Но был он недоучкой и не понимал, что машины отслеживают группу как раз-таки по его магии, пусть пока слабо развитой и трудно уловимой. Правда, преследование по его магии было недолгим. Визуальное видение также помогало магическим машинам преследовать живых, не говоря уже об обычном прослушивании шума, издаваемого ими. И группа таяла. Оборотни и люди всё поднимались этаж за этажом, собираясь добраться до последнего: высотные дома стояли здесь кучно - и беглецы надеялись успеть перескочить на крышу ближайшего дома.

На предпоследний этаж Мирт, плачущий от ужаса и жалости, выскочил один.

Группа растаяла, прикрывая его и пытаясь бежать следом.

И здесь его поймали две серебряные волны, перекрыв выход на лестницу и буквально заставив заскочить в квартиру. Они лениво втекали в комнату, в угол которой он забился, покоряясь своей участи быть убитым. Они ползли к нему с обеих сторон медленно, словно прекрасно понимая, что бежать маленькому беглецу уже некуда.

Он смотрел на волны серебра и жалел лишь об одном: он втиснулся в угол, от которого нет пути к окнам. Хоть бы выпрыгнуть - на отчаянное "а вдруг?!".

Неожиданный треск выстрелов на последнем этаже заставил мальчишку-эльфа задрать голову, а живое серебро приостановиться.

Выстрелы не прекращались, словно кто-то целенаправленно старался избавиться от патронов. Причём все выстрелы... Мирт не поверил глазам, но вжался в свой угол так, что спины заболела: выстрелы очерчивали точечный круг почти над ним.

А потом стрелять прекратили. Серебро нерешительно шевельнулось, словно в растерянности: то ли убивать попавшего в ловушку мальчишку, то ли посмотреть, что там, на последнем этаже, происходит.

Внезапный гулкий стук застал всех врасплох.

А потом с серой пылью и крошкой рухнул, прогрохотал пласт потолка, а вместе с ним упал кто-то небольшого роста, но упал странно - не до конца, и повис в воздухе, будто уцепившись ногами за край взорванного потолка.

- Руку! - сухо скомандовали сверху, из сплошного клубящегося тумана.

Кашляющий и чихающий Мирт немедленно поднял руку. Ладонь его цепко зажали, по ощущениям - в железных пальцах, а потом он, не веря своим глазам, был вознесён (выдернут?!) в облаке строительной пыли кверху.

Ещё больше он не поверил своим глазам, когда, будучи вздёрнутым на пол и укрепившимся на ногах, обнаружил рядом с собой серьёзного мальчишку - ниже ростом ("Как он сумел меня вытащить?!") и в полувоенной, как показалось, форме.

- Стоять можешь? - опять-таки сухо спросил мальчишка.

Мирт только кивнул.

Мальчишка подтолкнул его к стене, а затем дал ещё очередь из высунувшегося из рукава оружия. После чего снова топнул по полу.

Новый пласт пола-потолка обвалился на живое серебро.

А серьёзный мальчишка схватил Мирта за руку и быстро повёл за собой.

Мирт знал, что обрушенный на живое серебро потолок не убьёт магическую машину, зато остановит её. Серебро обычно никуда не направлялось, пока не соберётся в единую массу.

- Ты один или с группой? - спросил Мирт, пока они осторожно передвигались по краю пола к двери из комнаты.

- Моя группа погибла, - бесстрастно сказал неизвестный.

Мирт, естественно, не знал тогда, что серьёзный мальчишка говорит о группе сопровождения. Мальчишка-эльф и посочувствовал своему спасителю, и позавидовал ему: судя по чистой и добротной одежде, его группа была сильной.

Уже на крыше они огляделись, и, бывшее серьёзным, лицо неизвестного вдруг стало непроницаемо безразличным, когда он спросил:

- И что делаем дальше?

Вопросу, в котором прозвучало объединяющее их слово "делаем" Мирт обрадовался. Это был вопрос, ответ на который ему хорошо известен.

- Надо найти крышу дома, на который можно перебраться отсюда. Меня зовут Мирт. А тебя?

- Коннор, - ответил серьёзный мальчишка, огляделся, странно прищурив глаза, и кивнул: - У нас есть возможность перейти на тот дом.

