Проходя мимо нее, Кристофер слегка коснулся ее руки и прошептал:
– Ждите меня.
В голове у нее зашумело, а тело объял жар, пока она затаив дыхание смотрела ему вслед. Виконту понадобилось одно мгновение, чтобы совершенно обезоружить ее. С дрожью в ногах Сара толкнула дверь в свою комнату позади себя и, все еще слыша его слова, звучавшие в ее голове, ретировалась.
«Ждите меня».
С бешено бьющимся сердцем она спиной прислонилась к стене, желая отдышаться. Весь день, несмотря на сомнения, в глубине души девушка надеялась, что он все же достаточно увлечен ею, поэтому пустится в погоню. Теперь, когда он отыскал ее, мысль о том, чтобы остаться с ним наедине, говорить с ним, объяснить свой поступок, вселяла в Сару неодолимую тревогу. А еще она до сих пор не определилась, может ли позволить себе принять предложение Кристофера, если он его сделает.
Стук в дверь прервал размышления Сары.
– Кто там? – спросила она, сама осознавая, насколько слабо прозвучал ее голос.
– Ваше вино, миледи.
С облегчением вздохнув, Сара открыла дверь, впуская служанку. С радостью взяв у нее графин с вином, она, снова оставшись одна, не стала терять ни секунды и налила себе большой бокал, который тут же осушила. К тому времени, когда лорд Спенсер тихо постучал в дверь, она успела выпить и второй.
Сидя у раскрытого окна, Сара крикнула, чтобы он вошел. Ее нервы успокоились от выпитого, но, когда дверь приоткрылась и он предстал перед ней, пальцы девушки сильнее стиснули ножку бокала. Затаив дыхание она зачарованно смотрела на него – на его широкую грудь под белой льняной рубахой, не заправленной в брюки бежевого цвета. Его волосы были влажными, ноги босыми, что по какой-то необъяснимой причине показалось ей необычайно притягательным.
Тихо затворив за собой дверь, виконт стоял там несколько невыносимо томительных секунд, глядя на Сару с безбожно серьезным выражением лица. Когда же он приподнял бровь, она потеряла терпение.
– Милорд, – начала Сара, не в силах больше сдерживать в себе все те мысли, что роились в ее голове целый день, – если вы приехали по поручению моих родителей, чтобы вернуть меня в Торнклифф, то вам придется связать меня и заткнуть кляпом рот, так как по доброй воле я не вернусь.
– Изображенная вами картина чрезвычайно пленительна, однако я приехал не из-за ваших родителей, хотя они и просили меня найти вас. Уверяю, я здесь по причинам… личного характера.
От того, как он произнес слово «личного», ее охватила сладкая дрожь.
– Для меня это большая честь, – сказала она, опустив бокал на стол. – Покидая Торнклифф, я надеялась, что вы все же примете решение в мою пользу, невзирая на мой изъян, и ответите мне взаимностью, не дав уехать. Но потом я в течение целого дня размышляла о наших обстоятельствах и пришла к выводу, что не вправе просить вас лишить себя возможности жениться на женщине, которую вы заслуживаете.
Больно говорить это, но нужно – ради него.
– Если судить трезво, милорд, вы достойны лучшей, чем я, женщины. Ваша любовь не будет омрачена презрением к ней за то, что она лишила вас самого ценного дара.
– Вы слишком низкого мнения о себе, Сара, – возразил ей Кристофер. Взгляд мужчины смягчился, осанка стала менее напряженной. – Не забывайте, у меня был весь день, чтобы обдумать свое будущее с вами. Это то, чего я желаю, если вы мне не откажете.
– Поверьте, у меня нет более горячего желания, но я рекомендую вам образумиться, – сказала она с вызовом. – Вы ошибаетесь, если полагаете, будто я могу стать вам хорошей женой.
Отойдя от двери, виконт приблизился к ней.
– Позволю себе не согласиться с этим.
Он провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Сара непроизвольно подалась навстречу его ласке.
– Вы упускаете из виду, что у меня уже есть определенный опыт в поисках невесты и единственная женщина, которая привлекла к себе мое внимание, оказалась самозванкой. Поэтому, прошу вас, не думайте, что я не взвесил все как следует, потому что, будучи уже единожды обманут, я теперь твердо намерен найти себе жену на своих собственных условиях.
– Но я не целомудренна, – возразила она с горечью. – Вы ведь не можете отмахнуться от этого.
На его губах заиграла осторожная улыбка.
