— Уничтожая одну часть, вынуждены дать уйти другой. Зато к Владимиру вернется лишь жалкая часть его дружинников. А йомсвикинги вернутся к себе, а не в Киев.

— Ты действительно им заплатишь?

— Да, Магнус, оплата будет, полновесными золотыми монетами, — сейчас мы с побратимом перебрасывались фразами, не отрывая взгляд от финальных аккордов боя. — Только платим не мы, платит Владимир Святославович. Впадет он одновременно в гнев и тоску от подобной весточки. Забавно…

— Забавно, — эхом отозвался побратим. — Мы выиграли битву, но еще долго будем стоять на месте.

— Слово дано.

— Знаю. В этом твоя сила, Мрачный. И наша сила, сила варягов. Главное, чтобы о ней не попытались вновь забыть. Как это сделал сын Святослава Великого.

— Не дадим. Клянусь…

Мрачная была клятва, да еще по сути на поле боя прозвучавшая. Вот только значимости ее это не умаляло. Скорее наоборот. В целом же… Пора было подводить итоги победы. Предварительные, потому как окончательные станут известны после того, как окончательно выбьют еще сражающийся полк правой руки Владимира. На это я отводил… не более четверти часа.

Ну вот почему жизнь как зебра, в которой следом за любыми полосками непременно следует жопа? Варьируются лишь ее размеры, но никак не наличие/отсутствие. Загадка мира, которая явно окажется таковой до скончания веков.

На сей раз сия деталь анатомии приняла вид вестника, принесшего нам, то есть мне и Змейке с Магнусом, последние новости. Подный разгром взятого «в колечко» полка, сдача в плен немногочисленных выживших, доклад уже о наших потерях и…

— …ярл Зигфрид ранен. В живот, тяжко. Лекари уже трудятся над ним, но для переноски в город он еще не готов.

— Ясно, — чувствуя, как каменеет лицо, прошептал я. Потом, с усилием повысив голос, добавил. — Пусть делают все возможное, то Зигфрид должен выжить. И остальные тоже… Первую помощь раненым оказывать здесь, по возможности переносить в город. Надеюсь, чужих не добивали?

— Конечно нет! Как и приказывали, ярл.

— Хорошо. Их тоже лечить по возможности, но главное — наши. Надеюсь, это объяснять не нужно. Все понятно? Тогда скачи обратно.

— Плохо, — вздохнула Рокси, едва только вестник удалился на десятка полтора шагов. — Он хороший… и забавный. Даже когда в подпитии.

Я лишь развел руками, показывая, что тут уж ничего не поделать. Остается только держат возле него лучших лекарей, надеяться, что в скором времени состояние улучшится и можно будет перевезти его в Переяславль. Ну а там… опять же лечение и еще раз оно же. Раны в живот здесь очень, очень опасны. Воспаление, млин! Даже травяные настои и мази, эти гомеопатические шедевры, далеко не всегда могут послужить заменой естественным для моего родного времени антибиотикам. Игра со смертью в рулетку, чтоб ее!

Вспомнилась картина Верещагина «Апофеоз войны». Мда, гора черепов теперь и у меня имеется, чего тут скрывать. Только вот душевных терзаний нет и в помине. Есть лишь жалость с умершим своим воинам, азодно твердое понимание того, что сделанное — суровая необходимость. Зачем? Да чтобы Русь была не раздираемой на клочья и полузависимой от Византии, как тогда, через некоторое время по знакомой мне временной линии, а именно что полновесной империей, уважаемой и порйо внушающей страх. А вот ЭТО — и есть главная цель.

— Грамотка от Эйнара, того йомсвикинга, — очередной вестник передавал мне небольшой лист. — Срочно.

Приняв у хирдмана послание, я погрузился в чтение, понимая, что и Змейка, и Магнус тоже двои любопытные шеи из-за плечей тянут, жирафам уподобляясь.

Почерк у него, однако! Тут не курица лапой, тут пьяный маляр кистью порезвился! Но ничего, я еще и не с таким сталкивался, хотя и было это не столь часто. Да и мой личный почерк редкостной малочитаемостью отличается.

