— А потом было время ромеев…
— Да, — лицо девушки исказилось в гримасе ненависти. — И те, кто вырезали весь наш род, должны заплатить. Кровью, жизнью и душами своими. Мы, последние из семьи, поклялись в этом над остывающими телами близких. Такая клятва не имеет срока, она вечна, может переходить от родителей к детям…
— Я чту право мести. Но… кто?
— Несколько видных придворных и военачальников при особе Василия II. Самим нам никак не получилось до них добраться. Пришлось бежать сюда, на Русь. Стали жрицами Лады. С тех пор живем надеждами на то, что удастся… выполнить обещанное перед родом и богами.
Да уж, дела. Вот и Змейка, слушавшая чуть ли не с раскрытым ртом, хмурится. Понимает моя валькирия, что это не абы что, а действительно масштабное дело, близкое к государственному уровню. Ну а я понимаю, что выбора у меня особого и нет, к тому же не хочется его делать. Месть… святое дело, особенно за семью. Вот только помощь, которую я по возможности окажу, будет несколько необычная
— От слова не отказываюсь, — протянул я, замечая, как загораются предвкушающим огнем глаза Софьи. — Но месть, как говорили мудрецы, лучше всего вкушать охлажденной. Да и не поможет тебе простой ярл… А вот забравшийся на киевский престол — вполне. Слово.
— Умный ты…
— На том и стою. Без ума хорошо простым хирдманом быть, не более. Ну так что, будешь с Еленой вместе, помогая мне, приближать время уже вашей мести?
— Сам знаешь, что буду, — сверкнула глазами девушка. — Ты, Хальфдан Мрачный, предлагаешь больше, чем другие, к кому мы в разное время пытались обратиться. А отсрочка наших стремлений… Ждали немало лет, подождем еще. Наши враги еще не стары, помереть своей смертью не должны.
— Ну а сестра?
— Куда я, туда и она. И наоборот. Можешь располагать нашими знаниями, возможностями… всем. Мы принимаем твою помощь, ярл Хальфдан Мрачный. Клятва волосами Лады и ее взглядом, пробуждающим любовь.
Произнеся это Софья неглубоко поклонилась. После чего направилась далее по коридору. Оставив меня наедине со Змейкой. И что тут можно было сказать. Я приобрел многое, но и взяты на себя обязательства были серьезными. Однако… игра стоила свеч, сомневаться не приходилось. Да и радость на лице Роксаны напоминала, что эти две хитрые и опытные с делах шпионских жрицы лишними точно не окажутся.
А сейчас… К себе, в личные покои. Отдохнуть обдумать узнанное от пленника, после чего скорректировать планы на ближайшие пару месяцев. Ведь именно по их истечении и завертится безумная круговерть. Та самая. В которой нам нужно не просто уцелеть. Но и оседлать гребень огромной волны. Она и только она способна забросить ярла на престол далеко не самой обычной страны. Руси…
Интерлюдия
Киев, дворец великого князя
В кругу приближенных Владимира Святославовича уже второй день царило радостное оживление. А причиной тому было то самое посольство, прибывшее из Византии. Не простое, а можно сказать вполне себе золотое. Договор о союзе, торговом и военном, а еще… Предложение базилевса Василия II породниться с сыном Святослава Великого Владимиром. В жены ему была предложена единоутробная сестра Василия, именем Анна.
Естественно, об этом говорили не только среди варяжской знати, но и выкрикивали на городских площадях, чтобы всем стало известно. Все и услышали. Многим это очень даже понравилось, но часть выслушала весть с изрядной долей осторожности. Многие помнили войны с ромеями и не спешили доверять подобному их… дружелюбию. Но в целом, следовало признать, договор о союзе в Киеве восприняли хорошо. Равно как и возможность, что у великого князя киевского появится новая жена… вдобавок к имеющимся.
Ну а в самом дворце, в узком кругу, продолжалась уже настоящая, не публичная политика. В небольшой зале, изолированной от любых посторонних глаз, договаривались те, от кого, собственно, все и зависело.
