- То есть ты проверял меня, - констатировал главный эльф, поморщившись на его "хоть один эльф". - А на что ты проверял нашего стража? Я не совсем понял, почему тебе не понравилось, что наш страж чистый и ходит в белом.

- А я не верю в белую чистоту, - отрезал Коннор. - Белая чистота - это идеал. Мне сказали, что орденцы - хорошие бойцы. (Страж, стоявший рядом, покосился на него.) И что? Да он в первом же бою с машинами сдохнет! От "ночного убийцы" разве что убежать сможет - ноги у него тренированные. А если одичавшие попрут со всех сторон?

Селена шагнула к нему, положила руку на плечо. Он, не оглядываясь, положил ладонь на её пальцы: "Всё нормально, мама Селена, я себя контролирую".

- Ты очень странно оцениваешь эльфов, мальчик, - сказал главный.

- Я оцениваю любое живое существо с точки зрения личного опыта, - уже спокойней откликнулся Коннор. - Мой личный опыт сегодня пополнился убеждением: белая чистота не является залогом совершенства. - Мальчишка вдруг замолчал, не отрывая глаз от главного Белостенного. Губы Коннора медленно расползались в насмешливой улыбке, когда он вкрадчиво спросил: - Или вы можете разубедить меня? Давайте я и перед вами рубаху сниму!

Селена бросила взгляд на стража, всё ещё стоящего рядом. Показалось или нет, что он издал странный звук при этом предложении мальчишки?

- Будем считать, что ты пошутил, мальчик, - слегка улыбнулся ему эльф.

Коннор отозвался многозначительной фразой на древнем языке.

- Перевести? - невинно поинтересовался Колин.

- Не надо, - сказал эльф, перестав улыбаться. - Перейдём к делу. Итак, что вы хотите предложить нам?

- Ритуал на полчаса - для тех, кто хочет войти в мою библиотеку, - сказал Коннор.

- Почему говоришь ты, ведь здесь присутствуют взрослые?

- Библиотека моя, поэтому переговоры веду я.

- Хорошо. Что нужно для ритуала?

- Помещение, лучше закрытое. И не пытайтесь нас потом здесь оставить, - предупредил Коннор. - У нас у всех есть наставники.

- Но я вижу среди вас мальчика-эльфа. Может, он захочет остаться в нашем ордене? У него неплохие задатки.

- Мальчик-эльф - глава семьи, ответственный за младших, - сказал Мирт, пожимая плечами. - Мне нельзя в орден. Да и на месте я получаю хорошее образование.

- Ну что ж, - после недолгого изумлённого молчания ответил эльф. - Меня зовут Ильм. Я провожу вас в ближайшее помещение. Прошу.

Свита Ильма, которая больше всего во время разговора таращилась на груз, источающий эльфийскую магию (Селена видела, как вздрагивают их руки), немедленно расхватала вещмешки с артефактами и книгами и, чуть не прижимая их к груди, понеслась к главной башне храма впереди своего руководителя. Мика даже рассердился на такой грабёж. Шёл за ними и ворчал: "Схватили наши мешки, как будто мы им всё оставим!"

Коннор пропустил всех мимо себя: взрослых, братство, - собираясь входить последним... Когда перед Колином снова встал первый страж Белостенных, Коннор вышел из "ворот" вместе с мальчишкой-оборотнем и снова расположился на травке. Сначала к нему вернулось братство. Затем очень спокойные взрослые.

- Что происходит? - раздражённо спросил Ильм, вынужденный снова выйти к ним.

- Ничего особенного, - философски отозвался Коннор. - Вы не прошли проверку и моей библиотеки недостойны. Что ж. Мы оставляем вам артефакты и книги и надеемся, что вы найдёте их хозяев. Говорят, что вы честны. А значит, не оставите себе чужие вещи. - На слове "чужие" он сделал акцент.

Ильм глубоко вздохнул и спросил:

- В чём состояла проверка?

- Мы братство по крови. Я, Мирт, Хельми (мальчишка-дракон откинул капюшон - и глаза Ильма расширились), Мика, Колин. Наша старшая сестра - Селена. Вы не пустили Колина в свой храм. Значит, не пустили меня. Я доверяю Колину, который дрался со мной бок о бок с магическими машинами и с одичавшими. Вас я не знаю.

- Леди, почему вы позволяете мальчику командовать в таком важном деле? - не вытерпел Ильм, обращаясь к Селене.

