…Нужный мне ритуал отъема силы я нашла тоже. Прочитала скудные комментарии, которые не слишком сильно прояснили для меня картину, потом настроилась, впитывая в сознание схему, записывая ее на внутренние «носители».

Все. Моя библиотечная программа была выполнена.

В школе я, не заходя в общежитие, сразу спустилась в лабораторию, воспроизвела на большом листе бумаги схему, извлекла из шкафа застоявшуюся иллюзию — пришлось потратить некоторое время, чтобы подпитать энергией побледневшее изображение — и водрузила ее в центр.

Теперь мне не нужна была помощь эльфа, чтобы понять, как это работает. Получившаяся схема поразительно напоминала изначальную, даже не сразу сообразишь, в чем основное отличие — те же знаки, соответствующие нитям плетения, но если знаешь, что искать, то можно заметить, что знаки развернуты зеркально. Таким образом, освобождавшаяся при активации энергия не выходила наружу, а оставалась внутри ритуального круга и концентрировалась на знаке накопления, отвечающем за резерв проводящего ритуал мага. В обычной ситуации столь стремительно и неуклонно пополняющийся резерв грозил всякими негативным последствиями вплоть до гибели от переизбытка сил, с которым маг не в состоянии справиться — просто ни каналы, ни резервуар не готовы к таким объемам и потокам. Однако маленькое добавление к знаку позволяло не включать сразу всю массу внезапно свалившегося на мага счастья в основной энергообмен, оно позволяло образовать что-то вроде временного дополнительного резервуара, постепенно сливающегося с основным. Гениальное решение.

Но кое в чем эта схема совершенно не отличалась от изначальной, а именно: для проведения ритуала требовался муж (или жених), а исход действа был в любом случае печальным для невесты — ее накопительный резервуар в результате чудовищных разрывов переставал существовать.

Теперь, вникнув в суть темномагического ритуала, я начинала представлять себе, как можно перенаправить энергетический потоки, чтобы сила не досталась не жениху и не покинула пределов круга, но вот что делать с разрывами, по-прежнему оставалось для меня загадкой.

Лист бумаги со схемой я убрала в лабораторный шкаф вместе с овеществленной иллюзией, а допуск к фондам закрытого хранилища припрятала в своем тайничке. Что-то мне подсказывало, что мне еще придется воспользоваться этой бумажкой.

А потом начался семестр, а вместе с ним стартовал наш исследовательский проект. Оказалось, за время каникул в школу успели привезти нужных зверушек для экспериментов, и начинать можно было уже сейчас.

Беда была в том, что некоторые животные были активны только ночью, другие, наоборот, с наступлением темноты впадали в апатию, поэтому, чтобы пообщаться с ними, мне приходилось то вырываться в питомник вместо обеда, то задерживаться там допоздна в вечерние часы.

Надо полагать, видок у меня в те дни был не ахти, потому что Нат, встречаясь со мной на территории школы, даже уже и не говорил ничего, только хмурился и укоризненно покачивал головой. В конце концов он подловил меня на физподготовке — просто однажды сам встал со мной в спарринг. Без оружия. Некоторое время я против него продержалась, зато потом он от души повалял меня по площадке.

— Ну и как тебе такой результат? — сердито спросил он, подавая мне руку и помогая подняться.

— Ну как — нормально, — пытаясь отдышаться, пропыхтела я, — ты сильный противник, я против тебе выстояла, но недолго.

— Недолго! — фыркнул Нат. — Прежде ты могла держаться куда дольше!

— Прежде, — возразила я, — ты просто берег меня и не бился в полную силу.

— Ерунда! Просто прежде ты поддерживала приличную форму — спала по ночам, ела регулярно.

— На-а-ат! Я в нормальной форме — не голодаю и мне хватает тех часов, которые я выделяю себе на сон. Просто чуть-чуть устала, с кем не бывает…

— Чуть-чуть! — возмущенно воскликнул Наттиор. — Я тебе поверю, птичка, и слова больше не скажу на эту тему, если сегодня мы встретимся на обеде в школьной столовой и ты на моих глазах нормально поешь.

