Прозвучавшие звуки выстрелов мгновенно привлекли внимание большей части обитателей форта. Далее прямо на их глазах напавшие на пастухов индейцы принялась сгонять стадо и деловито обирать убитых. Один из дозорных, наблюдавших за этой картиной со стены, не выдержал и попробовал стрелять в нападавших. Но делал он это совершенно безрезультатно, так как расстояние для прицельной стрельбы было слишком велико.

Дальнейшее развитие ситуации полностью оправдало расчеты Всеволода. Капитан Девис действительно организовал преследование нападавших индейцев. В погоню отправился отряд из сорока двух человек, возглавляемый самим Девисом. Как только преследователи поравнялись с местом засады, по ним был открыт огонь из всех стволов. Находившиеся в укрытиях охотники проявили завидную меткость. В считанные минуты весь отряд преследователей был уничтожен.

Когда через полчаса вместо уехавшего с капитаном Девисом отряда у стен форта показались индейцы, среди оставшегося гарнизона разразилась настоящая паника.

Так как в том же направление ранее были слышны частые выстрелы, то о дальнейшей судьбе организованной погони догадаться было совсем нетрудно. Но не смотря на растерянность и панику, большая часть солдат все же действовали вполне грамотно: вооружались и занимали места на стенах форта, готовясь отразить возможное нападение. Вот только появившиеся индейцы не спешили приближаться к стенам форта. Вместо этого они направились на склон одного из холмов.

Так как индейцы постоянно держались на большом удалении, защитники форта не стреляли. На такой значительной дистанции сколько-нибудь эффективно стрелять можно было разве что из пушек. Но оборудованные места для двух имевшихся в форте орудий находились на противоположной стороне форта, обращенной к реке. Сева с помощью "внутреннего взора" наблюдал, что к обустройству новых позиций для артиллерии из гарнизона никто до сих пор не приступал, так что обстрела из пушек пока можно было не опасаться.

Склон холма оказался не самым удобным местом для прохода лошадей, но при большом желании проехать все же было возможно. Однако, по мнению студента, все трудности дороги окупались открывавшимся с этого места отличным видом территории форта. Под его руководством несколько охотники приступили к подготовке подходящей площадки для запуска ракет.

Когда площадка была выравнена и очищена от излишков растительности, Всеволод приступил к сбору установки для запуска ракет. Установка состояла из сборной рамы и двух тонкостенных бронзовых труб. По словам Джека Лейна, в обычной установке использовалось одновременно четыре трубы-направляющих для ракет, но при подготовке к карательной экспедиции было решено сократить перевозимый груз и взять только две трубы-направляющие. По мнению командовавшего карателями капитана Фонера, для того чтобы сжечь крепость Больших Енотов было вполне достаточно и двух трубного варианта пусковой установки.

Приготовления отряда Больших Енотов не остались незамеченными в форте. Всеволод отлично видел стоявшего на стене человека с подзорной трубой, но скрывать подготовку к запуску ракет не собирался, так как каким-либо образом помешать этим приготовлениям противник не мог. Он довольно сильно увлекся сбором установки, что чуть было не пропустил появления за стенами форта парламентеров с белым флагом.

- Чего хотят эти люди? - спросил Бельчонок, указывая на двух человек с флагом.

Так как Всеволод не знал, известно ли приятелю принятое значение белого флага, поэтому постарался в меру сил объяснить его значение.

- Они могут готовить какую-нибудь ловушку, - высказал свое мнение охотник.

- Вполне могут, - согласился с ним Сева. - Мне известно немало случаев, когда чужаки убивали или брали в плен тех, кого приглашали на переговоры. Поэтому говорить с ними пойду только я один.

Из двух парламентеров один был офицером в парадном мундире, судя по эполетам первым лейтенантом, а второй выглядел типичным метисом-полукровкой, по всей видимости взятым в качестве переводчика. Но услуги переводчика оказались не востребованы. Хотя за последний год Всеволод уже порядком подзабыл чистый английский, привыкнув говорить на довольно сильно искаженной версии этого языка, оба парламентера вполне нормально его понимали.

