Из этого же переулка уловили отклик со стороны древней части города. Прежде чем ехать навстречу, снова проверили первый комплект. Глухо. Поехали по направлению последнего отклика. Ехать пришлось долго. Определившись со временем и расстоянием, Джарри сказал, что двое медленно идут им навстречу. Точно без машины. Даже не идут, бредут. Колр вслушавшись, уточнил: старики.

Снова трое уселись на дорогу, а остальные спрятались в подвал ближайшего дома - наблюдать через подвальные окна.

Этот эпизод стал самым душераздирающим для Селены. Наревелась всласть.

Только трое сели на страже, в переулок вошли. Как и было сказано - двое. Старик и старуха. Они опирались друг на дружку и брели еле-еле. Часто останавливались. Но виде троих на дороге старики встали и некоторое время не двигались. То ли испугались, то ли запыхались и надо было отдышаться...

Но родовая магия влекла, тянула-таки к себе. Они неуверенно прошли несколько шагов, после чего Коннор резко встал, взял коробку с комплектом и пошёл им навстречу. Коробка (помнила Селена) была лёгкой: несколько оберегов и несколько книг. Мальчишка сунул коробку прямо в руки эльфа повыше - видимо, старика. Тихо и неразборчиво сказал. Старуха прижала руки к лицу. А старик что-то ответил, и Коннор прямо на его руках открыл коробку. Старик взял несколько вещей; полистал, не вынимая из коробки, книги в свете огонька со своей ладони. Пожал плечами, ткнул остальное назад, в руки мальчишки, и покачал головой. Коннор переспросил. Тот кивнул, взял старуху под руку, помогая ей развернуться. Они пошли из переулка, а мальчишка с коробкой в руках смотрел им вслед.

Когда к Коннору подошли, он безжизненно сказал:

- Они последние из рода. Взяли только обереги. Книги оставили. Когда я спросил - может, передать книги наследникам не по прямой линии, они сказали, что умерли или погибли все, кого они знали. Слишком давно украли у них эти вещи.

- Джарри, - тоненьким голосом попросил Колин, - давай довезём их до дома?

- Я с-соглас-сен, - поспешно сказал Хельми. - Пожалуйс-ста, Джарри. Они о нас-с вс-сё равно никогда не узнают.

- Как с-скажет хозяйка мес-ста, - безучастно напомнил Колр.

- Да, - только и смогла выговорить Селена.

Машина догнала двух стариков, и Селена вышла пригласить эльфов в салон. Те заколебались, но согласились. Мальчишки помогли войти им. Старик сказал, куда ехать. Тишина в салоне была доброжелательной. Эльфы спокойно восприняли разношёрстную компанию, хотя Селена сразу почувствовала, что их всех чуть не просканировали.

Остановились у высотного дома и помогли выйти. Не стали спрашивать, почему они здесь живут. Есть угол - и ладно. Высыпали попрощаться все, несмотря на то что в дороге ни слова не прозвучало. Старуха, перед тем как повернуться, вдруг подняла руку и погладила Селену по мокрой щеке.

- Не плачь, девочка. Судьба такая...

И как она разглядела в темноте? Селена напомнила себе: эльф же, всё видит. Только сама остановила эту морщинистую ладонь на своей щеке, пусть на мгновения, ободряя - пусть и со слезами. Эльфы повернулись, пошли к подъездной двери.

Следующему эльфийскому роду удалось продержаться и без своих артефактов. Видимо, и других много было. Но, доехав на машине, к маленькому комплекту бежали так, словно эти последние и самые необходимые. Трое взрослых мужчин. Что и стало для команды раздающих показателем сильного рода. Мужчины даже осмелились подойти к стражам их потерянного когда-то имущества, чтобы задать вопрос. Присутствие дракона заставило их быть вежливыми и зря не махать руками.

- Откуда у вас эти вещи?!

- Отобрали награбленное, - глухо ответил Джарри, не поднимая головы. - Раздаём.

Один из мужчин пытался узнать подробней, но другие оттянули его от стражей - так торопились вернуться и рассмотреть внимательней возвращённые старинные артефакты и книги.

Когда они уехали, команда раздающих снова попробовала на отклик первый комплект.

Полчаса тишины.

