По всей видимости, герцог этого не знал, раз собирался непременно провести брачный ритуал, прежде чем присваивать мою магию. Значение всех символов можно было найти в справочнике по ритуальной магии, но у меня теперь начинало складываться впечатление, что значений куда больше, чем указано в справочнике, и эльфы, в отличие от нас, имеют об этом некоторое представление.

— А дальше, Рит? Вот мы замкнули круг своей кровью, капнув, соответственно, на женский и мужской символы. И что?

— И то, что сразу устанавливается связь между этими символами и средоточием мужской и женской силы в ваших энергетических оболочках, соответствующая нить плетения — вот смотри, она оранжевая и, если приглядеться внимательно, не так глубоко и плотно вплетена в защиту — начинает тянуться, чтобы коснуться вот этого, а потом этого символа, — эльф ткнул в схему изящным пальцем.

— Но это… врата и ключ.

— Совершенно верно, это поэтические обозначения для… э-м-м… — эльф умолк и слегка покраснел.

А до меня начало доходить:

— Значит… женское и мужское начало… соединяются одной и той же нитью плетения… и в момент, когда… Ага, активизация схемы завязана на момент дефлорации! — я обернулась, торжествующе улыбаясь, и заметила, что на этот раз покраснели уже оба парня.

Пожалуй, девушка, свободно употребляющая подобные слова, — пусть она даже и профессиональный целитель — слишком глубокое потрясение для юношей этого мира. Хотя от мага я подобной реакции не ждала — все-таки мне казалось, что они с Оллой отнюдь не веночки плетут на свиданиях.

Эльф справился с потрясением и подтвердил мои выводы относительно ритуала.

— А дальше? — требовательно вопросила я.

— Ну… при активации происходит распускание основного узла. Заметь, узел преимущественно оранжевый, все остальные нити участвуют в нем… пассивно. Воздействие на узел высвобождает все, что в него вплетено, а дальше расплетание узора идет уже само собой…

— Подожди, но при этом предполагается высвобождение магической силы. Как в таком случае должны распределяться потоки?

Дальше Ритэниор не говорил, а показывал. Иллюзия, ожившая по взмаху его руки, раскрывала перед нами сущность моей клетки. Один за другим распускались разноцветные узлы, высвободившиеся из плетения нити распрямлялись, принимая естественную для них форму, по сродству находили в схеме соответствующий им знак и устремлялись к нему. Иллюзорная энергия вытекала из круга… Последние узлы, зафиксированные на месте сосредоточения магической энергии, развязывались, обнажая некрасивые прорехи в резервуаре, остатки магических сил выплескивались последней волной…

Все. Человек переставал существовать как маг.

Я нервно сглотнула. Эльф, бросив на меня сочувствующий взгляд, снова взмахнул рукой, прекращая «мультик» и возвращая иллюзии первоначальный вид. Терсим потерянно молчал, чувствуя мое состояние и не зная, что сказать в утешение.

— Неужели нельзя никак по-другому, — произнесла я, нарушая давящую тишину, — без этого ритуала, без разрушения магического резервуара?..

— Я не вижу такой возможности, — едва слышно ответил эльф.

— Я найду ее! — заявила упрямо, скорее для себя самой, чем для Рита и Терсима.

И все как-то сразу расслабились, заулыбались. Я перенесла иллюзию в шкаф, затерла схему на полу, поблагодарила за помощь Терсима и… спохватилась:

— Э-э-э, Рит, а ты зачем меня искал-то?

— О, забыл совсем! Я получил письмо: лиотанийский мастер Ищущий Истину хочет встретиться со мной.

Насколько я поняла, «мастер Ищущий Истину» — это у эльфов что-то вроде нашего следователя.

— Что он хочет?

— Пишет, что дело пересматривается, и в связи с этим ему необходимо задать мне кое-какие вопросы.

— Надо бы согласиться. Это ведь тебе на руку, не правда ли?

— Вроде бы да, но я боюсь ужасно… А вдруг вместо разговора меня ждет повторный арест? И казнь? Или он попытается воздействовать на меня как-то, чтобы я согласился с обвинениями?

