Со смертью же Мерцалова, казалось, исчезнет бесследно и человек, купивший у него драгоценности чуть ли не на миллион рублей.
Один только подполковник Волков не терял надежды рано или поздно добраться до этого человека. Миронову же вместо Антипова дал он в помощники только что окончившего милицейскую школу лейтенанта Алехина.
В поселке Березовском
Два-три раза в неделю, возвращаясь из Москвы на дачу в Березовскую, Вера непременно оказывалась не только в одном вагоне с ним, но и почти всегда видела его перед собой. Удивительнее же всего было то, что парень этот, не сводивший с нее влюбленного взгляда, даже не попытался ни разу заговорить, хотя его познакомил с нею кто-то из ее друзей.
«Какой застенчивый человек, — с непонятной теплотой думала о нем Вера. — И очень милый… С чудесными, добрыми глазами. Как же, однако, зовут его? Совсем забыла…»
И вдруг, сама себе удивляясь, она обратилась к нему с самой банальной фразой:
— Чудесная сегодня погода, не правда ли?
— Замечательная! — обрадованно отозвался парень, будто только и ждал от нее этих слов. И торопливо, словно опасаясь, что Вера снова отвернется от него, добавил:
— У вас, видимо, что-то хорошее произошло.
— Как это вы угадали? — удивилась Вера.
— Вид у вас очень радостный. Я даже больше вам скажу, — продолжал парень, — вы, видимо, удачно экзамены сдали.
— Да вы просто волшебник какой-то! — воскликнула Вера. — Я действительно сдала сегодня последний экзамен и принята в институт.
На Березовской они вместе вышли из вагона и пошли к поселку, на окраине которого находилась дача Веры. Некоторое время они шли молча. Потом она остановилась вдруг и сказала, улыбаясь:
— Давайте все-таки познакомимся еще раз. Только сделаем теперь это так: назовем друг другу лишь наши имена, и пусть каждый сам строит догадки о другом — кто он такой? Согласны?
— Согласен! — охотно отозвался парень.
— Ну, так как же вас зовут, незнакомец? — улыбаясь, спросила Вера.
— Евгением, — ответил парень.
— А я — Вера.
Молодые люди подошли к перекрестку.
— В Березовской у вас дача? — спросила Вера.
— Да нет… я вообще здесь не живу, — смущенно признался Евгений. — Езжу сюда к приятелю своему, бывшему школьному товарищу.
— И так часто? Я ведь вас чуть ли не каждый день вижу. На какой же улице он живет?
— На Луговой.
— Ну, так вам тогда налево, — и Вера протянула руку Евгению. — До свидания, незнакомец! Мы с вами еще, вероятно, увидимся.
Евгений хотел было попросить у Веры разрешение проводить ее до дома, но тут внимание его привлек человек, шедший все время сзади и теперь остановившийся неподалеку от них. Он делал вид, что зашнуровывает развязавшийся ботинок, но Евгений сразу же догадался, что тот следит за ними. Да и лицо этого человека показалось ему знакомым. Кажется, где-то он уже видел эти цепкие, внимательные глаза…
— Мы обязательно должны увидеться, — горячо отозвался на слова Веры Евгений. — Но где и когда?
Вера задумалась на несколько мгновений, безразличным взглядом рассматривая человека, все еще возившегося со своими ботинками.
— А мы лучше так сделаем, — решила наконец она: — Дайте мне ваш домашний телефон, и я сама как-нибудь вам позвоню. Не возражаете?
Евгений поспешно достал записную книжку, написал номер своего телефона, вырвал листок и протянул его Вере.
Алехину предлагают деньги
Несколько дней подряд после вторичного знакомства с Верой Евгений Алехин все свободные вечера сидел дома в ожидании ее телефонного звонка, хотя и не очень-то надеялся на это. А когда уже решился было съездить к Толе Тихонову в надежде случайно встретить Веру, неожиданно получил письмо, которое нарушило все его планы.
«Уважаемый товарищ Алехин, — писал ему неизвестный корреспондент, — мне хотелось бы побеседовать с Вами с глазу на глаз об одной нашей общей знакомой. Мне нужно сообщить вам о девушке этой кое-какие неизвестные вам подробности. Предлагаю встретиться двадцатого в Сокольническом парке культуры и отдыха. Приходите ровно в девять вечера. Буду ждать вас у входа. Вы узнаете меня по белому цветку в петлице пиджака».