– Призна́юсь, я не думал, что смогу с этим примириться. По правде говоря, после вашего рассказа я был совсем дурного мнения о вас, обвиняя в том, что вы лишили меня и себя совместного счастья, которое было бы возможным, если бы не поддались чарам Харлоу.
У нее заныло в груди от тяжелого предчувствия. Ежели он прибыл сюда не по поручению ее родителей и не из-за желания быть с ней, то…
– Зачем же вы приехали?
– Потому что был дураком, Сара, сбитым с толку ложными представлениями об идеале, навязанными обществом, вместо того чтобы самому решать, кем вы являетесь в действительности. Но как только я, отринув великосветские правила, сосредоточился именно на вас, все встало на свои места. Этим утром я проснулся с намерением просить вашей руки. Представьте себе, как я был огорчен, обнаружив, что вы уехали.
– Но вы пустились за мною следом, – прошептала она, все еще не в силах поверить, что он и вправду стоит перед ней.
– Это оказалось нелегким делом, учитывая то, что моя лошадь охромела в пути. Мне пришлось пройти пешком пять миль, меня застал проливной дождь, но я был настроен решительно. И тогда, и теперь. Поэтому сейчас я открою вам один секрет. – Он пристально глядел на нее сверху вниз. – Вы тоже будете у меня не первой женщиной.
Она, не удержавшись, тихо рассмеялась в ответ на его неожиданное признание.
– Это совсем другое дело! Вы ведь мужчина, и ничего нет необычного в том, что у вас будет несколько романов, прежде чем вы остепенитесь, вступив в брак.
– Пожалуй, – согласился он, кивнув. – Но разве для вас имеет какое-то значение то, что я спал с другими женщинами? Раз я не делал этого с тех пор, как повстречал вас, и клянусь хранить вам верность впредь. Разве вам недостаточно знать, что все женщины, с которыми я был знаком раньше, теперь, когда я нашел вас, не имеют больше никакого значения? И они действительно не имеют значения. Ведь люблю я именно вас. Понимаете? То же можно отнести и к вам. Да, я был потрясен, когда узнал о вашем опрометчивом поступке, но только оттого, что он противоречил моим представлениям и ожиданиям от благородной леди.
– Надеюсь, вы не хотите этим сказать, что правила света должны быть менее строгими на сей счет, ведь даже я, боюсь, не одобрю такую мысль. У меня есть сестры, которых я намерена оградить от повторения совершенной мною ошибки.
Кристофер продолжал твердо смотреть ей прямо в глаза.
– Я не собираюсь рушить основы общества, Сара. Я лишь пытаюсь довести до вашего сознания, что вы не стали плохим человеком из-за своего поступка и заслуживаете счастья. Если вы готовы закрыть глаза на мои прошлые прегрешения, то, по-моему, будет справедливо, коль и я поступлю так же в отношении ваших.
Она покачала головой.
– Я просто… я боюсь, это всегда будет тенью стоять у нас за спинами, омрачая наше счастье.
– Вы сказали, – начал он, крепко взяв ее за плечи, – что у вас нет более горячего желания, нежели выйти за меня. Это действительно так? Если бы вы не повстречали Харлоу и ваше целомудрие было бы по-прежнему нетронутым, тогда вы приняли бы мое предложение?
– Не раздумывая ни секунды, – сказала она, понимая, что не может быть с ним хоть в чем-то неискренней. – Я люблю вас всем своим сердцем, Спенсер.
– Но ведь только это и имеет значение, Сара. Все прочее осталось в прошлом. Теперь вам следует думать о будущем и осознать: то, что я чувствую по отношению к вам, сильнее сомнений, которые могли быть вызваны отсутствием вашей невинности. Вы милы и добры, заботливы и великодушны, кроме того, уже достаточно наказали себя за прошедшие два года. Пора вам прекратить казнить себя, ведь, говоря по правде, вокруг нас есть люди, совершившие, на мой взгляд, более скверные деяния. Почему вы должны отказывать себе в замужестве и детях, когда кое-кто из высшего света открыто изменяет супругам, причем никто вокруг и глазом не моргнет, и это не поддается никакому объяснению? К тому же и не надо, чтобы кто-то знал о вашем прошлом, ведь вряд ли ваши родители станут об этом говорить, а мистер Денисон почтет за благо держать язык за зубами, чтобы его дочери благополучно вышли замуж. Но даже если по какому-то досадному недоразумению слухи просочатся наружу, имейте в виду: я всегда встану на вашу защиту, чего бы это мне ни стоило.
