Но после первого же резкого рывка она взяла свои мысленно прокрученные слова назад и справедливо возмутилась.

-Ай! Мне же больно! - Мужчина встал на колени у нее за спиной, обхватив ладонями ее плечи, и неуловимым движением отвел их назад, вызвав острую боль, прострелившую весь позвоночник.

-Прости, - Кире показалось, что в тихом голосе прозвучало искреннее смущение и раскаяние, - я забыл, что люди более хрупкие и не рассчитал силу.

-Твое признание как-то не обнадеживает, - проворчала она, но, тем не менее, послушно опустила голову, следуя легкому подталкивающему движению широкой, сильной ладони, легшей ей на затылок.

Демон хмыкнул, совершая какие-то странные и точные манипуляции, отследить которые из-за скорости было невозможно. Как бы ни была скептично настроена Кира, ей пришлось признать, что его вид обладает редкими и чрезвычайно ценными знаниями, способными действительно помочь. Она чувствовала, как постепенно уходит сковывающее напряжение в районе шеи, отступает боль и пропадает странное ощущение чего-то инородного, мешающего ей двигаться, как обычно. Поэтому, когда руки мужчины скользнули по спине, прикрытой тонкой шелковой рубашкой с короткими рукавами и частой шнуровкой на груди, она промолчала, оставив протесты для другого случая. Им предстояла долгая дорога, и она совершенно не хотела страдать от неприятных болезненных ощущений, напоминающих о том, что не каждая, далеко не каждая, охота проходит так успешно, как ей хотелось бы.

Кира вскинула голову, когда пальцы демона замерли на одном месте, удивленно оглядываясь на него через плечо. Он смотрел куда-то в сторону темного леса, чья кромка была ярко освещена высоким пламенем костра, а остальная часть надежно пряталась в густой темноте, отбрасывая на небольшую полянку причудливые чернильно-темные тени, растекающиеся по густой траве. Затем перевел недоумевающий взгляд на нее и потрясенно спросил.

-Нет, они серьезно?

Охотница передернула плечами, сбрасывая замершие без движения руки, и подалась вперед, всматриваясь в темноту. Она не обладала таким совершенным зрением, как демон, поэтому пока не видела того, что так сильно удивило его. Мужчина выглядел искренне обалдевшим от чьей-то наглости, по-другому и описать выражение, застывшее на его вытянувшемся лице было сложно.

Вскоре до ее слуха донесся легкий шум, свидетельствующий о том, что по лесу с запредельной скоростью пробирается несколько существ, еще скрытых сумраком ночи. Она вытащила из-за отворота сапога сай, удобно перехватывая рукоятку, вглядываясь в полоску высоких деревьев, из-за которых уже показывались первые искаженные силуэты. Когда существа выпрыгнули на поляну, Кира поняла удивление демона - за костром, совершенно не таясь, стояло шестеро упырей: давно почивших, судя по потрепанному внешнему виду. Среди них было двое мужчин, две женщины и подростки, что больше всего поразило охотницу. Она быстро поднялась на ноги, с недоумением глядя на странных гостей. Их одежда давно изорвалась и свисала с худощавых, жилистых, грязных тел длинными лохмотьями, но и сейчас было понятно, что это вовсе не простое крестьянское платье, призванное быть удобным и не марким, чтобы не мешать работе. Длинные, некогда ухоженные волосы сбились в колтуны и стояли дыбом. В ушах миниатюрной блондинки, скалящей длинные, смертельно опасные клыки, покачивались золотые серьги с драгоценными камнями.

-Какого демона, эээ, прости, они здесь делают? - В середине фразы охотница стушевалась, ведь один из тех, кого она помянула, стоял за ее спиной.

-Понятия не имею. Зато мы теперь точно знаем, почему забросили эту дорогу.

-Я не слышала ничего о том, что здесь завелись упыри. Стражники бы уже давно зачистили территорию, избавив случайных путников от встреч с ними.

-Они рискнут напасть? - Демон округлил глаза, и помотал головой, словно сам считал свои слова полнейшим безумием.