Владимир Святославович восседал в роскошном, украшенном золотом и обитом шелком кресле, лениво, с итинно царским превосходством взирая на присутствующих. По бокам сидели советники, Добрыня и Путята. Ну а сзади, по своему обычаю закутавшись в плащ, стоял глава Тайной Стражи Доброга, за последнее время полностью вернувший устойчивость своему положению. А пот Фома, его заместитель, находился в немилости из-за пусть не доказанных, но все же подозрений.
Посланники же базилевса… Тут их было всего двое, даже постоянному послу в Киеве, Никифору Фракийцу, места не нашлось. Только магистр Георгий Лигирос и рука константинопольского патриарха, епископ Михаил.
Вино, закуски… Они присутствовали в изобилии. Но собравшиеся не обращали на шедевры виноделов и поваров почти никакого внимания. Разве что промочить пересохшее от разговора горло за заесть слишком сладкий или же терпкий вкус напитка. Дела обсуждались важные. Вот магистр Лигирос, прищурившись, с почтением в голосе и холодным расчетом в душе говорил великому князю:
— Обряд венчания с принцессой Анной может быть проведен хоть тут, хоть в одном из наших городов, это не имеет для нас большого значения. Но по нашим законам она может стать супругой только единоверца. Поэтому…
— Даже правители могучих стран вынуждены учитывать настроения подвластных земель, — улыбался Добрыня, сверля глазами ромея. — Принятие моим князем христианства ДО вступления в супружеский союз может вызвать нежелательные последствия. Нужны ли они нашим странам? Особенно, когда мы нуждаемся друг в друге для решения своих проблем.
— Позиция патриархата однозначна, — проскрипел епископ, пылая религиозным рвением и изо всех сил стремясь удерживать почтение в голосе при разговоре с этими… язычниками. — Без принятия вами, великий князь истинной веры мы можем лишь объявить о помолвке, не больше. Но…
Понимая, что важные для империи переговоры при таком ходе могут замедлиться, а то и вовсе остановиться, Лигирос решился пустить в ход заранее согласованную с императором заготовку.
— Мой повелитель, да продлит господь его дни и даст несокрушимое здоровье, предлагает устраивающий всех путь. Вы, великий князь, можете, собрав армию, двинуться к месту встречи с союзным теперь войском Василия II. И уже там совершится обряд вашего крещения, а затем и женитьбы на принцессе. Так вы можете избежать возможных проблем здесь, в вашей столице. Вернувшись же победителем… Победы всегда оправдывают любые решения коронованных особ.
Путята лишь важно покивал, не особенно вникая в суть хитросплетений ромея. Зато Добрыня, наклонившись к племяннику, прошептал тому на ухо:
— Это хороший выход из положения, в котором все мы оказались. Соглашайся в целом, а по отдельным частям мы поторгуемся. Без порток уйдут, ты меня знаешь.
— Но полная тайна…
— Само собой, племянник. Для все мы просто выступаем с войском в поход на… Туда, куда договоримся. А уж потом будет видно, как лучше уничтожить возомнивших о себе князей. Ну же, давай!
Получив поддержку от того человека, которого он всегда считал единственным по сути для себя наставником, Владимир поднялся, принял внушительную позу и заявил:
— Будь посему. Ты, Лигирос, можешь отписать моему будущему родичу, что я согласен с его предложением. И пускай он подумает, где лучше для нас обоих соединить войска. Против врагов как внешних, так и внутренних. Ну и принцесса… мыслю я, что ей приятнее выйти замуж за меня не в чистом поле, а в стенах большого города.
— Я передам ваши слова императору, великий князь, — встав сам и незаметным жестом приказав сделать это епископу, магистр склонился в глубоком, длительном поклоне. — Вы желаете передать ему что-либо еще?
— Нет, — не слишком уверенно вымолвил Владимир, покосившись на Добрыню. — Точно нет. Но завтра я снова жду вас для беседы по торговому договору и некоторым другим вопросам. А пока… разрешаю удалиться.
Проводив взглядом неспешно удалившихся послов и немного выждав, Добрыня процедил:
