Снилась ему всякая гадость — будто бы он спит с огромной жучиной самкой, и та еле умещается в кровати со своим округлым, как лепешка, хитиновым панцирем, обросшим по краю какой-то пыльной жёсткой шёрсткой. Жучиха приставала, неловко поворачиваясь к Брониславу задом и совершая мерзкие призывные движения. Её панцирь был расписан черно-белыми полосками, закрылки слегка шевелились от возбуждения. Острый край панциря больно царапал Брониславу ногу. Комната наполнялась отвратительным тяжёлым духом муравейника. Жучиха повернула к нему голову. У неё было лицо Риты.

— Дорогой, — проскрежетала она.

И тогда он закричал и проснулся.

Одновременно он почувствовал сразу несколько болезненных укусов в спину и левую ногу. Повернулся к Рите и снова закричал от ужаса, потому что вместо своей любимой женщины увидел действительно лежащую на спине огромную жучиху.

Она в это время как раз давала потомство — откуда-то между её лап вытекал чёрный шевелящийся ручей молоди, зубастой и быстрой молоди, которая, судя по всему, пожирала мамашу изнутри. Маленькие жучата заполнили уже всю постель и теперь во множестве бегали по ногам и спине Бронислава, кусая его и вгрызаясь под кожу.

Он завопил в третий раз, вскочил и сорвал со стены шашку. Клинок с визгом вылетел из ножен и взвился над головой Бронислава. Со всего маху он опустил шашку на тело жучихи, почти разрубив её пополам. Внутри она была уже пуста.

Но это лишь помогло оставшейся молоди выбраться наружу. Целый шевелящийся ком вывалился изнутри и растёкся по ногам Бронислава, покрывая их бесчисленными укусами.

Может быть, ему показалось, но в этот момент жучиха устало улыбнулась ему и испустила дух.

Только сейчас он понял, что у неё — и правда лицо Риты…

Так это была она! Она была жуком! Всегда была жуком! Водила его за нос! Гипнотизировала! Притворялась человеком, а на самом деле!.. О господи! Но теперь всё, теперь действие её проклятого гипноза кончилось!..

Его охватила ярость, и он, обезумев, принялся без жалости рубить тело Риты острой тяжёлой шашкой. Куски её хитинового панциря летели во все стороны по комнате, кровь брызгала на светлые обои. Он расчленил её и разворотил остатки внутренностей, которые тут же, без промедления, начала поедать жучиная молодь.

Сам он к этому моменту был искусан весь и чувствовал, как внутри ползают и грызут его плоть паразиты. Он начал быстро терять силы — яд был в его крови…

Бронислав бросил шашку. Бежать в больницу, вызывать полицию… Иначе его съедят. Было очень больно.

Он опустил свои дрожащие от усталости мохнатые лапы вдоль панциря и задумчиво подвигал жвалами.

А пожалуй, и не надо никуда бежать.

Смешно, не правда ли, смешно.

Да, как оказалось, он любил самку жука. Но ведь любил же! А многие, если честно, и на такое в жизни не способны.

Он хотел вытереть со лба пот — и с удивлением посмотрел на чёрную шевелящуюся лапу, которая оказалась у него вместо руки. Затем прошел к зеркалу и долго разглядывал в нём себя — такого, каким всегда был на самом деле. А после вернулся к постели и встал во весь рост над своей любимой женой.

Лицо Риты уже исчезало, опускалось внутрь тела. Дети у них были просто молодцы — проворные, с хорошим аппетитом. Бронислав успел припасть своими губами к остаткам её губ, и они почти сразу пропали навсегда под шевелящейся массой насекомых. То же самое, он знал, ждет и его через некоторое время. Но не было ни страха, ни сожаления, да и боль как будто притупилась. Осталось лишь чувство хорошо сделанного дела. Выполненного до конца долга.

Он вышел на балкон, устало присел на табуретку, с удовольствием ощущая, как дети гложут его изнутри, и, откинувшись на шкафчик, закурил последнюю в своей жизни сигарету.

Ничего, одна им не повредит.

Не очень-то радовались они тому, что их сегодня опять поставили работать вместе.

Лена, Максим и Коля были отправлены на остановку общественного транспорта — колоть лёд и посыпать дорожки песком.