-Ну, не пожелать же доброй ночи они нам пришли, - Кира не смогла сдержать смешок, хотя повода для веселья не было. Эти твари могли с легкостью уложить в схватке с десяток сильных людей, чтобы потом спокойно, с расстановкой и чувством выпить всю кровь и закусить обескровленной плотью. Сражаться с ними было довольно сложно из-за сумасшедшей скорости, которую они развивали как в бою, так и во время бегства, улепетывая со всех ног от более сильного противника, отказавшегося становиться чьим-то перекусом.

-Я - демон. Они должны при моем приближении прятаться в каком-нибудь укромном уголке, а не мчаться на встречу со мной со всех ног.

-Если ты не в курсе, упыри в лучшем случае помнят только момент собственной смерти. Лишь некоторые сохраняют угасающие признаки разума и только тогда, когда их гибель была особо мучительной, не позволившей им забыть прошлое.

Видимо, устав от долгого ожидания, упыри дружно бросились в бой. Кира стремительно выхватила сюрикен, отправляя его в первую фигуру, несущуюся на нее, начиная понимать, что остатки сознания сохранились у всех нападающих. Слишком слаженно они действовали, прикрывая более слабых своими спинами. А чуть позже закралось нехорошее подозрение, что все эти твари - умершие насильственной смертью члены одной семьи...

Яркая вспышка промелькнула сбоку от нее - первый упырь вспыхнул, покрываясь равномерным огненным коконом, сжигающим его дотла. Из-за непроницаемой пелены огня даже мучительного вопля смертельной агонии не донеслось, только серый пепел с тихим шорохом осыпался на землю. Нападающие существа смешались, прекратив атаку, наблюдая за гибелью своего сородича, затем, не сговариваясь, бросились прочь, стремительно исчезая в темном лесу.

-Нужно догнать их...

Договаривала Кира уже в пустоту - демон унесся прочь с запредельной скоростью, прошипев ей напоследок что-то вроде требования оставаться на месте.

Охотница скептично приподняла бровь, глядя ему вслед, покачала головой, размышляя о том, что все мужчины, не важно к какому виду они относятся, на редкость наивные создания, и отправилась следом за бросившимся на зачистку демоном, надеясь успеть к моменту схватки, а не к печальному финалу, когда можно будет только оплакать безвременно почивших, на этот раз навсегда, тварей.

Она пробиралась по лесу, ориентируясь по многочисленным следам, оставленным удирающими упырями, которые просто стремились унести ноги подальше от оказавшейся им не по зубам жертвы, не разбирая дороги, ломая кустарники, топча траву и сшибая низко склонившиеся ветки деревьев. Кира замедлила бег, а затем и перешла на шаг, когда впереди забрезжил серый просвет. Деревья плавно расступились, открывая обширную территорию, некогда бывшую большим, красивым садом с многочисленными цветочными клумбами, обложенными разноцветными камнями, где теперь вперемежку с высокой травой росли сорняки и колючки. Фруктовые деревья без должного и правильного ухода давно переродились в дикие, многие сгнили на корню, другие высохли, оставшись стоять причудливо искривлёнными сухими стволами. Высокая оранжерея покосилась и просела, зияя темными провалами давно выпавших стекол. Кира прошла по каменной дорожке, поросшей травой, потрескавшейся и разрушившейся, огибая оранжерею. И оказалась стоящей напротив входа в большой, изящный дом, обнесенный широкой террасой, украшенной деревянной резной сеткой, вылинявшей на солнце, прогнившей и местами лопнувшей. Изящные подоконники и резные ставни давно отошли от положенных им мест, вздувшись большими пузырями яркого покрытия. В провалах окон гулял ветер, а крыша давно просела и грозила рухнуть в любой момент. Только стены еще стояли, пытаясь держаться из последних сил и не сдаваться естественным врагам: дождям, сырости, плесени и переменам погоды, которые постепенно добивались своего, день за днем уничтожая то, что создали многие годы назад человеческие руки.

Охотница поднялась по скрипучему крыльцу, стараясь обходить полусгнившие и провалившиеся доски, толкнула рассохшуюся дверь, когда-то украшенную вставкой с разноцветным стеклом, высыпавшимся со временем и сейчас поскрипывающим под подошвами сапог.