Место, выбранное им, испугало Мирта: Коннор предполагал перебраться на соседний дом с помощью свисающих проводов, которые выглядели так, словно готовы вот-вот порваться. Мальчишка-эльф хотел было признаться в своём страхе и отказаться от опасного перехода. Но подавил ужас и покорился решительному голосу неизвестного, как раньше покорялся оборотням своей группы.

К его удивлению, выяснилось, что Коннор максимально комфортно сумел устроить переброску по проводам.

Но, очутившись подальше от опасности, серьёзный мальчишка повторил вопрос:

- Что делаем дальше?

У Мирта, внимательно взглянувшего на него, появилось странное впечатление: Коннор, несмотря на то что он говорил о погибшей группе, впервые появился в пригороде. И Мирт с некоторым недоумением объяснил:

- Надо найти хорошее, безопасное, место, чтобы переночевать. А потом будем искать в домах еду. Учти - в город я не хочу. Там, говорят, детей куда-то забирают. Ну, тех, кто без родителей остался. А потом с ними делают что-то нехорошее.

Мальчишке-эльфу показалось, что глаза Коннора блеснули каким-то необычным металлическим блеском. Но затем обрели свой привычный серый цвет. И Коннор кивнул:

- Усвоил. Защита и поиски еды.

А когда они спустились на первый этаж дома, явно давно разграбленного, Коннор, молчавший, приглядываясь, заметил:

- Почему ты ходишь без магического щита?

- Я не понимаю, о чём ты говоришь.

- Магический щит отталкивает чужое магическое внимание. Ты просто исчезаешь за ним, - объяснил Коннор.

- Я не знаю о таком, - вздохнул Мирт.

- Научить?

- Неплохо бы. Но только когда окажемся в безопасности.

Коннор опять кивнул, и они снова побежали. Дом напротив тоже был разграбленным. С тоской и жалостью вспомнив свою группу, Мирт предложил:

- Здесь есть несколько квартир, которые закрываются. Давай переждём и отдохнём здесь? А еду поищем завтра. Я... устал, - признался он неохотно. Такие признания в его недавней группе обычно заканчивались насмешками со стороны взрослых оборотней.

- Ты хочешь есть? - снова странно спросил Коннор. И сдёрнул с плеч мешок, который давно интересовал Мирта. - У меня есть пищевые пластины. Думаю, на первый раз этого хватит.

- Коннор, ты кто? - не выдержал мальчишка-эльф, дожёвывая безвкусную, но сытную пластину, когда тот быстро нашёл изолированную комнату и укрепил её от входа всякой неожиданности баррикадой из мебели, причём сделал это так мастерски, что даже Мирт вынужден был признать: крабам-бумбумам вход сюда точно заказан..

- Я оружие.

Маленький эльф сначала решил, что Коннор ему называет свою кличку. И лишь потом понял, что всё это всерьёз.

... - А что я мог ответить ему? - пожал плечами Коннор, разглядывая опушку редкого леска. - Я попал в жизнь, которой не понимал. Только что ехал в машине рядом с Джарри, который пообещал не бросать меня, если что.... Только что играл с ним в какие-то смешные детские игры. И вдруг нападение на нашу машину. Она перевернулась от взрыва. Началось что-то жуткое, непонятное и неправильное. Моё сопровождение кричало, паниковало... Последнее, что запомнил, - приказ Джарри: "Беги!" А я только-только начинал пользоваться человеческим сознанием. Машинное сознание сработало на приказ быстрей человеческого. И я побежал. А когда вернулся, машина валялась на месте, а рядом не было никого... из живых. Джарри тоже пропал. Я искал его несколько дней. Потом услышал шум, крики, выстрелы. Решил, что он. А наткнулся на Мирта.

... И Мирт стал для Коннора "путеводителем" по пригороду. Причём таким путеводителем, который объясняет ещё и правила проживания в этом довольно странном месте. Без Мирта мальчишка-некромант долго бы пытался искать вход в сам город. Возможно, попался бы Чистильщикам, и они отправили его в город. Но с Миртом оказалось интересней. И Коннор всё ещё надеялся найти Джарри, который разбудил в нём детское любопытство и привязанность. Буквально на считанные минуты. Но для мальчишки, два года пребывавшего в бессознательном сне, и этого было много.