— Хм… Не думаю, что тебе стоит этого бояться, если встреча состоится на территории школы. Попроси магистра Релинэра поприсутствовать, он обезопасит тебя от ментального воздействия.

— Я хотел бы, чтобы ты тоже была на этой встрече. Мне с тобой как-то спокойнее, — смущенно пробормотал мальчишка.

— Ну, если ты так хочешь… Только позаботься тогда, чтобы она не совпала по времени с уроками или с моим дежурством в лечебнице, — я решительно вытолкала мальчишек из лаборатории и заперла дверь.

Встреча состоялась спустя декаду в выделенных Ритэниору апартаментах, и проходила она, естественно, на эльфийском языке, так что я вынуждена была серьезно напрягаться, чтобы не терять нить беседы. Впрочем, мастер Ищущий, представившийся Берениором-Соэно, задавал те же вопросы, до которых додумалась в свое время и я.

Словом, картина преступления складывалась вполне отчетливая, и даже сам Ритэниор слегка повеселел. Единственным неловким моментом были подробные вопросы о развлечениях в веселом доме. Интерес Ищущего был объясним: чтобы окончательно прояснить ситуацию, надо было допросить тамошних девиц.

К концу беседы Берениор-Соэно поглядывал на нашего эльфеныша вполне благожелательно — похоже, и выводы сделал те же, что и я.

— Что ж, юноша, — сказал наконец Ищущий, — конечно, я буду вынужден проверить ваши показания, однако случай представляется мне предельно ясным: во всей этой истории вы выглядите жертвой, на которую изначально и собирались возложить вину за преступление. Мое мнение усугубляется еще и тем, что вы были подвергнуты казни без необходимых санкций, а приговор приводил в исполнение двоюродный дядюшка вашей в высшей степени подозрительной родственницы.

Как я поняла, «дядюшке» было велено всего лишь взять беднягу Ритэниора под стражу и лишь в случае упорного сопротивления аресту — если доставить буйного преступника на суд представлялось слишком сложной задачей — дозволялось казнить арестованного на месте. Поскольку Ритэниора взяли спящим в гостинице, где он остановился, то никакого сопротивления он не оказал. Получалось, что бедолагу поспешили казнить, чтобы не дать ему вспомнить кое-какие вещи и сопоставить факты, а суду — возможности обстоятельно допросить подозреваемого.

Вообще, эльфийское правосудие показалось мне явлением весьма загадочным. Где это видано — казнить преступника до суда, даже если его вина кажется вполне очевидной, только потому, что он показался блюстителям порядка слишком опасным?

Однако Ритэниор был просто счастлив, что дело, поначалу выглядевшее столь безнадежным, начало складываться в его пользу. Он расслабился, разулыбался, а под конец обратился к Берениору с просьбой передать послание родителям, и Ищущий не стал ему отказывать.

— О! — обрадовался эльф. — Тогда я сейчас быстренько напишу. Вы ведь подождете немного?

Берениор благосклонно кивнул, и Ритэниор бросился к двери в спальню. Я догнала его на пороге:

— На пару слов, Рит! — и успела поймать неодобрительный взгляд мастера Ищущего.

Понятно, о чем он подумал. Но я же не виновата, что в апартаментах Ритэниора нет кабинета и именно в спальне стоит письменный стол. А я всего лишь хотела попросить его сделать маленькую приписку к письму — с просьбой прислать из Лиотании книгу по языку ритуала с подробным объяснением всех символов.

…Книгу Ритэниор принес мне спустя две декады — вместе с радостной новостью о том, что он теперь полностью оправдан.

— Ты теперь вернешься на родину? — спросила я.

— Пока нет, — помотал головой эльф, — я побуду здесь еще какое-то время, магистр Хольрин позволил мне пожить при школе. Мне не хочется в Лиотанию, покуда все не улеглось — даже не столько там, сколько у меня в душе. Попробую сначала справиться с горьким осадком.

— Пожалуй, это верное решение. Надеюсь, со временем тебе станет легче.

— А кроме того, — Рит радостно улыбнулся, — мне хотелось бы принять участие в твоем проекте по работе с магическими животными. Это ужасно интересно!