После того как первые ракеты были уложены в трубы-направляющие, Всеволод взглянул на часы. До конца установленного им срока оставалось всего пять минут.

- Ну что же. Скоро я посмотрю, как хорошо горит этот курятник, - произнес вслух студент.

Однако одновременно с этими словами раздался визгливо звучавший звук сигнальной трубы - под белым флагом гарнизон форта покидал укрепления. Запланированное студентом зрелище пожара в курятнике откладывалось.

Озвучивая на переговорах свой ультиматум, Всеволод никак не рассчитывал на то, что гарнизон форта действительно решит капитулировать. Он ожидал вполне закономерного отказа, получив который мог показательно сжечь форт. Хотя после этого Сева намеревался отпустить выживших после пожара солдат. Свидетельства живых очевидцев должны были помочь ему в формировании вполне определенной репутации в глазах противника.

Но все эти планы оказались перечеркнуты неожиданной сдачей гарнизона. Теперь Всеволоду необходимо было что-то делать с доставшимся ему фортом и целой толпой пленных, которых он обещал оставить в живых, причем времени на какие-то долгие размышления у него не было, принимать решения необходимо было уже сейчас.

После того как студент удостоверился, что солдаты действительно намереваются сдаться, он первым делом решил поинтересоваться у уже знакомого ему по переговорам первого лейтенанта о причинах такого решения.

- Благодаря вашим действиям я остался единственным офицером в форте. Дик Гордон поехал вместе с капитаном Девисом, и об их печальной судьбе не трудно догадаться. И судя по наличию у вас большого запаса ракет, подобная участь постигла и отряд капитана Фонера? - произнес офицер, которого звали Томас Кирни, вопросительно взглянув на собеседника.

- Отряды капитана Фонера и капитана Девиса были полностью уничтожены, - подтвердил его догадку Всеволод. - Как я понимаю, решение пришлось принимать именно вам. Но почему вы решили капитулировать?

- Капитан Фонер перед отправкой экспедиции очень часто говорил, как с помощью ракет выжжет гнездо мятежных дикарей. При этом он обычно цитировал из своей любимой книги "Иудейская война" Флавия. И когда я услышал сегодня эту же фразу, то увидел в ней волю Провидения. Судьбы солдат были в моих руках, и я принял решение сдать форт.

Всеволод не стал говорить Томасу Кирни, что все это последствия самой обычной шутки, так как совпадение получилось действительно впечатляющим. Вместо этого он постарался по возможности успокоить офицера:

- Некоторое время вам и вашим солдатом придется побыть в плену у Больших Енотов. Хотя я не готов сейчас сказать, насколько долго. Жизни пленных ничего не грозит. Естественно, при отсутствии враждебных действий с их стороны.

Томас Кирни поспешил заверить, что ни от него самого, ни от других пленных неприятностей ждать не стоит. Но Всеволод не полагался на одни только слова. Он решил максимально загрузить пленных солдат, чтобы у них оставалось как можно меньше времени на всякие неправильные мысли. Для начала пленные должны были заняться похоронами убитых: рытьем могил и сколачиванием гробов. По расчетам студента, этой работы им должно было хватить до самого вечера. Сам же он вместе со всеми не занятыми в охране пленных охотниками занялся осмотром захваченного форта.

Количество доставшегося Большим Енотам имущества оказалось очень велико. В качестве трофеев они получили две с половиной сотни ружей, две бронзовых пушки на полевом лафете и довольно много боеприпасов. Также в форте хранились большие запасы продовольствия и различного снаряжения. Немалой ценностью для племени были также найденные строительные инструменты и скобяные материалы. Кроме того, в казне форта было взято семь с половиной тысяч долларов золотом и серебром, а среди личных вещей солдат и офицеров собрано еще девять тысяч долларов, по большей части также в виде монет.

Сидя в доме коменданта форта, Всеволод занимался тем, что составлял список всего найденного имущества. Однако такое большое количество ценных трофеев совсем не добавило Всеволоду радости. У него попросту не было возможности для вывоза всего этого имущества, но при этом полностью отсутствовало желание что-либо оставлять. От этих не совсем приятных раздумий его довольно знакомый голос.

- А неплохо живут капитаны в американской армии.

- Очень неплохо. И кормежка у них отличная, - произнес Сева, поворачиваясь лицом к Серому Еноту. - Однако тебя довольно долго не было.

- Так и особой необходимости в моем присутствии также не было.

- Неужели сейчас такая необходимость появилась?

Вместо ответа дух-енот довольно выразительно взглянул на собеседника.

- Будет проще, если ты сразу скажешь мне, в чем дело, - с легким раздражением сказал молодой человек.

- Если желаешь, как проще... Когда ты в последний раз осматривал окрестности? - поинтересовался Серый Енот.

Не переспрашивая, что именно ему хотят этим сказать, Всеволод воспользовался "внутренним взором". Ему хватило всего пары секунд, чтобы понять, о чем говорил дух-енот. Двигаясь вверх по реке, к форту плыл пароход.

Однако его первоначальное волнение почти сразу улеглось. Скорость перемещения замеченного парохода оказалась не высока. По подсчету Севы, с такой скоростью судно могло добраться до форта не ранее чем через час. То есть некоторый запас времени для подготовки встречи у него имелся. Поэтому он решил потратить пару минут на более тщательный осмотр плывущего судна.

Своими размерами пароход его не впечатлил - он был всего в два раза больше самого обычного речного буксира. Сходство с привычными Всеволоду изображениями старинных пароходов определенно прослеживалось - судно было двухпалубным, на нем имелись два гребных колеса по бортам и высокая труба. Вот только внешний вид парохода, по его мнению, явно не отличался особой красотой.

Верхняя палуба, по всей видимости предназначенная для перевозки пассажиров, выглядела как сколоченный из досок ящик с маленькими окнами, и очень походила на увеличенный в размерах вагончик-бытовку строителей. Впечатление общей несуразности сооружения увеличивало то, что верхняя палуба нависала над бортом и удерживалась только за счет многочисленных столбов-подпорок. В отличие от верхней палубы, нижняя не была занята сплошной судовой надстройкой. Но большая часть свободного пространства на палубе не была пустой, ее занимали тюки, мешки, клетки с мелкой живностью и другие разнообразные грузы. Дополняла картину небольшая медная пушка, находившаяся на носу парохода, которая весьма нелепо смотрелась на фоне такого груза.

Подсчитав людей на борту судна, Сева выяснил, что всего на пароходе находится двадцать девять человек, из которых по всей видимости семеро являются командой, а остальные, соответственно, пассажирами, четверо из которых были женщинами.

- Пароход идет к форту или пройдет мимо? - поинтересовался Всеволод.

- Часть груза на борту парохода предназначена для форта, так что мимо он никак не проплывет. Кстати, сам пароход принадлежит известной тебе Американской пушной компании.

- Не подозревал, что у них есть какие-то пароходы.

- Если ты помнишь, один из филиалов компании находиться в Сент-Луисе. По берегам Миссури компании принадлежит несколько факторий. Доставлять туда грузы намного удобней и дешевле по воде, чем по суше. Так что принадлежащий компании пароход не стоит без дела. Заодно и заказы на перевозку попутных грузов берут, - охотно пояснил дух-енот. - Думаю, тебе не захочется упускать такую прекрасную возможность немного насолить владельцам компании.

- Действительно, не стоит упускать, - согласился Всеволод. - Но как на счет небольшого разговора?

- Сейчас на него нет времени. Тебе стоит поспешить с подготовкой встречи.