- Но ведь потенциальная война - это не единственная причина, - заметил Дрок. - Вы явно чего-то хотите и для себя?

- Хотим, - спокойно сказала Селена. - У нас в деревне есть начальная школа. Я хочу, чтобы орден Белой стены помог побыстрей восстановить старшую школу в пригороде, куда будут пускать всех, независимо от расы. Это первое. Второе моё желание: мои ребята из Тёплой Норы должны поступить в университет по тем специальностям, на которые захотят, но сдавая экзамены на общих основаниях со всеми.

- То есть вы хотите, чтобы в университет поступали и оборотни? - хладнокровно уточнил старый эльф.

- Если для учёбы в высшем заведении у них будут задатки, - кивнула Селена. - То есть мы гарантируем блестящие результаты наших поступающих, а вы гарантируете нам поступление.

Братство затаилось. Дрок кинул взгляд на мальчишек, на грудь каждого, где висел медальон с видными сейчас, при солнце, буквами Т и Н.

В недавно оживлённой гостиной застыла довольно тяжёлая тишина. Колин не смел поднять глаз на эльфов. Хельми, рассеянно улыбавшийся, словно невзначай положил руку на его плечо... Выждав немного, Селена бесстрастно сказала:

- Но мы не требуем воплощения нашей мечты, если вы считаете, что оно вам не под силам. (Ильм нахмурился, а старик цепко взглянул в глаза хозяйки места.) Мы будем очень щедрыми и великодушными. Возьмите библиотеку так. Думаю, Коннор возражать не будет.

- Нет, не буду, - спокойно сказал Коннор. - Где будем проводить ритуал? В мастерской Мики? В учебном доме?

- Селена, ты свободна?

Распахнулась дверь в гостиную, на пороге появилась Хоста. На одной руке она держала сонного Фаркаса, за другую цеплялся Риган, с другой стороны подпрыгивал Корилус. При виде незнакомцев женщина-эльф охнула:

- Ох, простите!

- Я сейчас подойду, Хоста, - откликнулась Селена и обратилась к присутствующим: - Моего участия в проведении ритуала не понадобится, поэтому я оставлю вас.

Пока вставала, многое успела приметить: брезгливый взгляд эльфов на Фаркаса (тёмненький и плотненький - оборотня узнать нетрудно) в руках Хосты, недоумение при виде малыша-эльфа, тревога при виде Ригана - и, наконец, потрясение, когда Белостенные поняли, что Хоста - эльф. Хоста, как многие взрослые обитатели Тёплой Норы, бегала в полувоенной форме, перешитой под неё. Худенькой женщине с высокой грудью эта форма шла невероятно.

Более того... Хоста повернулась, пропуская мимо себя Корилуса, чтобы увести всех, и оглянулась. Кажется, её заинтересовал Ильм? Следуя за ней, Селена с трудом прятала улыбку: Белостенный слегка подался с места, будто собираясь встать.

- Леди Селена, - догнал хозяйку места брюзгливый голос Дрока. - Вы унижаете эту женщину, требуя, чтобы она возилась с оборотнями!

Селена жёстко хлопнула дверью, чтобы Хоста не расслышала, что она собирается сказать. И обернулась к Белостенным.

- Эта. Женщина, - чётко выговорила хозяйка места, - никогда бы не позволила себе того, что сама не захочет. Хоста три года войны кочевала с оборотнями, которые спасли и продолжали спасать её и её дочь ценой своей жизни. Она поняла, что существа разных рас должны быть вместе, чтобы защититься от общего врага. Она стреляла в одичавших, как они, готовила для своих оборотней пищу. Она врачевала их и латала их обноски. Она стирала их одежду и ухаживала за их детьми. Вам... - Она осеклась, чуть не процедив презрительно: "сытеньким", но поправилась: - Сытым и три года прятавшимся за защитой города и своего храма, этого не понять. Но именно поэтому любое слово в её сторону я сочту оскорблением.

Она помолчала, исподлобья оглядывая упрямо насупившихся Белостенных.

- Всё это слишком низко, - бросила она и вышла из гостиной.

Она вышла с сильной горечью в сердце. Надо предупредить Хосту и Азалию, чтобы они не подходили к Белостенным, иначе нарвутся на обиду. Чисто по-женски Селена успела в стремительных мечтах соединить Хосту, которой всего тридцать шесть лет, с Ильмом, не обращая внимания на его положение в ордене, при котором он наверняка не имеет права заводить семью. Но ведь помечтать не вредно? И пара из них получилась бы красивой...

