Сокращение романов, вошедших в этот том, выполнено Ридерз Дайджест Ассосиэйшн, Инк. по особой договоренности с издателями, авторами и правообладателями.

Все персонажи и события, описываемые в романах, вымышленные. Любое совпадение с реальными событиями и людьми — случайность.

Обед подходил к концу. Кейси Маршалл сидела в небольшом уютном зале «Саутварка» — самого модного из роскошных ресторанов Южной Филадельфии, болтая с подругами и поглядывая в окно на уединенный внутренний дворик. Меньше часа оставалось до момента, когда на скорости пятьдесят миль в час в нее врежется машина, подбросив в воздух, переломав все кости и шарахнув головой о бетон.

Долго ли будет стоять такая неестественно теплая для марта погода, думала Кейси, и хватит ли времени на короткую пробежку перед следующей, уже назначенной встречей, и не сказать ли Джанин, что на самом деле она думает о ее новой стрижке. Хотя она, покривив душой, уже похвалила ее. Кейси улыбнулась мыслям о ранней весне и посмотрела направо, на ярко освещенный натюрморт с розовыми пионами.

— Тебе же не нравится, — услышала она голос Джанин.

— Картина? По-моему, чудесная.

— Моя стрижка. Ты считаешь, что она ужасна.

— Я не считаю, что она ужасна.

— Ты считаешь, что я переборщила.

Кейси посмотрела в ярко-синие глаза Джанин, на тон-другой темнее ее собственных.

— Ну, пожалуй, — согласилась она и подумала, что прямые, геометрически четкие пряди подчеркивают и без того тяжеловатый подбородок Джанин.

— Я просто устала, все время одно и то же, — объяснила Джанин, взглядом ища поддержки у Гейл.

Гейл согласно кивнула:

— Изменить — все равно что отдохнуть.

— Мы ведь уже не студентки, — продолжала Джанин. — Нам за тридцать, и хватит строить из себя Алису в Стране чудес. — Она выразительно посмотрела на распущенные светлые волосы Кейси длиной до плеч.

— А мне нравилось, когда у тебя были длинные волосы, — возразила Кейси.

— Мне тоже, — согласилась Гейл, убирая за ухо свои мелкие темно-русые кудряшки. У Гейл не было проблем с прической: ее волосы всегда выглядели так, словно по ним только что прошлись электрошоком. — Хотя и стрижка мне тоже нравится.

— Конечно, надо же двигаться вперед, как ты всегда говоришь. — Джанин так сладко улыбнулась, произнеся эти слова, будто хотела задеть подругу.

— Ну ладно, можно выпить еще кофе, — объявила Гейл, не придав значения реплике подруги, и позвала официанта.

Кейси тоже не стала искать скрытого смысла в замечании Джанин. Зачем бередить старые раны? Вместо этого она пододвинула миловидному официанту свою фарфоровую чашечку. Кейси понимала, что Джанин никогда не простит ей ухода из рекрутинговой фирмы по подбору юристов, которую они вместе основали сразу после окончания университета, но убеждала себя, что все-таки прошел почти год и Джанин, должно быть, смирилась. Проблему осложняло то, что у Кейси ее студия дизайна интерьера процветала, а у Джанин дело несколько застопорилось. Кому же такое понравится? «Забавно, все, к чему ты прикасаешься, превращается в золото», — любила повторять Джанин, маскируя ослепительной улыбкой завистливые нотки в своем голосе.

Кейси отпила кофе. Они с Джанин дружили со второго курса Университета Брауна. Джанин перевелась с юридического на филологический и окончила с отличием. А Кейси училась на филологическом, а потом специализировалась на психологии. Несмотря на разные характеры — Кейси помягче, более сговорчивая, Джанин несколько нервная, вспыльчивая, но отходчивая и очень общительная, — они немедленно сошлись. Возможно, именно потому, что прекрасно дополняли друг друга. Кейси не слишком задавалась вопросом, почему их дружба выстояла, несмотря на множество изменившихся обстоятельств, в том числе на разрыв их делового сотрудничества и брак Кейси с мужчиной, которого Джанин охарактеризовала как «разумеется, совершенство». Она просто была благодарна судьбе за подругу.