Свою речь офицер начал с вполне ожидаемой стандартной ерунды, рассчитанной на впечатлительных аборигенов. То есть говорил о великом белом вожде, который обязательно покарает тех, кто осмелился напасть на его людей.

- Не думаю, что ваш президент решиться на какие-то активные действия в ближайшее время, - прервал его словоизлияния Всеволод. - Ему и без того хватает забот. Война семинолами во Флориде, военные действия в Канзасе, в других местах тоже не спокойно. В то время как бюджет на этот год уже давно распределен. На еще одну карательную экспедицию свободных средств уже нет.

Не обращая внимание на состояние офицера, судорожные движения ртом которого придавали ему сходство с вытащенной на берег рыбой, студент вытащил из пришитого к куртке кармана золотые часы-луковицу.

- У вас на размышление есть полчаса, пока я завершаю подготовку ракет. Если до окончания этого срока гарнизон форта сложит оружие, то я гарантирую им жизнь. Но мое предложение будет действовать только до того момента, пока не будет запущена первая ракета, - произнес Всеволод, защелкивая крышку часов.

От этого резкого звука стоявший рядом офицер судорожно вздрогнул. Сева не смог удержаться от небольшой хулиганской выходки, и повторил слова Джона Сильвера из "Острова Сокровищ".

- И тогда оставшиеся в живых будут завидовать мертвецам.

Последняя фраза оказала на офицера довольно странный эффект. Не говоря не слова, он развернулся и быстрым шагом направился по направлению к форту. Следом за ним поспешил пойти и метис-переводчик. Недоуменно пожав плечами, Всеволод также развернулся и пошел назад.

На некотором удалении от пусковой установки охотники уже раскладывали на земле извлеченные из тюков ракеты. Внешний вид ракет больше походил на какие-то фейерверки-переростки, чем на настоящее боевое оружие. Сева прекрасно знал, что такие ракеты имеют серьезные недостатки, главными из которых были низкая точность и сравнительно слабая мощность взрыва. Тем не менее, это было довольно серьезное оружие, только оно требовало грамотного применения.

Собираясь использовать ракеты, Всеволод вовсе не рассчитывал, что их взрывы перебьют весь гарнизон форта. Более того, учитывая низкую точность ракет, совсем немалую территорию форта и сравнительно небольшое число его защитников, находящихся в укрытиях, он допускал, что сами взрывы могут совсем никого не убить. Основная его целью была иной - что-нибудь поджечь на территории форта и тем самым устроить пожар. А гореть на территории форта могло... все.

Из дерева были сделаны стены форта и все строения, а через всю территорию форта тянулись многочисленные деревянные дорожки. В разных местах за стенами хранились необходимые для продолжения строительства материалы: бревна и доски, бочки со смолой и тюки пакли. Рядом со всеми жилыми строениями под навесами хранились дрова, а неподалеку от конюшен хранилось сено.

Так что особая точность для ракет была совсем не нужна - при пожаре весь форт становился одной большой огненной ловушкой, спастись из которой гарнизон мог только покинув форт. Вот только у студента были большие сомнения в том, что обитатели форта в полной мере осознают грозившую им опасность, ведь последнее применение подобных ракет против укреплений у американской армии было в далеком 1846 году, во время войны с Мексикой.

Естественно, что с возгоранием в одном-единственном месте солдаты могли бы справиться без особого труда. Но в том случае, если бы подобных мест возгорания возникло уже несколько десятков, предотвратить большой пожар становилось невозможно.

Особых переживаний о том, что вместе с фортом сгорит и большая часть находящихся в нем трофеев, Всеволод не испытывал. Уничтожение пастухов и отряда Нельсона Девиса уже принесло Большим Енотам хорошие трофеи в виде захваченных лошадей и оружия.