Люди на социальных работах меняются часто, но эти трое знали друг друга. Именно потому и не ждали ничего хорошего от предстоящих восьми часов. А куда денешься. Снаряжая троицу утром, бригадир Иван Иваныч решил, что за старшего сегодня будет Лена — всё-таки высшее образование у человека, тридцать лет, с двумя взрослыми мужиками авось да управится. В прошлый раз старшим поставили Максима, не знали ничего о нём толком, и потом еле отвязались от неприятностей.

Лене эта ответственность и даром не нужна была. Ей гораздо удобнее было бы подчиняться, чем командовать, но Иван Иваныч решил, как всегда, правильно. Мужик что? он может хоть до старости витать в облаках, жить в каком-то своем выдуманном мире. И ничего ему не надо, есть работа или нет — наплевать, в крайнем случае, обойдётся тарелкой супа, куском хлеба да стаканом чаю, не помрёт. А женщина совсем другой человек. Она детей рожает, ответственность у неё в крови. И уж тем более, если ребёнок родился больным. Мужик такое редко когда вытерпит, обязательно сбежит. Вот как от неё сбежал.

Тем более, чувствовала она себя неважно, какая-то дурнота поднималась сегодня изнутри, изжога не изжога, тошнота. неприятное ощущение. Которую уж неделю по утрам бывало с ней такое, хоть не вставай. Лучше бы сегодня вообще никуда не ходить. Да деньги нужны.

Максим был помладше Лены. Отсидевший полтора года за какую-то мелкую кражу (по-глупому влетел), он всё пытался строить из себя блатного авторитета. Ни семьи, ни друзей, ни перспектив. За плечами у него было только ПТУ, и он вспоминал время своей учёбы там, как лучшее в жизни — не хуже, чем у любого институтского студента. Постоянно рассказывал, как ездил на практику в город Приозёрск. Каждый второй разговор начинал он так: «А вот когда я был на практике в Приозёрске…» Из его рассказов получалось, что город этот едва ли не главный на свете. В Приозёрске самые красивые девушки, самые крутые мужики, и Максим был принят там как свой. Там и до острова Валаама рукой подать, причал имеется. Сколько всякого было там, ого-го!..

В общем, достал он всех. Работал плохо, неохотно. Считал: дураки пускай вкалывают.

А Коля был тихий здоровый мужчина лет под пятьдесят. Лишних разговоров он терпеть не мог, любил простую человеческую работу и с ломом и лопатой чувствовал себя прекрасно. Его сократили с механического завода, новое место по специальности он себе что-то не нашёл, староват уже для нынешних времён. И вот пришел на социальные работы. Он ни капли не расстраивался из-за этого, наоборот, здесь ему даже нравилось больше — на воздухе, с людьми. Не пыль заводскую глотать да в машинном масле пачкаться. Единственное, что его всерьез раздражало — это постоянная глупая болтовня Максима да пьянство его постоянное. А Лена в качестве начальника его вполне устраивала, спокойная очкастая бабёнка. Он даже иногда улавливал слабые сигналы интереса с её стороны к себе как к мужчине. Ну что ж, почему бы и нет, люди взрослые, там посмотрим, что получится.

Коля овдовел несколько лет назад, и не то чтобы горевал об этом. Он воспринял уход жены как своё освобождение из странного, искусственного рабства, куда его никто и не тянул, но он зачем-то сам влез и всегда тащил эту лямку безропотно и мощно. Теперь силы высвободились, и он, даже находясь почти в самом низу социальной пирамиды, смотрел на всех немного свысока, хотя и затаённо. Он не чувствовал по этому поводу никаких комплексов. Наоборот, жизнь делалась с каждым днём всё интереснее и интереснее. Сегодня, хоть день был и очень морозный, он с удовольствием держал тяжёлый лом с длинным и острым, как у вороны, клювом, и, решительно вонзая его, откалывал лёд кусок за куском. Подо льдом была тротуарная плитка, лёд отскакивал легко, с каким-то глухим сочным звуком. Коля прислушивался к этому звуку и внутренне улыбался.

Мимо бежали прохожие, кто-то лез в автобусы и троллейбусы, кто-то переходил дорогу, и никому не было дела до этой троицы в оранжевых жилетах. А между тем, здесь назревал скандал.