И я заткнулась. Потому что я, конечно же, не собиралась идти на обед — в питомнике меня ждали суигги и убарги, с которыми у меня только-только начал налаживаться контакт. Обидно было бы в такой момент сделать перерыв хотя бы на день.

А еще были урхи, работа с которыми мне никак не давалась, потому что я их элеметарно… боялась! Сказывалась оставшаяся, как я полагала, в прошлой жизни постыдная арахнофобия. Ну нелепый же страх, особенно когда речь идет о существах, пусть и не разумных, но способных к общению. Беда в том, что существа эти выглядели, на мой взгляд, устрашающе, будили в глубинах моего сознания совершенно жуткие ассоциации и заставляли неуверенно ежиться, стоило мне очутиться в непосредственной близости от урхов. А урхи чувствовали мою боязнь и неуверенность и потому шли на контакт крайне неохотно.

Я искренне верила, что мне просто требовалось время, чтобы преодолеть странную фобию. В конце концов, змей я прежде тоже боялась, а теперь вон с саа-тши общаюсь и любых гадов могу бестрепетно в руки брать.

Следующая неприятная стычка ожидала меня на занятии по боевой магии. На боевке мы работали теперь на пределе, а иногда даже и за пределами моих возможностей. До поры до времени я справлялась — все-таки за годы тренировок мне удалось научиться рационально расходовать силы. Но в последнее время усталость давала о себе знать. То и дело я ловила себя на том, что защита, которую я пытаюсь удерживать на уроках, истончается, когда я уделяю больше внимания атаке, а мне ни в коем случае не хотелось показать, что я в этой защите вовсе даже не нуждаюсь.

Расслабиться я могла себе позволить, только если меня ставили в пару с Лехом, которому моя проблема была известна. Обычно мы ждали, пока учитель отвлечется на других студентов, и тогда я сбрасывала щит, сжиравший уйму моей энергии, и могла атаковать друга в полную силу. От его атак я старалась уворачиваться, чтобы никто не заметил, что они мне не опасны. Иногда, конечно, мне не удавалось увернуться, и тогда моя защита поглощала атакующую магию, но все вокруг слишком были заняты своим делом, чтобы обращать внимание на мои маленькие чудеса.

Однако вечно так продолжаться не могло — рано или поздно любое вранье вылезает наружу. Так и случилось. Мы с Лехом развлекались, забрасывая друг друга огненными шарами, «пчелами», ледяными иглами и прочим атакующим арсеналом. Он успешно отражал мои атаки, я с переменным успехом уворачивалась, а когда не получалось, все равно оставалась целой и невредимой, хотя травматизм на уроках боевой магии — явление вполне естественное, благо ускоренная регенерация позволяла магам залечивать раны и ожоги без последствий, даже шрамов не оставалось.

Уж не знаю почему, но в тот день мы заметили пристальное внимание магистра Стайрога слишком поздно. Заметили — и остановились в напряженном ожидании разноса.

— А вот скажите мне, студентка Май, — вкрадчиво начал магистр, — должен ли я сейчас влепить неуд вашему другу и партнеру за то, что он, отучившись боевой магии почти три года, продолжает беспрестанно промахиваться во время поединка? Или вы предпочитаете, чтобы я задал вам несколько неудобных вопросов?

— Вопросы, — хмуро отозвалась я, — только давайте отойдем подальше. Я готова отвечать на ваши вопросы, но совершенно не намерена удовлетворять любопытство всех присутствующих.

Боевик отвел меня в сторону и приступил к допросу:

— Рассказывайте, что это за прыжки с уворотами, почему направленная на вас атакующая магия не достигает цели, а вы при этом даже защиту не держите?

— Просто у меня уже есть защита. Постоянная. Она же ограничивает меня в возможностях использования собственной магии, то есть блокирует часть резерва и поддерживая за счет него собственное существование.

— Неужели храмовая?! — удивился учитель.

— Она самая.

— Гм… Я не буду говорить вам, что впервые в жизни встречаю человека с такой защитой. И не стану ужасаться и восклицать несправедливостью и незаконностью наложения этой защиты на талантливого мага. Вы наверняка все это уже слышали от других, если уже рассказывали кому-то об этом.