Если, допустим, они сестры, то Синий король, приблизивший к себе их обеих, – классный парень в самых разных смыслах этого слова… Пока Харуюки крутил в голове эти дурацкие мысли, Черноснежка легонько пожала плечами и снова произнесла:

– Кстати, Найт. Что это ты один сидишь – не приготовишь ли еще стулья?

– Ай как невежливо с моей стороны.

Синий король подал знак своим бронесамурайкам.

Те чуть подсели и снова взялись за рукояти катан. Харуюки даже не успел съежиться, когда –

Раздался высокий, чистый металлический звук, и пространство арены рассекли две сине-белые вспышки.

Перед распахнутыми глазами Харуюки запечатлелись как будто три отдельных кадра из фильма: правые руки самураек движутся, словно размывшись в пространстве; две катаны одновременно сверкают; и вот они уже снова в ножнах.

В следующий миг белый туман разорвался в клочья, и тут же здоровенные колонны, возвышавшиеся по обе стороны от самураек, стали беззвучно падать – две за раз, три раза. Шесть столбов один за другим с грохотом рухнули на землю и разлетелись на множество мелких иссиня-черных обломков. Остались лишь гладкие, точно отполированные «пеньки».

– …Ни… фига себе… – только и смог выдавить ошеломленный Харуюки.

Тип этой дуэльной арены, вне всяких сомнений, – «Город демонов». Его главная особенность – невероятная прочность всех объектов. Когда Харуюки отрабатывал владение системой инкарнации, он лишь на несколько сантиметров пробивал стену здания «Города демонов» – и это после недели упорных тренировок.

А эти Кобальт Блейд и Манган Блейд разнесли каждая по три колонны одним ударом. Если бы на месте этих колонн оказался сам Харуюки, его голова и тело наверняка расстались бы вмиг.

Вот сила лучших Линкеров синего легиона. А король наверняка еще сильней.

И я, мы, собираемся сражаться с этими людьми…

Харуюки почувствовал, что его аватар весь дрожит; но тут его кто-то хлопнул по спине.

Скай Рейкер. Совершенно безоружный грациозный аватар придвинулся к уху Харуюки и прошептал:

– Разрубание неподвижных колонн – всего лишь игра на публику, Ворон-сан. Если тебя от такого в дрожь бросает, мне позже придется тебя наказать♡.

Харуюки резко выпрямился, а Черноснежка и ее лучшая подруга спокойно зашагали вперед. Подойдя к крайнему справа пеньку, Черноснежка села, а Рейкер встала за ее спиной. Харуюки, боящемуся наказания Учителя больше, чем тех самураек, ничего не оставалось, кроме как поспешно побежать следом и встать рядом с Рейкер, скрестив руки на груди и расправив плечи.

Самурайки тоже отступили за спину своего короля, и на миг на арене воцарилось молчание. Разбил его укоризненный голос Черноснежки:

– …Ну, раз мы с хозяином встречи закончили обмен приветствиями, может, и вам пора уже показаться? Сто секунд давно прошли.

И точно, таймер уже опустился ниже 1600 секунд. Но «показаться» – что это значит? Здесь же только шесть человек из синего и черного легионов…

С этой мыслью Харуюки начал было вертеть головой, но тут –

– Нда, я тут пытаюсь проявить сдержанность, а слышу такие слова, Лотус, – внезапно раздался из ниоткуда голос, сочетающий в себе чистую детскость и несгибаемую волю, а следом послышался негромкий звук шагов.

Повернув голову, Харуюки обнаружил, что на пеньке всего в трех метрах справа от него появился силуэт.

Темно-красный аватар, производящий впечатление стоящего на задних лапах хищного зверя. Даже не стоило смотреть на острые треугольные ушки и длинный хвост, чтобы узнать одного из высокопоставленных членов легиона «Проминенс» – «Кровавого котенка», Блад Лепард.

На левой руке у нее сидел обладатель только что раздавшегося голоса – маленький алый аватар.

Две антенны, похожие на хвостики прически. Симпатичные овальные глаза-линзы. Ровная, гладкая броня рук и ног. Эта очаровательная маленькая девочка, будто выточенная из рубина, командовала легионом «Проминенс», контролирующим боевые зоны Нэримы и Накано. Красный король, Скарлет Рейн.

Обладающих колоссальной огневой мощью контейнеров, благодаря которым она заслужила прозвище «Неподвижная крепость», сейчас на ней не было. Глядя на ее миленький профиль, Харуюки собрался было позвать обеих девушек – «Рейн, Пард-сан».

Но тут.

Два красных аватара испустили ауру, не уступающую по мощи ауре Синего короля, и рот Харуюки сам собой захлопнулся.

Это было не как «оверрей» инкарнации. Невидимая, чистая жажда битвы.

Конечно, всё в Ускоренном мире – просто цифровой код, однако это «чувство настроя» – ни в коем случае не иллюзия. С точки зрения логики, вот это «один человек ощущает тяжесть боевого опыта другого человека» – можно сказать, что-то сверхъестественное, но сильный на самом деле способен одним своим существованием подавить волю слабого. И сейчас двое красных заставили Харуюки застыть на месте.

Красного короля – настоящее имя Юнико Кодзуки, или просто Нико – и Блад Лепард, сокращенно Пард-сан, Харуюки знал в реальном мире и считал своими друзьями. Кроме того, «Проминенс» и «Нега Небьюлас», после того как в недавнем прошлом сражались вместе, сейчас были в состоянии перемирия, заключенного на неопределенный срок.

Тем не менее суровые лица этих двух без слов давали понять, что не везде дружеские отношения сохраняются. И Харуюки с щемящим чувством одиночества понял, что это действительно так. Потому что «Brain Burst» – игра, в которой все живут и состязаются ради того, чтобы становиться сильнее.

Нет…

Существовала еще одна причина, почему Харуюки сейчас было трудно смотреть Нико в глаза.

Усиленное вооружение, паразитирующее сейчас на Харуюки, Нико как командир легиона должна была уничтожить, применив «Меч правосудия» к собственному Родителю. А значит, из всех королей на этом совещании именно у Нико самая большая мотивация требовать казни Харуюки…

Додумав до этого места, Харуюки усилием воли прекратил и устремил взгляд вперед. И тут же раздался тихий голос Блад Лепард:

– От «Проми» только мы. Приветствия опустим.

Нико соскочила с руки Лепард и уселась на стальной «стул»; Лепард встала позади, сцепив руки за спиной.

Теперь собрались уже три короля. Из семи стоящих полукольцом срезанных колонн центральную занимал Синий король, самую правую – Черный король, а вторую справа – Красный.

Интересно, где появится следующий? Харуюки приготовился –

Из тумана раздался не звук шагов, а горловой, визгливый смех.

– Хи, хи-хи-хи…

Этот смех, в котором явственно слышались насмешка и презрение, определенно был Харуюки знаком. Однако Харуюки не мог понять, откуда именно он доносится. Он лихорадочно крутил головой, но источник все время будто смещался в противоположную сторону.

– Хи-хи… «король», да? Если мне не изменяет память, король – это один из «семи королей чистых цветов», не так ли? А у коротышки, которая тут сидит и называет себя «красной», цвет какой-то дешевый, вы не находите?..

Эти непонятно откуда брошенные слова, вне всяких сомнений, были оскорблением в адрес Красного короля, Скарлет Рейн.

Среди королей, правящих семью большими легионами, Нико единственная принадлежала ко «второму поколению». Первому Красному королю, Рэд Райдеру, два с половиной года назад Блэк Лотус, Черный король, внезапным ударом отсекла голову, и, в соответствии с правилом «внезапной смерти», действующему для девятиуровневых игроков, он навсегда покинул Ускоренный мир. «Проминенс» начал было распадаться, но его оживила и стала вторым командиром как раз Нико. Конечно, если говорить о цвете, то у нее он был не чисто-красным, а ярко-алым, но это совершенно не повод обращаться с ней как с фальшивым королем. Потому что –

– Ц-цвет тут вообще ни при чем! Рейн своими силами поднялась до девятого уровня, никаких других условий, чтобы стать королем, нет!

…Вот почему.

Харуюки внезапно обнаружил, что выкрикнул эти слова не только мысленно, но и вслух. Стоящая рядом с ним Рейкер не сдержала улыбки, и сама Нико, сидящая чуть поодаль, вроде бы тоже натянуто улыбнулась.