И как теперь идти на званый обед, я тоже не представлял. Отравят-опоят. Все это и выложил рыжику.

– Не должны, – задумался он. – Мы можем не пить вино. Хотя дядя и без отравления чего-нибудь может придумать, – «обрадовал» меня муж.

Так что на тот званый обед я собирался как на казнь. Раз за разом представлял возможные ситуации и провокации. А уж когда нам сообщили, что король желает побеседовать с племянником до обеда, я вообще растерялся. Мало того, в свой кабинет дядя Месси не пригласил. Где они беседовали – понятия не имею. Извелся весь, перенервничал...

Правда, на тот обед были приглашены еще какие-то аристократы. Мы все дружно тусовались в одной из дворцовых гостиных. Слуги периодически приносили напитки (я ничего не брал). Кажется, такое ожидание было в порядке вещей. Никто не выказывал нетерпения (или не были голодны?). Мне эти дворцовые правила показались странными, но сидел в уголочке молча, старался не отсвечивать. И это почти удалось, пока в помещение не вошёл слуга с лопатой!

Честно говоря, я сразу не догнал. Вернее, не поверил, что эту вещь принесли мне.

– Ваш Старший муж велел позвать в зал на обед и передать лопату, – невозмутимо поведал прислужник.

– Это он аллегорически сказал, – попытался я отбиться от инструмента.

– И все же Лорд Лутарро очень настаивал, – снова предпринял попытку всучить мне предмет мужчина.

– Не думаю, что такие кардинальные меры необходимы, – отбрыкивался я.

Ну, разве я не идиот? В смысле, когда слово-пароль выбирал. Мог же что-то помельче подыскать. Щипчики для сахара, к примеру. Хотя, нет. С ними тоже можно в пикантную ситуацию попасть.

– Я привык точно выполнять распоряжения господ, – слуга снова проявил активность. – Ваш Старший муж настоятельно велел передать лопату.

Матюгнулся мысленно, предложенный инструмент взял и пошёл... Весь такой гламурно-утонченный, одетый по местной моде. Приталенная белая рубашечка, кружевное жабо и... лопата наперевес!!!

Похоже, выражение лица у меня было соответствующее. Народ, кто встречался по пути, вначале недоуменно приподнимал брови, а потом, оценив все в комплекте, пытался смыться. Ясно было, что я вот-вот начну этой самой лопатой убивать. Но в обеденный зал я ее всё же приволок.

Снова вызвал недоумение у всех присутствующих. Причем самая удивленная морда была у дражайшего супруга. Мол, зачем ты, любимый, этот садовый инвентарь принес? А я пояснять не стал. Пусть сам выкручивается.

Муж что-то промямлил про воспитание Младших. Король выслушал, одобрительно кивнул и огласил, что можно садиться за стол.

За обедом все прошло более-менее спокойно. Я изображал покладистого Младшего мужа, что не смеет отвечать без специального разрешения (но лопату супругу припомнит!). Линию поведения за обедом мы с рыжиком отдельно оговаривали.

Так что с нашей стороны «накладок» не было. Если королева и пыталась меня втянуть в разговор или пригласить куда-то, то все ее речи разбивались о «неприступного», как скала, Старшего мужа. Лично я порывов этой дамы не понял. Кажется, все в курсе ее пристрастий. Зачем же так откровенно флиртовать?

Так что за время обеда я и пары фраз не сказал. Но больше всего огорчился тем, что ничего из своей магии применить не смог. Двоюродные братья Месси обладали воздушной магией. Они мои выкрутасы заметят сразу.

А еще я гадал, для чего нас позвали? Кушали мы, конечно, с опаской, демонстрируя отсутствие аппетита. Но реальную цель короля я так и не осознал. Если он что-то и задумал, то больно мудреное.

Хотя дядюшка у Месси поинтересовался отрядом. Мол, ежели война, то огневики пойдут на передовую сразу. Насчет войны я тоже не понял. С королевством Иста пока дружили. Остальные «враги» далеко. Но эту информацию для себя «в закладку поставил».

В целом, мне показалось, что наша семейная пара дядюшку-короля разочаровала. Он явно ждал чего-то другого от Ариэля. Видимо, парень славился своим капризным поведением. И то, что так сразу стал послушным Младшим мужем, вызывало недоумение. Король еще что-то пожелал сообщить племяннику напоследок.

Снова меня сопроводил слуга, якобы до кареты. Я даже на лопату не среагировал. Молча взял и потащил ее за собой. Зато был уверен, что данное распоряжение точно от мужа.

Уже по дороге домой мы обменивались с рыжиком впечатлениями.

– Дядя рассчитывает что-то урвать себе в конфликте Исты и Фериста, – поведал муж. – Похоже, меня опять отправит подальше.

– Эти королевства воюют? – не понял я.

– Пока нет. Но вот-вот что-то случится. Посла Исты убили в столице Фериста.

– А мы там каким боком? – не понял я расклада. – С той Феристой даже не граничим.

– Зато второго сына дядя отдает Младшим мужем отпрыску короля Исты.

– Вот оно что, – пробормотал я, прикидывая, что тот смазливый блондинчик на роль Младшего подойдет идеально. – И как страны-союзники мы обязаны поспешить на помощь в любом конфликте?

– Угу, – помрачнел муж. – А мой отряд в первых рядах.

Вот это меня действительно обеспокоило.

Вечером перечитал дневник Иванова. Он описывал способ увеличения магических сил для воздушников. Применял ли он это к другой магии, было непонятно. Но Месси я потом позвал. Особо не стал рассказывать, откуда у меня такие идеи. Упомянул, что в Академии нашел уникальные записи и теперь хочу проверить их достоверность.

Рыжик у меня парень покладистый – что говорю, то и делает. Так что мы потом чуть весь задний двор не выжгли. Ни он, ни я не ожидали такого эффекта.

– Ариэль, радость моя! – кружил меня в объятиях муж. – Да я с такой силой отряд магов могу уничтожить.