Зато содержание… Эйнар не поделал оставить тут никого из своих в качестве наблюдателей. Зато прямым текстом писал, что таковые будут в Хоьмгарде, куда и предлагал доставить полученную с Владимира Святославовича оплату. И мотивировал это в виде «доброго знака в отношениях с его братством».

— Много хочет!

— Спутал с явью свой обманчивый сон, — вторил Змейке Магнус. — Ему не только денег дай, но еще и доставь! Может или и богатые дары послать?

— Магнус, брат мой, да ты действительно кладезь премудрости. Насчет богатых даров не уверен, но что-то интересное и редкое послать стоит. Знак внимания и уважения, но только не чрезмерный по стоимости.

Шок. Вот то слово, которое наиболее четко отражало состояние что жены, что побратима. Не ожидали, что их ехидные слова вдруг столь коварно воплотятся в жизнь, да еще и от меня. Полюбовавшись на непередаваемое выражение лиц и приказав вестнику в сопровождении малого отряда передать мой краткий ответ. Всего несколько слов: «Согласен. Ждите. Ярл Хальфдан Мрачный». А вот тут присутствующим и сильно удивленным пары слов явно не хватит.

— Плата знаменитому братству наемников как бы от Владимира, но сделанная нашими руками. Некоторые дары в знак внимания и дружеского расположения. Доставка всего этого добра в Хольмгард-Новгород… Уверен, что многие сторонние люди сочтут это за тесную связь между нами. Что, в свою очередь, неплохо скажется на нашем облике. Да и йомсвикинги предстанут в виде наемников, чтящих наших богов и не любящих тех, кто пытается их предать.

— Последнее… Нам зачем?

— Мы усиливаем их с одной стороны, Магнус, зато ослабляем с другой. Потом, когда разойдется слух, как их братство «пошутило» с Владимиром Святославовичем, вознамерившимся уйти в ромейскую веру, одну из ветвей христианства, другие поостерегутся нанимать йомсвикингов против других детей Одина или Сварога, что не существенно.

— То есть отталкиваем от очень многих богатых на злато-серебро? — на лице понявшей мою задумку Роксаны появилась воистину по-женски коварная улыбка. — А уж если вспомнить, где находится Йомсборг…

— Со всех сторон, помимо собственно берега, среди христианских земель, умная моя красавица. Так что я еще и на не столь и далекое будущее рассчитываю. Рассорь возможного в будущем союзника с его окружением, а потом пользуйся плодами собственной предусмотрительности. И что в сравнении с этим какие-то там не столь и ценные дары? Правильно, пустое место.

— Многое ты берешь от ромеев, брат…

— Только полезное. Магнус, только полезное. Учиться можно иу врага, особенно если потом обратить знания в оружие против него же. Или других. Но пока… Раненые, пленные… Погребальные костры для чтящих наших богов, да и других не зверью же оставлять. Нас ждет много дел и далеко не все из них хоть немного радуют.

Я не стал добавлять, что по истечении срока, о котором договорились с командиром йомсвикингов, все собранное нами войско выступит на Киев. Это и так было очевидно. В Переяславле останется лишь гарнизон, да раненые. Что же до подкреплений, то они, подходя сюда, будут перенаправляться прямиков к Киеву. А войск для его осады потребуется не просто много, а много до неприличия. Хотя… Я не был бы самим собой. не имей некоторых задумок.

Апрель (цветень), 987 год. Дорога на Киев

Войско шло на Киев. Шло не слишком спеша, дабы не утомлять воинов, но целеустремленно, понимая, что уже одержана значимая победа, что большая часть дружины Владимира Святославовича пала под стенами Переяславля и в поле поблизости от него. Ну а оставшиеся унесли с собой метку побежденных, разбитых. Ту самую, которая не на теле, но в душе.

В этот раз мне, после долгих размышлений, пришлось взять с собой еще и Роогнеду. Без сына разумеется, то остался в Преяславле. Подросток… у него должно быть детство, хотя бы в эти не столь уж и юные года. А вот его мать мне была нужна. Символ, советница насчет возможных теложвижений ее бывшего мужа и его слишком уж умного дядюшки. Да и сама она нарпашивалсь очень уж упорно.