжи. Пусть он отшатнется от меня в отвращении сейчас, я это переживу. Если же подобное случится, когда я совсем к нему привяжусь, мне будет стократ больнее. В общем, я зажмурилась и выпалила:

      — Цветы у меня вянут. Любые, только тентакула растет. Некромантка я.

      Я боялась поднять на него глаза, не хотела видеть испуг и презрение в его прекрасных черных глазах.

      К моему удивлению, он рассмеялся:

      — Ведьмочка ты моя. Клянусь, я никому не скажу. Какая прелесть, благодарю за откровенность.

      Я испуганно подняла лицо. Он улыбался, как кот, объевшийся сметаны.

      — Брось, Хелена. Неужели ты думала, что я убегу от тебя с криками ужаса и отвращения? Ты еще совсем девчонка. Уверен, мои скелеты в шкафу куда мрачнее твоих.

      Я бы не была в этом так уверена. Скелетов у меня хватало. Один василиск чего стоил. Да и переселение душ било все рекорды по оригинальности. Только об этом я ему никогда не скажу. Никому не скажу. Таким не делятся. Неожиданно он сжал мою руку.

      — Твоя тайна в безопасности. Даю слово.

      Дальше вечер прошел замечательно. Мы ели вкусные блюда, пили отличное вино, а потом танцевали. Друзья Октавиуса принесли инструменты и устроили импровизированный концерт. Принц проводил меня домой за полночь. На прощание он нежно коснулся моей щеки и прошептал:

      — Спасибо за чудесный вечер, ведьмочка.

      Я долго не могла уснуть, его поцелуй взволновал меня, я все еще слышала чудесную музыку и чувствовала его прикосновения.

      На работе мы общались, как обычно. Никакого намека на отношения не проскальзывало в его манере поведения, но на частых свиданиях он вел себя совершенно по-другому, был мил и внимателен. Понятно было, что долго сохранить в тайне мое увлечение не получится. Примерно через месяц «Ежедневный пророк» опубликовал нашу фотографию, мы кружились в танце с Октавиусом, он смотрел на меня весьма плотоядно. Я даже не удивилась, когда ко мне на работу примчался Морфин с Нагайной и домовиком. Дядюшка шипел, Нагайна рыдала, только домовик сохранял ледяное спокойствие. Морфин тыкал мне газету под нос и вопрошал на парселтанге, что это за хмырь?

      Я устала сама объясняться, тем более что дядюшка меня не слушал. Помог Найджел, он увел злого Морфина к себе в отделение. Что уж они там обсуждали, не знаю, но дядя невнятно извинился. Когда я пришла домой с работы, меня поджидал злющий Том. Что характерно, Тони и Абраксас тоже стояли, скрестив руки и злобно нахмурившись. Они мне рта не дали раскрыть, я была обвинена во всех смертных грехах. Внимательно выслушала все претензии, а потом приглашающе открыла входную дверь.

      — Все вон.

      Они не сдвинулись с места. Я пожала плечами и кивнула тентакуле:

      — Фас, дорогая.

      Фасоль не подвела. На специальных зельях Октавиуса, который подкармливал мое домашнее растение из научного интереса, она здорово расцвела. Ветки стали толще раза в два, стручки гордо высились под потолком. В мгновение ока все трое моих друзей были плотно зафиксированы на полу. Я аккуратно приподняла юбку и прошла мимо них. Встав так, чтобы всем троим было хорошо меня видно, я четко сказала:

      — Моя личная жизнь вас не касается. Да, я встречаюсь с Октавиусом Принцем. Больше того, скорее всего, я выйду за него замуж. Вас на свадьбу приглашу обязательно. Суть ваших претензий понимать отказываюсь. Двое из вас счастливо женаты, Том тоже далеко не монах. Разговор окончен, вы свободны. И кстати, временно я отказываю вам от дома. Шлите сов, я отвечу.

      Я дала отмашку тентакуле, она их отпустила. Поскольку ритуальная фраза была произнесена, их выкинуло из дома в один миг. Я постояла на крыльце и проверила, чтобы обошлось без увечий. Они мрачно друг друга отряхнули и аппарировали прочь. Меня трясло от негодования. Какого Мордреда они учат меня жизни? Мало я им носы подтирала столько лет? Ничего, их мягко отбросило, может, мозгов прибавится.

      В субботу на меня натравили мам. Они были милы и обходительны, мы долго пили чай и говорили о детях. Надо отдать им должное, дамы меня не стыдили и не орали. Они невзначай коснулись темы моей личной жизни, на что я ответила, что совершеннолетие отметила несколько лет назад и даже успела родить детей и развестись. Аманда рассказала, что мистер Принц отличается непростым характером, а Мария заметила, что он старше ее на три года. Я пожала плечами и объяснила, что меня устраивает и то, и другое. Тогда меня поцеловали и обняли, обдав флером дорогих духов.

      На следующий день Октавиус впервые посетил мой дом. Близнецов он осмотрел придирчиво и заявил, что их развитие соответствует возрасту. Тентакулу он так нежно погладил по стволу, что она засмущалась и застучала стручками. Кота и филина Принц переиграл в гляделки, друзья бочком удрали в сад.

      Когда мы устроились пить чай, Октавиус хмыкнул: