- Хочешь проверить? - Киран беззлобно улыбнулся и отложил точило. Народ на стоянке заволновался и начал подтягиваться к площадке перед конюшней - предстояло знатное зрелище. Для наёмников это была хорошая возможность проверить, чего спутники стоят в бою, а заодно и поразвлечься. Главное, не наносить друг другу увечий - раненый союзник понижал шансы выполнить задание.

- В наших краях редко встретишь южанина, хоть ты и не похож на них, - наёмник снял плащ и бросил кому-то из друзей. Из быстро собирающейся толпы донеслось улюлюканье. Пожирателя приняли за южанина из-за оружия - на севере подобные короткие и широкие мечи были не в ходу.

- А я не из ихних, - Киран вышел к середине свободной площадки и принял выжидающую позу. - Таких, как я, у них обычно четвертуют на перекрёстках.

- Да ну?

- Правда. Считают прислужниками тёмного бога.

Они опять обменялись улыбками и обнажили мечи.

- И как? Ты служишь южному тёмному богу?

- Нет. Я сам себе бог, - и, всё так же улыбаясь, Киран ударил.

Они закружили друг вокруг друга, как два хищных зверя. Время от времени они делали осторожные выпады, проверяя защиту друг друга. Натан видел, что Киран сдерживается, не позволяя себе двигаться слишком быстро. Нельзя ничем отличаться от обычных людей. Он и так уже выделился, показав оружие южан и сейчас демонстрируя технику боя, привычную для южан, но не для местных или северян.

Наверное, с этим наёмником сражаться было не так интересно, как с жихом. Там битва шла по-настоящему - зверь был намного быстрее и сильнее человека. Но сейчас Киран больше развлекался, а не дрался по-настоящему. Он запоминал движения и уловки - ведь как-то так или очень похоже будут вести себя и разбойники, если нападут. Он узнавал силу противника - ведь именно на него и его коллег придётся полагаться в случае чего.

Северянин, видно, почувствовал, что противник дерётся в неполную силу, и, когда они в очередной раз начали кружить, недовольно остановился:

- Эй, красавчик, мы не договаривались баловаться. Дерись по-настоящему.

- Мы не договаривались драться по-настоящему.

- Это подразумевалось.

- Я не заметил.

Северянин тихо зарычал. Он начал злиться. Кто этот седоволосый чудак? Выглядит, как северянин, но дерётся, как южанин. Всю дорогу ехал с магом и кивал его словам, а это не пристало уважающему себя воину. Маги - это хорошо, но в рукопашной даже от боевых магов толку чуть.

- Дерись как подобает! - наёмник неожиданно бросился вперёд и вниз, под меч, метя в ноги противнику. У Кирана не было времени, чтобы перегруппироваться и защититься. Или ударить сверху. Вместо этого он отпрыгнул назад и вправо, одновременно открываясь и в то же время уходя от удара.

- Это что творится? - раздался новый голос. - Немедленно прекратить!

От костров в сторону конюшен спешил грузный Силан, начальник обоза. Для него происходящее было лишь разборкой между тупыми вояками, готовыми грызться из-за любой мелочи. И Киран, и северянин сразу же спрятали мечи. Разочарованные зрители недовольно забурчали.

- В другой раз продолжим, - едва слышно сказал стальной клинок.

- Я Киран.

- Нолан.

Прежде чем разойтись, они пожали друг другу руки.

- Уже друзяк себе завёл, - Натан заворочался, устраиваясь поудобнее под походным одеялом. Сегодня ночью было не их дежурство. Анакс затих по другую сторону костра.

- Не всё же с магами время коротать, - с серьёзной миной сказал Киран, помешивая угли, но его глаза смеялись.

- А как нападут, тоже с ними будешь? - требовательно, как жена, поинтересовался младший маг.

- Что я, дурак, что ли? - Киран хмыкнул. - Самая заваруха будет там, где маги.

- Сечёшь, - откуда-то из-под одеяла пробормотал Натан и засопел. В последние дни он засыпал почти мгновенно, как только убирал все камни, коловшие спину. Киран тоже молчал. Наступившую тишину нарушало только потрескивание костра да звуки, доносившиеся от конюшни. Время от времени похрапывали лошади. Где-то в полях стрекотали насекомые.

