- Что?! - не выдержал Джарри. Он мгновенно осунулся, глядя на мальчишку.

- Вот про это я не хотел рассказывать, - угрюмо сказал Коннор и чуть отвернулся. - Клетка та ещё была. По всем четырём сторонам - брусья. Свет только изнутри. И всегда две свечки. Я всё хотел рассмотреть, что там, за клеткой. И не мог. Только понял, что вокруг пустота. И такая тьма, что всех моих сил не хватило пробить её. Ощущения такие, будто вокруг клетки густой чёрный туман. Хуже, что в первый же раз, когда я пытался пробить его и собрал для этого все силы, этот туман просто сожрал их. А ещё хуже... В общем, так я выяснил, что этот туман магический. Он блокировал все возможности собирать силы. Как я тогда... - Он остановился, раздувая ноздри и явно стараясь успокоиться. - Я даже подняться не мог после первой же попытки прорваться...

- Но ты выбрался! - чуть не со слезами крикнула Селена и быстро села к нему - обнять. Она пыталась представить, каково это: тускло освещённая клетка, впечатление огромного, пустого, но непробиваемого пространства вокруг неё, а внутри клетки без сил лежит мальчишка.

- Выбрался, - глухо сказал Коннор в её плечо. - Я решил, что нужно быть терпеливым, хотя это было очень трудно. И стал ждать прихода хоть кого-нибудь. А никто не приходил. Это было долго, очень долго. А потом меня потянуло спать. Я понял, что это направленное внушение, но сопротивляться не мог. Слишком слабый стал. Уснул. А когда проснулся, увидел, что мне принесли поесть. Я сначала не сообразил. Съел всё. Правда, тяжело было есть. Сил-то почти не осталось, чуть не стошнило. Потом снова заснул. Потом с трудом припомнил, что не просто спал, а меня куда-то водили - чуть не на руках несли, потому что двигаться я не мог. Потом очнулся снова в клетке. И ничего не помнил, кроме того что водили куда-то. Пытался с самого себя информацию снять - сил нет. Как будто вообще без малейшего слоя остался. Потом снова уснул, а проснулся - снова рядом была еда. И тогда... Мозги плохо соображали, но я всё-таки смог понять, что меня боятся. И, когда я это понял, я стал думать. Съел не всё. Там были фрукты. Их я не ел, а перевёл в силу. Было тяжело. Но у меня получилось. Остатки я съел, чтобы никто ничего не подумал. Этих сил хватило, чтобы, перед тем как снова заснуть, перевести их в угол клетки, где мне устроили постель. И хватило, чтобы стереть следы о запасе. Когда я в следующий раз пришёл в себя, я проверил. Эти, кто бы это ни был, моего запаса не нашли. И я стал собирать его из еды. Сначала. Потом стал приворовывать силу из свечей. У них же живой огонь. А это - настоящая сила. Но много я брать не мог. И ещё. Было искушение сильное. Всё время казалось, что сил набрано достаточно, чтобы попробовать взять их и постараться всё-таки пробить туман. С трудом удерживался. Ещё страшно было, что один. Я считал. Кажется, я там месяц был. - Он взглянул на руку Селены, сжавшую ему ладонь. - Чтобы быть нормальным, я начал вспоминать. Я вспоминал, как меня в лаборатории нашпиговали всякими штучками, как учили ими пользоваться. Я вспоминал всех, кто имел ко мне хоть какое-то отношение. А потом однажды я понял, что кое-что помню всё-таки из того, что происходит со мной здесь. Может, эти просмотрели, которые меня в клетку сунули, может - ещё что. Но после одного из наведённых снов я вспомнил, что меня спрашивали про лабораторию.

Мальчишка рассказывал торопливо, будто боялся, что Джарри или Селена его перебьют. Кажется, он понимал, что рассказывает в ответ на вопрос слишком подробно. Но и девушка понимала, что он слишком долго держал в себе прошлое, что ему хочется рассказать обо всём, что испытал когда-то. Поэтому молчала и слушала. И знала про себя: если понадобится, она сама попросит Коннора рассказывать обо всём. Мальчишке надо освободиться от груза воспоминаний.