И так же она благодарила судьбу за вторую свою подругу, Гейл. Они познакомились еще в школе, и хотя прошло уже больше двадцати лет, Гейл оставалась все той же простодушной девчонкой с открытым лицом, какой была всегда. Ее жизнь сложилась нелегко, но она, вопреки всему, почти всегда улыбалась. Как если бы щенок всякий раз подставлял животик, чтобы его погладили, думала Кейси, глядя на Гейл.

В отличие от Джанин Гейл не притворялась и не держала задних мыслей. Она обычно сразу старалась уловить, что ты думаешь, а потом уже высказывалась. Джанин слегка недолюбливала Гейл за наивность, но Кейси восхищало, как искусно Гейл умела убедить каждого, что она на его стороне. Возможно, это и делало ее хорошим агентом по продажам.

— Ну в целом у тебя все нормально? — спросила Кейси, обращаясь к Джанин.

— Все отлично. Почему ты спрашиваешь?

— Не знаю. Кажется, ты немного… Я не знаю.

— Знаешь. Все ты знаешь.

— Вот видишь — именно это я и имела в виду.

— Я что-то пропустила? — спросила Гейл, беспокойно оглядывая подруг.

— Ты на меня сердишься, — предположила Кейси.

— С чего мне на тебя сердиться?

— Не знаю.

— Честное слово, не понимаю, о чем ты, — сказала Джанин, поправляя воротничок белоснежной блузки от Валентино. Кейси знала, что это «Валентино», потому что видела такую на обложке последнего «Вог». И еще знала, что Джанин не может позволить себе заплатить почти две тысячи долларов за блузку.

— Вот и хорошо, — заключила Кейси.

— Ну, может быть, я немного раздражена, — признала Джанин, тряхнув своими иссиня-черными каскадными прядями. — Не из-за тебя, — быстро добавила она.

— А в чем дело?

— Помнишь этого недоделанного, Ричарда Муни?

— Которого мы пристроили в «Хаскинс и Фабер»?

— Того самого. Этот урод едва диплом получил, — пояснила Джанин для Гейл, — знания на нуле, общаться ни с кем не умеет. Не мог найти работы, никакой. Пришел к нам. Я сказала Кейси, что он полная дрянь и нам не стоит им заниматься, но она решила дать ему шанс. Ну ясное дело, отчего ж не дать — она же собиралась уходить.

— Э-эй, — воскликнула Кейси, вскинув руки.

Джанин неотразимой улыбкой отмела все ее возражения.

— Шучу. А потом, ты ведь действительно через пару месяцев ушла. — Джанин продолжала, обращаясь к Гейл: — Надо ли говорить, что, когда Кейси взмахнула ресницами не то на Хаскинса, не то на Фабера, тот немедленно взял Муни.

— Вряд ли только по этой причине, — перебила ее Кейси.

— Не важно. Так вот, Муни проработал у Хаскинса почти год, а потом его выгнали. Кейси, конечно, давно уже не до этого — она оформляет апартаменты звезд. А кому расхлебывать?

— Что расхлебывать? — спросила Гейл.

— Каких звезд? — удивилась Кейси.

— Вряд ли, конечно, Хаскинс с Фабером прибежали бы ко мне с просьбой найти замену. Но угадайте, кто сегодня явился не запылился? Этот урод, собственной персоной! Он хочет работать! Он заявил, что мы все испортили, устроив его к Хаскинсу, и теперь я должна найти ему более подходящее место. А когда я предложила ему обратиться к кому-нибудь еще, он поднял такой шум, что я даже хотела вызвать охрану.

— Ужас! — сказала Гейл.

— Бедная. — Кейси припомнила, что Джанин, наверное, права: это она решила помочь Ричарду Муни и пару раз взмахнула ресницами на Сида Хаскинса.

— Ты не виновата, — отмахнулась Джанин. — Не знаю, почему я позволила ему пудрить себе мозги. Видимо, ПМС.

— Кстати, о ПМС… ну, не прямо об этом… — оживилась Кейси, решив-таки поделиться своими последними переживаниями с подругами: — Мы с Уорреном думаем завести ребенка.

— Ты шутишь, — выпалила Джанин, и подбородок ее дрогнул.

— И ты весь обед молчала? — воскликнула Гейл.