Вождь

Пролог

Солнце грело по-весеннему горячо. Так, что стоять в меховой одежде под его лучами было жарко. Воздух пах весенней сыростью.

- Хорошо припекает, - сказал Всеволод Бельчонку, любуясь на открывшийся ему с холма вид.

- Хорошо, снег быстрее растает. Лошадям трудно добывать еду из-под снега, а заготовленный для их подкормки корм уже кончается.

- Хотя местные лошадки и неприхотливые, до северных оленей им далеко. На севере снега больше чем здесь выпадает, и не подкармливают обычно тех оленей. Трава там почти не растет, так что едят они больше всякий мох. Однако северные олени нормально живут и даже людей возят.

- Как же на оленях ездят? Они же меньше лошадей, и обычного человека никак не выдержат. Если только совсем маленького ребенка, - поинтересовался охотник.

- Северные олени крупнее тех, что водятся здесь. Хотя на них действительно верхом обычно не ездят. Оленей запрягают в специальные сани, которые они возят. В упряжке обычно не один олень, а два, или даже больше.

- Тогда понятно. Только я слышал, что люди на севере в повозки запрягают не оленей, а собак.

- На севере много разных народов живет. На лошадях там ездить трудно, так что вместо них одни на собаках ездят, другие на оленях. А верхом вместо лошадей можно на лосях ездить. Они крепкие, человека легко выдержат.

- Разве можно лошадь с лосем сравнивать? Они же глупые.

- Так лосей учить надо, тогда и человека будут понимать. Хотя лошади действительно умнее.

- Лучше я буду на лошадях ездить, а на лосей охотиться, - не согласился Бельчонок. - Лучше скажи мне, зачем ты на юг так рвешься ехать? Здесь же у тебя дел полно. Или тебе Серый Енот что-то посоветовал?

- Нет. Как раз Серый Енот мне недавно такую новость сообщил, из-за которой поездку на юг пока придется отложить. Владельцы Американской пушной компании собираются отправить к нам "гостей".

- Они все же узнали, что мы ограбили их факторию?

- Нет, Серый Енот сказал, что этого им как раз не известно. Но хозяева компании узнали, почему у них в последний год так сильно упали доходы от торговли в наших краях. Ведь Большие Еноты перехватили у них большую часть покупателей среди оджибве и хидатса. Для них это не меньшее преступление, чем ограбление их фактории. И теперь они жаждут покарать преступников.

- Когда же нам ждать их наемников?

- В этот раз к нам собираются не наемники. Владельцы компании договорились с военными из форта Рендалл. Предлогом послужил наш налет на деревню сквоттеров. В обычном случае военным не было бы до этого никакого дела, но когда звенят деньги, то у них сразу открываются глаза.

- Это тот форт, про который говорил Бобровый Хвост, что его построили прошлым летом на юге, на берегу Миссури?

- Да, тот самый, - подтвердил Всеволод.

- Далеко же им придется добираться...

- Просто ближе нигде не нашлось нужного числа солдат, чтобы можно было послать против Больших Енотов. От Сент-Пола, из форта Снеллинг, им добираться еще дальше. К Большим Енотам теперь относятся довольно серьезно, поэтому из форта Рендалл к нам отправляют две сотни солдат.

- Наши охотники неплохо справлялись с чужаками. Справятся и с этими, - с заметным пренебрежением заявил Бельчонок.

- Настоящие военные это не то же самое, что обычные деревенские увальни. Сражаться с ними намного труднее, - возразил охотнику Всеволод. - Но ты прав, мы с ними обязательно справимся.

Веские основания для подобной уверенности у него действительно были. За несколько прошедших зимних и осенних месяцев он успел неплохо потрудиться, заготовив больше ста килограммов бездымного пороха. Благодаря этому все новые патроны снаряжались только им. Так как наиболее эффективной тактикой войны индейцев против регулярных войск являлись засады и обстрелы с удаленного расстояния, применение бездымного пороха давало вполне ощутимые преимущества. Стрелкам не мешали плотные облака порохового дыма, в то время как противнику было сложнее обнаружить стрелявших.

Капсюли для снаряжения шпилечных патронов теперь также стали возобновляемым ресурсом. Всеволод сумел получить гремучую ртуть и небольшими партиями стал изготавливать капсюли, как в виде пистонов для гильз, так и в виде колпачков для брандтрубок. Кроме того, из приобретенного во время последней поездки цинка и серной кислоты он сделал несколько достаточно эффективных электрических батарей.

Простейшие приемы гальванической обработки металлов, знакомые Всеволоду еще со школы, в буквальном смысле слова очаровали местных кузнецов, которые с большим энтузиазмом взялись экспериментировать с меднением, оцинковкой, серебрением и золочением металлических поверхностей. Это в равной мере касалось и аборигенов, и мастеров-чужаков, по какой-то причине незнакомых с данным способом металлообработки.

Но хотя освоение и применение приемов гальванизации и несло явную пользу для племени, а в будущем могло принести и немалый доход, основная цель создания электрических батарей была все же иной. Всеволоду был необходим простой и эффективный способ получения некоторых химических соединений с помощью электролиза. Именно с помощью цинковых батарей он смог, наконец, получить достаточное количество хлората калия, также более известного под названием бертолетова соль.

Это вещество было более удобной альтернативой гремучей ртути при изготовлении инициирующих зарядов для взрывных устройств. Хлорат калия в сочетании с серой и с красным фосфором давал возможность изготовить качественные детонирующие шнуры и терочные запалы для гранат, наподобие немецких "картофельных толокушек". Подбор наиболее подходящих рецептов обошелся студенту в несколько довольно болезненных ожогов. Впрочем, так как все последствия ожогов исчезли уже через пару часов, подобная цена казалась ему вполне приемлемой.

После всех экспериментов в запасе у Всеволода скопилось четыре десятка ручных гранат, в качестве взрывчатого вещества для которых был использован пироксилин. Так как посланные в качестве карателей солдаты едва ли рассчитывают, что у индейцев окажется что-то сложнее старых ружей, то применение данного сюрприза наверняка произведет на них особое впечатление.

- Кстати, название форта такое же, как фамилия одного из наших мастеров... - отвлек Всеволода от его размышлений Бельчонок.

- Явно не в его честь названо, - рассмеялся студент. - Бобровый Хвост упомянул, что новый форт назвали по имени какого-то важного человека из военных, который в тех местах ни разу не был. Хотя может быть это и не просто однофамилец, а кто-нибудь из дальних родственников нашего мастера. Если желаешь, то можешь потом у него сам спросить.

На зиму Всеволод переселился из своего шатра в один из новых деревянных домов, построенных в крепости. В отличие от аборигенов, вполне привычных к подобному жилью и даже в самые сильные холода не испытывающих особых неудобств, он предпочитал жить в более комфортных условиях. Чтобы Большие Еноты могли сами оценить преимущество проживания в домах, Всеволод старался как можно чаще приглашать к себе гостей. Вот и сейчас совет, на котором предстояло обсуждать предстоящий визит карателей, собрался в его доме.

Карательная экспедиция из форта Рендолл должна была выступить не раньше, чем окончательно просохнет земля. Зимы в этих местах были довольно холодные и снежные, и после таяния снега должно было пройти не менее пары недель, прежде чем появится возможность совершать длительные конные переходы. Поэтому благодаря своевременному предупреждению Серого Енота у племени имелся хороший запас времени на подготовку.