- Когда я понял, что сил набрал достаточно, что ещё немного - и их обнаружат, я решил начать не с тумана. Я взял припрятанные силы, добавил к ним силы только что сменённых свечей и первым делом отогнул брусья. Получилось. Хотя было трудно: только закончил, как понял, что на них тоже было заклятие охраны. Но и моих сил уже хватало. Я снял это заклятие и переработал в собственный запас. Клетка стояла на небольшом возвышении. Я обошёл его и выяснил, что возвышение - деревянное и в нём ещё сохранились силы. Хотел залезть на клетку и посмотреть, что есть на крыше, но побоялся, что вот-вот наведут сны, чтобы вести меня на новый допрос. Пришлось забыть об этом. Зато я забрал из клетки тарелку - она была металлической, ложку не взял - пластиковая, как и поднос. За два шага от чёрного тумана я запустил в него тарелку. Хотя опять было искушение снять с неё силы. В металле её много. Но я бросил тарелку в туман. И настроился на его анализ. Пока тарелка летела по краю тумана, я понял принцип извлечения силы и структуру тумана. В конце концов, меня учили этому. И настроил собственные структуры силовых слоёв идентично слоям чёрного тумана. - Коннор слабо улыбнулся, держась за руки Селены. - Я прошёл этот чёрный туман. И сейчас мне кажется, что я проходил его целые сутки. Погружение было полным. Я шёл как часть этого тумана и поэтому потерял чувство времени, хотя это одна из особенностей усовершенствованного меня. Так что... Как видите, я не знаю, у кого я был.

Они, все трое, посидели в молчании, переживая историю мальчишки...

- А потом я долго уходил от этого места, - снова начал Коннор. - Я отсиживался в подвалах днём и шёл только по ночам. Ночных Убийц к тому времени уже не боялся. Я набрал столько сил за короткое время, что мог убивать их десятками. Иногда мне казалось - я взорвусь от той силы. Но продолжал набирать. Всё ещё боялся, - виновато улыбнулся он. И спросил: - Селена, тебе это понадобится? То, что я рассказал?

- А ты не пробовал снова найти то место и выяснить, кто держал тебя... в клетке?

- Я... боялся их, - повторил мальчик, не глядя на неё.

- Теперь ты, Селена, - предложил маг. - Что ты придумала?

- Я выходила к Координатору. С Илией. Илия не поняла, кто такой Координатор, но сказала, что голос у него очень знакомый. И при ней Координатор сказал, что мальчик, которого нужно привести к нему, опасен, потому что он не только сильный маг, но и начинён машинной магией.

Джарри присвистнул.

- Когда ты заговорила о Координаторе, ты сказала, что ему нужен определённый человек. Но мальчик?.. И... Что дальше?

- Всё то же самое, - пожала плечами девушка. - Мы с тобой выходим за изгородь, я снова зову Координатора. Ты мне говоришь, дракон ли со мной разговаривает. И, если со мной в самом деле говорит дракон, я говорю ему, что мальчик найден. - Она вцепилась в рванувшегося от неё Коннора. - Тихо! Я не договорила!

- А что ты можешь ещё сказать?! Хочешь отдать меня им?! То и так понятно!

- Коннор, успокойся! И выслушай меня! Всё дело в Хельми!

Мальчишка застыл и снова сел рядом с удерживающей его девушкой. Маг внимательно смотрел на обоих. Он же первым и заговорил, поглядывая на пылающее от гнева лицо Коннора:

- Договаривай, Селена, что ты придумала.

- Я так поняла, что в вашем мире драконы редки, - торопливо заговорила девушка. - Что каждый из них драгоценен. Мне кажется, нам здорово повезло с Хельми. Мы можем поставить Координатору свои условия. Если он говорит, что имплантаты машинной магии можно снять, мы согласимся, но с условием. Рядом с Коннором будем мы - Джарри и я. Это во-первых. Во-вторых, мы рассказываем Координатору о Хельми...

- Ты хочешь его держать как заложника? - спросил Коннор, быстро сев уже на равных между магом и Селеной. - Но получится ли? Он хоть и мальчишка ещё, как и я, но гораздо сильней - даже необученный!

- Сильней тебя?

- Меня готовили убивать машинных демонов. Специализация другая. Против живых я тоже могу, но... - уже задумчиво сказал мальчишка. - Но другое дело, смогу ли я. Демоны получили искусственные души. Но Хельми - живой...

- А чем отличается дракон от мага?

- Маг - это человек, который умеет манипулировать силами, - ответил Джарри. - Дракон же - это сама магия. Только живая, - слабо улыбнулся он, глядя на Коннора.