Он все еще лихорадочно оглядывал стены, на которых не было и намека на только что разыгравшийся здесь бой.

***

- Ну, направо или налево? – Малфой потер обеими руками глаза и устало посмотрел в лицо Поттеру.

- А что, теперь я могу покомандовать? – Гарри сделал ударение на слове «я» без желания поязвить, но как-то не очень получилось с интонацией, и он поправился, сказав уже мягче и извиняясь взглядом: - Не знаю, Драко. У меня вообще ощущение, что мы по кругу ходим…

Малфой еще раз окинул взглядом раздваивающийся туннель. Оба выхода, ну или входа, как посмотреть, были совершенно идентичны. Размеры и запах, грибок на стенах, раздробленные камни там и сям.

В животе у Поттера заурчало, и он машинально положил на него руку.

- Направо, - быстро решил Гарри, кивая головой, - оттуда вроде ветерком дует.

Драко поднял взгляд на слегка качающиеся пряди синего мха. Действительно, шевелятся.

- Идем, - коротко отозвался он.

По гравию ботинки обоих парней почти не скользили, и то, что тоннель стал заметно подниматься вверх, заметили не сразу.

Молча переглянувшись, видно оба подумали об одном и том же, молодые маги заметно повеселели и ускорили шаг. А последние несколько метров парни потихоньку замедлялись. Во-первых, туннель ощутимо уходил вверх, и того гляди, можно было скатиться назад, как с хорошей горки, а во-вторых…

- Ты чувствуешь? – Драко даже приостановился на секунду.

- Да, - Гарри тоже притормозил, нахмурил брови и встревожено потянул носом, - Мерлиновы штаны, что за вонь?

- И послевкусие на языке странное, - Малфой обеспокоенно заозирался и, тряхнув палочкой, словно это могло помочь ей применить магию на полную силу, послал вперед довольно мощное поисковое заклинание.

Крошечные магические световые точки запрыгали по стенам, отразились от шевелящегося потолка и бодро исчезли в глубине коридора.

- Подождем, - взволнованно сказал Драко, напряженно вглядывающийся туда, где в розовом двигающемся сумраке возвращались вспыхивающие точки, почти не изменившие цвет.

- Там никого, - голос Малфоя почему-то срывался, - но мне не по себе.

У Поттера по неясным причинам тоже бухало в груди и тревожно перехватывало горло.

Поисковые точки скрутились в четкую спираль, быстро сжавшуюся до размеров крошечного шарика, но вместо того, чтобы втянуться в руку Малфою или обвиться вокруг его палочки, бессильно истаяли в воздухе. Магия все еще не желала работать на полную мощь.

Оскальзываясь и подтягивая друг друга то за мантии, то за руки, парни настороженно продвигались вверх и вперед. А запах становился сильнее, и воздух угрожающе уплотнялся, словно не пуская дальше. Последние шаги, выход из тоннеля обозначился странно: он был поднят над землей, словно окно, и уходил дальше в непонятную густую серость – не туман, не дым, а что-то совсем непонятное.

- Ничего не понимаю, - Малфой и Поттер стояли, задрав головы вверх.

Привставали на цыпочки и пытались разглядеть, что там дальше, в глубине коридора.

- Знаешь, Драко, что-то там… как будто не проход и не пещера. Ладно, сколько ни стой, идти больше некуда. Подсади.

И – странное дело! – Малфой, не говоря ни слова, скрестил на колене ладони, словно привычно помогая залезть кому-то на коня, Гарри легко, словно всегда так и было заведено, вскочил на них, оттолкнулся и вспорхнул, зацепившись руками за край, подтянулся, влез наверх и огляделся.

И тут же вихрастая голова свесилась обратно:

- Давай сюда, - сказал Поттер странным голосом, протягивая руки, - мне кажется, - продолжил он, - что мы вышли.

Драко недоуменно осмотрелся.

- Знать бы еще, куда? – добавил он.

***

Первое впечатление – они выбрались-таки из бесконечных коридоров. Перед ними простиралось озеро, больше напоминающее грязно-пыльное зеркало с угрюмыми горбами небольших островков, над ними низко висели свинцовые облака, сквозь которые не проходил солнечный свет. Берега Мертвого озера терялись в серой мгле – и это был не туман, а нечто непонятно-размытое, что не мог уловить глаз.

Никаких других красок – только мышасто-серая, свинцовая, черно-мрачная гамма, и воздух тяжелый, с примесью какого-то гадкого ощущения на языке и в горле.

У кромки вязкой, непрозрачной и какой-то неправильной воды – сюрреалистичные фигурки птиц и каких-то мелких животных…

Маги переглянулись и опасливо, стараясь идти плечом к плечу, двинулись вдоль берега.

- Здесь, - голос Драко стал низким, почти шипящим, - все как будто ненастоящее.

Малфой сощурил глаза и с напряжением всматривался в небеса, в то время как натянутый словно тетива лука Поттер сторожко прошел чуть дальше и внимательно вгляделся в мертвого вида куст. В переплетении безжизненных пепельно-грязных веток с длинными колючками сидели и висели вниз головой мумии летучих мышей, с осыпавшейся плотью, с припорошенными землей костями.

- По крайней мере, - сиплый голос Гарри был тих, - останки животных и птиц – подлинные. В чем тут дело, никак не пойму.

Драко, поминутно оглядываясь, приблизился к могильного вида веткам, на которых застыв, словно кошмарные статуи, сидели серые безжизненные птицы.

На скелетообразных мумиях кое-где еще держались перья, а на перьях виднелись маслянистые следы.

- Смотри, вокруг каждого существа, - сказал Гарри, обведя рукой мумифицтрованные останки, - словно аура какая-то.

Малфой, крепко сжимая палочку, краем мысли отметил, что Поттер не вытащил свою, и нагнулся было посмотреть поближе, как произошло сразу несколько событий.

Тантибус, так долго кравшийся за магами, ошалел от количества витающей вокруг магии, насытившей волшебные палочки лакомой мощью (ее здесь и впрямь было больше, чем на нижних уровнях), уже не таясь, он рванулся в стене к высокому отверстию входа и, вытянув чудовищный раздвоенный хобот, стал втягивать свою тушу в проем.

Вода, до этой минуты бывшая невозмутимо недвижимой, неожиданно зашевелилась, заколыхалась и целенаправленно, словно обладая разумом, стала переваливаться, перекатываться к волшебникам.