Обсуждение на совете протекало довольно бурно. Отстаивая свою точку зрения, участники совета не стеснялись показывать свои эмоции, зачастую они переходили со слов на крик. Единственным островом спокойствия оставался шаман Энку, не принимающий участие в споре и внимательно выслушивающий всех. Сам Всеволод также старался по большей части слушать, чем говорить, но до уравновешенного состояния шамана ему было далеко.
Впрочем, за время пребывания в племени он уже успел немного привыкнуть к подобному способу обсуждения. Хотя на его взгляд, по сравнению с транслируемыми по телевизору выходками депутатов во время дебатов, местный споры выглядели образцом сдержанности и порядка, да и продолжались на порядок меньше по времени. Все-таки у участников совета хватало других не менее важных дел, которыми необходимо было заниматься.
Во время обсуждения рассматривали два основных варианта действий. Первый вариант предусматривал действия от обороны. Так как отряд карателей просто физически не мог при отсутствии каких-либо дорог привезти с собой артиллерию, а крепость Больших Енотов обеспечивала достаточно надежную защиту от любого стрелкового оружия, то сторонники первого варианта предлагали просто отсидеться за ее стенами и дождаться ухода противника.
Второй вариант предусматривал перехват отряда солдат по дороге. Сторонники этого варианта утверждали, что одной только защитой победить врага не получится. Они предлагали препятствовать продвижению противника с помощью многочисленных засад, рассчитывая на то, что в результате понесенных потерь противник откажется от продолжения карательной экспедиции и повернет назад.
Сам Всеволод был сторонником активных действий, тем более что он точно знал, что просто так за стенами крепости отсидеться не удастся. В форте Рендолл было известно о существовании крепости Больших Енотов, и при подготовке карательной экспедиции этот момент был учтен. От Серого Енота стало известно, какое именно средство приготовил противник для уничтожения крепости при отсутствии артиллерии. Как оказалось, этим средством стали ракеты.
До этого момента студент и не подозревал о наличие подобного вооружения в американской армии в середине 19 века. Тем не менее, ракеты у них действительно были. Они не обладали ни особой точностью, ни дальностью, но их применение против деревянных укреплений должно было оказаться очень эффективным. Кроме того, по замыслу противника взрывающиеся ракеты должны были не только способствовать пожарам, но и также были призваны напугать находящихся в крепости лошадей, усиливая неразбериху и панику среди защитников. Хотя эта информацию на совете не озвучивалась, но шаман Энку о ней знал.
Однако в тоже время Всеволод понимал, что организовывать засады против солдат будет довольно непростым занятием. Ведь подобных действий от индейцев в форте Рендолл ожидают в первую очередь. Соответственно, можно было ждать от противника обязательное противодействие в виде дозоров и боевого охранения. Кроме того, для экспедиции отбирались не зеленые новички, а вполне опытные солдаты, которые не должны растеряться только оттого, что они попали под обстрел. От такого противника можно было ожидать сильное сопротивление, что в свою очередь вело к потерям среди тех, кто устроил засаду.
Чтобы избежать подобного развития событий, Всеволод собирался воспользоваться несколькими своими наработками, обдуманными и подготовленными им как за время зимних холодов раз для подобных случаев.
От предложения использовать против карательной экспедиции сборное ополчение союза племен он сразу отказался. Возможность получить трехкратный численный перевес над противником не оправдывала нежелательные последствия такого решения. Хотя проведенное Бельчонком обучение явно пошло ополчению на пользу, но общая управляемость такой большой толпы народа из разных племен все равно оставляла желать лучшего.
Дополнительным мотивом послужило также то, что Всеволод пока хотел сохранить в тайне некоторые из своих нововведений. Поэтому он предпочел взять с собой только Больших Енотов - свой личный отряд и отобранную группу охотников, лучше всего проявивших себя в прошлогоднем налете на поселение сквоттеров. Общая численность этого сводного отряда составила всего полторы сотни человек. Но зато каждый в отряде прекрасно понимал, насколько важна дисциплина и согласованность совместных действий.
Весь отряд был вооружен ружьями и револьверами на шпилечных патронах. Подобное оружие намного лучше подходило для стрельбы лежа и из-за укрытий. А благодаря сделанным за зиму приготовлениям, на каждый ствол в отряде имелся запас не менее чем в три десятка патронов с бездымным порохом. По замыслам Всеволода, такое вооружение могло дать существенное преимущество как при нападениях из засад, так и в обычном бою.
Вся предварительная подготовка была проведена заранее, и как только земля успела достаточно просохнуть, отряд отправился в дорогу. Белый Конь и Бельчонок в этот раз возглавили отряд вместе со Всеволодом. Обычно Большие Еноты редко путешествовали так далеко к югу от своей территории, но все же в крепости нашлась пара человек бывавших в тех краях. После разговора с шаманом они были взяты на роль проводников в отряде.
Пользуясь опытом прошлых походов, для большей мобильности охотиться по дороге не планировали. Все необходимые припасы везли на вьючных лошадях. Хотя по ночам было все еще довольно холодно, ни одной палатки с собой не взяли. На ночевках все довольствовались шерстяными одеялами и утепленными спальными мешками - еще одним нововведением, привнесенным студентом в быт племени. Изобретение эскимосов и чукчей очень понравилось пастухам и охотникам. Гостившие в племени торговцы-оджибве также по достоинству оценили новинку, купив у Больших Енотов сразу два десятка пошитых спальных мешков.
В пути Всеволод привычно взял на себя функцию передового дозора и разведки, каждые полчаса проверяя окружающую территорию с помощью "внутреннего взора". Удобство и надежность такого наблюдения охотники племени уже успели оценить, поэтому для дополнительной разведки местности по дороге никого не посылали.
На пятый день пути в гости наведался Серый Енот. Против своего обыкновения, он показался на глаза не только одному Всеволоду, но и Бельчонку. Оказавшись свидетелем визита, охотник пришел в состояние совсем нешуточного волнения. Впрочем, его взволнованность от этого события была вполне понятна. Ведь Серый Енот был для него не только одним из духов-покровителей племени, но и также старым другом, погибшим от рук бандитов. В то время как студент обсуждал с гостем текущие дела, Бельчонок не отрываясь смотрел на енота, так и не решаясь с ним заговорить.
- Вот одна из тех причин, по которой я стараюсь избежать общения с обычными людьми, - сказал Серый Енот, вполне человеческим жестом указывая мохнатой лапкой на замершего охотника. - Нормально поговорить с ними все равно не получается.
Однако Бельчонок все же смог преодолеть свое волнение и вступить в разговор с гостем. Всеволод с интересом наблюдал за необычной сценой: стоящий на задних лапах енот и сидящий перед ним индеец увлеченно предавались совместным воспоминаниям. Через некоторое время ему даже пришлось деликатно вмешаться в разговор двух приятелей, чтобы напомнить им необходимости заняться текущими делами.
Новости, которые сообщил Серый Енот, оказались вполне ожидаемыми. Отряд карателей выступил из форта Рендолл и уже вторые сутки находится в дороге. При сохранении текущей скорости перемещения, встреча с ними должна будет произойти уже через три дня. Вот только торопиться ехать на встречу с карателями Всеволод не собирался, на этот счет у него были несколько иные планы. Серый Енот пообещал сообщить ему точный маршрут, по которому будут двигаться военные, а также помочь найти места их будущих ночевок. По какой-то не совсем понятной студенту причине он не мог сообщить эту информацию ранее, чем отряд противника выступит в путь. Но и остающегося в запасе времени вполне хватало для того, чтобы осмотреть местность и успеть сделать все необходимые приготовления.