Выйдя на улицу, Селена сразу увидела женщину-эльфа. Она устроилась всё на той же скамейке, только повернувшись спиной к входу в Тёплую Нору. Корилус, как и Фаркас, сидели на её коленях и спали. Задремавшего Ригана, сидевшего рядом, она обнимала... Женщины переглянулись.

- Я видела, как они смотрели, - прошептала Хоста. - Ничего, Селена, я справлюсь. Ты за меня больше переживаешь, чем я за себя.

- Ты живёшь в моей деревне и вообще своя, - сердито сказала хозяйка дома. - Как же мне за тебя не переживать?

- Я так отвыкла от всего этого, - уже задумчиво сказала женщина-эльф. Невесело усмехнулась. - Когда живёшь в доме, похожем на дворец, когда привыкаешь к роскоши и почтению тех, кто ниже тебя по расе... Тяжело потом сознавать, что оборотни имеют право на те же блага, что и ты. Что самое страшное в твоей жизни происходит так же, как у них. Что ты всего лишь живёшь и хочешь жить. Никакой разницы, что у них, что у нас. Разве что ты имеешь магические навыки. Но, когда осознаешь, хочется взять оружие...

Она замолчала, а Селена про себя рассмеялась: "И пойти на баррикады!" А отсмеявшись, с той же улыбкой призадумалась. А ведь баррикада уже есть. Тёплая Нора. И отвоёванное местечко есть. Деревня...

Оглянулись обе: из дома вывалилось братство, помчалось в мастерскую. Ага. Ритуал будут проводить здесь. На полпути братство затормозило и понеслось к женщинам, которые только и успели сделать страшные глаза и приложить палец ко рту, напоминая о спящих малышах.

Радостные мальчишки уселись на корточки перед скамейкой.

- Вы не слышали! - захихикал Мика. - Колр врезал им так, что эльфы покраснели! Он им сказал, что они жутко невоспитанные! Что они поп... Коннор, что они сделали?

- Попрали древние законы гостеприимства, - подсказал сияющий Коннор. - В общем, он им и правда врезал. И таким спокойным голосом, что мурашки по спине.

- Когда Колр так говорит, - поёжился Мирт, - мне кажется, с меня кожу сдирают.

- С-старик обозлилс-ся, - заметил Хельми. - Бернар. Он очень злой, х-хотя с-скрывает это. Мне кажетс-ся, он жалеет, что пош-шёл к ним.

А Колин просто вздохнул от полноты чувств.

- Всё, мы побежали готовить ритуал, - предупредил Коннор, вставая. - Мы сразу сказали, что введём в библиотеку одного, а потом отдадим инструкцию по ритуалу, чтобы они всё сделали сами, если захотят ввести туда ещё кого-то.

И братство улетело к мастерской.

- За всеми этими треволнениями я совсем забыла, что хотела тебе сказать, - виновато взглянула Хоста. - Малыши так набегались, что устали и хотят спать. Может, их накормить обедом пораньше, а потом уложить? И пусть потом бегают до темноты?

- Сейчас наши гости выйдут, пойду поговорить с Веткиным, - пообещала Селена.

Через час почти все "ясельники" спали, ритуал был закончен, нежеланные гости собирались уезжать и беседовали с Бернаром. Братство помалкивало, засев на скамейке. К мальчишкам присоседились Ривер и Джарри. Все негромко разговаривали, и вообще было впечатление вокзала перед отходом поезда, когда из-за угла дома появилась Ирма со своей бандой. При виде малолетних бандитов Селена уже не знала, то ли радоваться, то ли ругаться с ними: когда всех загоняли на "тихий час", не нашли именно их.

Завидев братство на скамейке, волчишка, крепко прижимая к себе лииру, решительно кинулась к мальчишкам. Двойняшки-оборотни и Берилл - за ней.

- Колин, Колин! Я песенку придумала! - зазвенела Ирма.

Селена невольно обернулась к Белостенным. Дрок поморщился при виде музыкального инструмента в руках косматой девочки-оборотня и отвернулся, кажется намереваясь побыстрей закончить разговор. Бернар же, напротив - улыбнулся волчишке. Хозяйка дома, подглядывая за "подводными течениями" внутри собравшегося эльфийского общества, только вздохнула. Бернар - Ирме? Небось, в пику своим высокомерным сородичам?