Чтобы отрешиться от горьких дум, Селена печально думала: погулять бы по древнему району города. Уж там-то здания выразительней и оригинальней, чем эти однотипные коробки. Может, есть красивые замки... Храмы всякие... А ещё лучше - погулять бы там с детьми из Тёплой Норы. Ну, может, не сразу всех туда отвезти, но чтобы они все посмотрели. Типа экскурсии устроить. Только... можно ли?.. Она понимала, что несправедлива к современному городу. Надо видеть его лучшие места, его красивейшие здания, которых наверняка в городе много, прежде чем давать им какую-то оценку. Но старательно думала о постороннем, лишь бы снова не разреветься.

Спустя полчаса поднялись с дороги трое, вышли из подвала остальные. Постояли, молчанием почтили ушедших в небытие.

Договорились отдать осиротевшие, беспризорные книги Бернару. Или оставить в библиотеке учебно-гостевого дома. Что, впрочем, одно и то же.

Четвёртый комплект отдали супружеской паре - около двух ночи. Тоже ближе к древней части города.

Перед отъездом на всякий случай решили ещё раз проверить первый комплект. Уже никто не садился на дорогу. Никто не прятался в подвалах. Даже не закрывали заклинаниями переулок. А вдруг представители этого рода настолько слабы, что преграда от посторонних мешает им уловить магию своего рода?

Но вместо отклика почуяли другое.

Первым насторожился чёрный дракон, который с начала пути по городу чутко прислушивался ко всему. Селена заметила, как он резко повернул голову к другому выходу из переулка. Потом - Коннор. Он - наоборот, опустил голову, словно ему так легче слушать пространство.

- Опять что-то с пространством? - прошептала Селена, вставая рядом с сыном и стараясь разглядеть опасность.

Все постепенно собирались в плотную группу и смотрели только в одну сторону.

Через мгновения выяснилось, что самыми беззащитными в их компании оказались птенцы Колра.

Первым рухнул Эрно. Он упал так резко, будто сломавшись пополам, что разбил бы голову, не будь рядом Колина. Тот почти одновременно, с опозданием на мгновение, бросился к нему, потоптался, удерживая тяжёлое тело, и грохнулся рядом, потому что не выдержал веса подростка старше себя. А ещё бросился под обоих падающих мальчишек Мика. Все свалились так, как учил на тренировках Колр. И Эрно остался жив.

Изумлённый Колр только обернулся.

Джарри бросился к Корунду, который успел дёрнуть руку к сердцу и тоже падал. Боевой маг поймал его, схватив за подмышки, в полуметре от асфальта.

Ничего не понимающая, ошарашенная скоростью происходящего ужаса, Селена вздрогнула: стоящий слева Мирт издал странный звук, похожий на короткий стон, и начал заваливаться в её сторону. Она бросилась к нему, одновременно скривившись от болезненного укола в сердце. И в этот момент Коннор закричал:

- Мика, Колин, не вставать! Ложитесь! Все ложитесь!

Ни секунды не сомневаясь, Селена, придерживая Мирта, чтобы не ударился, опустилась на колени. Мальчишка выпал из её рук, когда ледяные корни больно оплели её сердце, а перед глазами потемнело. И тогда она упала сама. Издалека, уплывая в небытие и задыхаясь от нехватки воздуха, она услышала повелительный крик, тихий в её состоянии, но всё же мучительно ударивший по нервам:

- Хельми! Помоги ей!!

В темноте, заволакивающей глаза, хватая ртом воздух, которого почему-то вдруг не стало, она уловила, как на неё с Миртом упало что-то ещё более тёмное и шуршащее. А сердце всё неотвратимо замерзало, превращаясь в ледышку, которая не может качать-перекачивать кровь, тоже замерзающую, - и лёд медленно полз по телу, пронизывая все его жилы. "Я умираю..." - замороженная мысль

Из тьмы её выдрали пылающим жаром - и она резко почувствовала: на ней лежит невероятно горячее существо, чья щека касается её лица. Оно лежит, опустив голову за её плечо, и старательно дышит... Потом она поняла, что существо дышит вместе с нею, заставляя её сердце вытаивать из ледяного плена, заставляя его стучать в ритм с его жарким сердцем, а кровь - отогреваться в чужом огне и бежать привычными путями... Перед глазами прояснело. Хельми лежал на ней, прикрыв крыльями, обняв горячими ладонями за плечи - и таким образом заставляя выходить из тьмы. Рядом шевелился кто-то ещё, кто дышал так, словно недавно плакал... Это Мирт - с трудом вспомнила она.