Горы подступили совсем близко, дорога всё больше шла вверх, животные и люди выбивались из сил быстрее обычного. Ночи стали ощутимо холоднее, заставляя путников жаться ближе к кострам.

- Киран, - послышался неуверенный голос Анакса. Казалось, он боится привлечь к себе лишнее внимание.

- Я здесь, - в тон ему отозвался Киран.

- Слушай, - начал младший маг и замолчал, не зная, как продолжить. Какое-то время тишину нарушали только голоса насекомых.

- Вроде бы ничего особенного не слышу, - наконец подал голос Киран.

- Нет, я не это имел в виду. Я...

Тишина опять подступила к костру. Киран молчал.

- Как вы познакомились? - похоже, Анакс в последний момент струсил и решил спросить что-нибудь другое, а не то, что собирался. Заметив удивлённый взгляд мечника, он слегка покраснел. - Ну, я имею в виду, Натан только после школы, где он мог найти себе такого хорошего напарника? Я уже несколько лет ищу.

- Это секрет, - Киран странно улыбнулся. - Если Натан захочет, сам тебе как-нибудь расскажет.

- Извращенцы, - буркнул Анакс и отвернулся. О чём он подумал, осталось тайной.

Какое-то время Киран ещё смотрел в огонь, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Весь лагерь спал. Скоро начнётся самая тяжёлая часть пути: холод, снег и ветер царили в высокогорьях даже летом. Пожиратель сжал кулак. А когда разжал, на его ладони сидела нахохлившаяся птица. Воробей. Но от нее исходил свет, как от одного из углей походного костра. Птица чирикнула и стрелой исчезла меж звёзд. Конечно, смешно думать, что вот так просто можно будет найти затаившегося пожирателя. Тем более если он спит уже больше тысячи лет. Но Киран знал, что ему не будет покоя, пока он не перепробует все варианты. Сейчас у него уже было достаточно сил, чтобы небольшую часть себя отправить в самостоятельное путешествие по миру. Сначала нужно осмотреть север: если верить многочисленным легендам, это самое вероятное место, где мог бы найти свой покой Неназываемый. Искать всё, что хоть чуть-чуть отличается от нормального: слишком тусклое поле, странное здание, может, удивительной формы гора. Пожиратель, не имевший человеческой формы, мог принять облик чего угодно. Главной отличительной чертой этого чего угодно должна быть его долговечность и относительная неподвижность. Камень, земля - то, что нужно.

Киран завернулся в одеяло и задремал. Всю ночь он будет смотреть на бесконечные дороги, скалы и спящие города. Даже если другой пожиратель, Неназываемый, выбрал для отдыха самое пустынное место, это не значит, что за прошедшее время там никто не поселился.

Вопреки всем ожиданиям, дорога была невероятно скучной и однообразной. На отряд никто не нападал, и длинные дневные переходы чередовались с ночами короткого отдыха. Множество людей спешили по своим делам в обе стороны. Путников то и дело обгоняли почтовые кареты и одинокие всадники. По утрам селяне спешили со своим товаром в города, но к обеду дороги пустели, и почти до самого вечера навстречу попадались только такие же обозы, как их собственный. Частые остановки возле каждого дорожного поста раздражали, но служаки бегло проверяли документы, и путешествие возобновлялось. Выпивка была запрещена, покидать обоз - запрещено. Единственным развлечением были короткие жёстко регламентированные схватки, которые на четвёртый вечер разрешил Силан. Лучше так, чем если охрана от скуки начнёт друг друга колошматить всерьёз. Это был не первый поход старого торговца, и нравы наёмников он знал отлично.

- Глупая работа, на такой быстро тупеешь, - без устали повторял Анакс при каждом удобном случае и неприязненно косился на артельных магов - причину его постоянного плохого настроения. Он боялся, что заразится от них 'глупостью' и никогда не станет старшим магом. Так и будет ездить сопровождающим с обозами и выполнять мелкие заказы. А что, кормят хорошо, за постой платят, баллы постепенно копятся, деньги идут.