Подпись была неразборчива, — не то Ленский, не то Ланский. Евгений прочитал письмо дважды и снова подумал о Вере. Похоже было, что речь шла именно о ней. Но кто мог написать это письмо? Может быть, тот человек, который следил за ним, когда он разговаривал с Верой в Березовской? Что, однако, мог он сообщить ему? Какие подробности? Скорее всего какую-нибудь гадость, и лучше всего, конечно, не встречаться с ним вовсе… Но тогда в глазах этого человека можно оказаться трусом. Мало того, это может стать известно Вере. Вне всяких сомнений, он постарается сообщить ей об этом.
Кстати, сегодня как раз двадцатое! Сколько же времени сейчас? Восемь. Значит, до встречи остается всего один час.
У входа в Сокольнический парк Евгений сразу же обратил внимание на человека среднего роста в темном костюме и широкополой шляпе, надвинутой почти на самые глаза. В петлице его пиджака светлела гвоздика. Заметив Евгения, мужчина тотчас же направился к нему с приветливой улыбкой. Дружески протянув руку Алехину, он отрекомендовался Ленским и предложил пройтись. Входные билеты уже были у него в руках, и Евгению ничего больше не оставалось, как последовать за ним.
— Если вы не боитесь, — с легкой усмешкой сказал Ленский, как только они миновали контролеров, — то нам лучше бы пройти в уединенное местечко, чтобы поговорить там без помех.
— А чего мне бояться? — с деланной беспечностью отозвался Евгений, сворачивая вслед за Ленским в тенистую аллею.
— Надеюсь, вы не очень будете разочарованы, Евгений Иванович, — негромко начал Ленский, — если ни о какой нашей общей знакомой разговаривать с вами я не стану? Разговор наш сегодня будет серьезным.
Евгений был удивлен и не знал, как вести себя дальше.
«Встать, может быть, и уйти?» — мелькнула вдруг мысль. Но теперь его еще более заинтриговал этот человек. Рассмотреть лицо его все еще не удавалось. Бросались в глаза лишь небольшие усики под острым носом. Все остальное было мало выразительно, неприметно. Даже голос был какой-то неопределенный.
Ленский говорил теперь еще тише, почти шепотом:
— Я должен сообщить вам, что переговоры с вами буду вести не от себя лично, а по поручению одного весьма почтенного лица, пожелавшего, как говорится, остаться неизвестным. О вас же нам известно не только то, что вы оперативный уполномоченный ОБХСС и помощник майора Миронова, но и многие другие подробности.
«Ага, — подумал Евгений, — кажется, я начинаю догадываться, с кем имею дело…».
— Теперь конкретнее: лицо, поручившее мне вести переговоры с вами, предлагает вам некоторую сумму денег, скажем, тысяч сто, за довольно незначительную услугу.
«Может быть, схватить его и отвести к постовому милиционеру? — напряженно думал Евгений, с трудом сдерживая себя. — Но что даст это? Что можно доказать без свидетелей?».
— Мы не просим у вас ни прекращения чьего-либо дела, ни покровительства, — продолжал Ленский таким тоном, будто речь шла о самом обычном деле. — Нам нужна лишь кое-какая информация о планах и замыслах вашего начальства, майора Миронова. Мы могли бы, конечно, получить эти сведения и из первоисточника, так сказать, то есть от самого Михаила Ильича, но ему пришлось бы дать за это больше, чем вам. А если он кажется вам неподкупным, то выбросьте это из головы. Нет таких людей, которых нельзя купить. Все зависит только от суммы. Вы же можете получить часть предлагаемых вам денег хоть сейчас.
С этими словами Ленский вынул из бокового кармана пиджака толстую пачку сторублевок и протянул Алехину.
Больше Евгений уже не мог сдерживать себя. Он хотел схватить этого мерзавца за горло и позвать кого-нибудь на помощь, но, прежде чем он успел это сделать, в кустах напротив вспыхнул яркий свет и щелкнуло что-то, похожее на затвор фотоаппарата. Евгений вздрогнул от неожиданности и невольно коснулся протянутой Ленским пачки денег.