- Я ему доверяю. Во время войны он был руководителем группы спасённых. И руководил хорошо, - ответила Селена и добавила: - Мне здесь тоже не нравится. Сначала не пустили Колина. Потом один из ваших учеников специально пнул руку Эрно. Хотелось бы узнать, кстати, за что? Всего лишь за то, что Эрно не эльф? Значит, так. Если библиотека Коннора вам нужна, вы присылаете ко мне в деревню тех, кого посчитаете достойным носителем древнего наследия. Бернар вам уже всё рассказал. Вы знаете, кто вложил библиотеку в память Коннора. Вы знаете, что за книги в ней находятся. Если вас всё это ещё интересует, вы знаете, где нас искать. Не забудьте вместе с присланными вернуть наши вещмешки. Мы не так богаты, как ваш орден. До свидания, Ильм.

Точку в разговоре поставил чёрный дракон.

- Эрно, - позвал он, снимая капюшон. - Подойди с-сюда.

Внешне в Колре трудно разглядеть дракона с первого взгляда. Но его личное пространство, освобождённое от маскировки, ошеломлённые эльфы уловили мгновенно. А Селена безжалостно добавила:

- Эрно - старший сын дракона.

Они дождались, пока Бернар закончит торопливый разговор с каким-то стариком - видимо, одним из его знакомых, и пошли к машине.

- Подождите!

Как ни странно, Ильм, один, без свиты, быстро шёл к группе "гостей".

- Но вы же решили за мальчика, что всё-таки передадите библиотеку. Почему же...

- Всё просто, - ответила Селена. - Мальчик вам предложил сделать всё на своей территории. Вы - не захотели. Теперь будем разговаривать на нашей территории. И, кстати, прежде чем ехать к нам, пусть ваши посланные сначала заедут к Чистильщикам. Они нам перезвонят - и мы вас встретим. - И с огромным удовольствием она добавила: - Нашу защиту, к сожалению, могут пройти лишь драконы.

На последние слова Ильм только снисходительно улыбнулся.

- Кажется, вы ещё не поняли, с кем имеете дело, - сделала вывод Селена.

Эльф улыбаться перестал, но скептицизм чётко обозначился на его лице. Он учтиво поклонился дракону, кивнул Бернару и пошёл к башне.

Добравшись до машины, они все так быстро забрались в неё, словно за ними гналась стая одичавших. Захлопнули дверцы и... Джарри предложил первым:

- Поговорим? Время есть.

- Я думал - они ругаться будут! - быстро вставил Мика, видимо боявшийся, что не успеет задать самый животрепещущий вопрос.

- Если они считают себя аристократами, то будут вести себя сдержанно, - сказала Селена. - Чтобы их разозлить до откровенного крика, надо придумать большее раздражение, чем мы предложили. А мы что? Всего лишь покусали, как комары.

- Ух ты... - Мика замолчал, задумавшись. - Значит, быть аристократом тоже трудно. Я постоянно орать хочу. Особенно когда Ирма со своими бандитами в мастерскую забегает. Ничего, вырасту, тоже буду, как этот...

- Мика, - укоризненно сказал Бернар, когда мальчишка, передразнивая Ильма, скорчил высокомерную рожицу.

А Колин показал мальчишке-вампиру кулак. За Ирму - надо полагать.

Едва наступила тишина, Селена проговорила:

- Хлеб за брюхом, вообще-то, не ходит, но в нашем случае мы одним выстрелом всё-таки двух кроликов убили.

- Твои иномирные поговорки весьма образны, - сказал Джарри. - Только будь добра расшифровать их практически. Итак, что у нас получилось, а что - нет?

- Всё получилось, - задумчиво сказала Селена. - Только, боюсь, что Ильм получает больше, чем наша деревня. Он снимет копии с книг, которые потом раздаст, - ведь не дурак же он лишаться древних текстов? Потом он получит эльфов с умением уходить в библиотеку прошлого. Он получит новое слово в построении защиты, так как эльфов изгородь не пустит.

- Вы так уверены, леди Селена? - не выдержал Бернар.

- Бернар, защита Ривера была хороша, но она качественно изменилась, после того как Джарри и Коннор влили в неё силу магических машин. Ривер сам признавал, что первое время, пока не привык и не адаптировал своё личное пространство, изгородь проходить ему было трудно, защита стала плотней - по ощущениям. Она стала личностной - ведь и Коннор, и Джарри пропустили силу, стянутую с машин, через себя. Такого в ордене Белой Стены точно не было.