– …Сем… пай… – сумел кое-как произнести Харуюки, чувствуя, как его грудь распирает от эмоций, но не отводя взгляда от глаз Черноснежки. Ласково кивнув в ответ, повелительница мечей снова провела пальцами по щеке Харуюки и шепотом повторила слова, которые сказала совсем недавно:

– Обещаю. Я тебя защищу.

– …Да. Да… я буду вериийя!

…Конец фразы смазался, перейдя в сдавленный вопль.

Потому что Харуюки придавило внезапно откинувшейся спинкой водительского сиденья.

Протянувшаяся спереди рука ухватила Харуюки за левое ухо, и одновременно с этим Фуко, глядя на него с надувшимся видом, возмущенно воскликнула:

– Эй, Сат-тян, Ворон-сан! В чужой машине перевозбуждаться за-пре-ще-но!

Когда обе девушки вернули спинки передних сидений обратно и Харуюки на заднем тоже привел себя в порядок, на часах уже было без трех минут два.

Он глянул вверх через окно. Июньское небо было в облаках, точно слегка хмурилось, но кое-где проглядывала и синева. Внезапная гроза могла бы ухудшить связь нейролинкера с сетью, но об этом, похоже, беспокоиться не стоило.

Черноснежка несколько раз легонько кашлянула и с некоторым напряжением в голосе произнесла:

– Эта встреча устроена не в формате битвы «все против всех». Двое подчиненных Синего короля, который ее организовал, начнут обычную дуэль, а остальные автоматически нырнут в качестве зрителей. Поэтому можно не опасаться, что на нас кто-нибудь нападет.

– Это… атаки с помощью «системы инкарнации» тоже невозможны?

На вопрос Харуюки ответила Фуко:

– Эмм, даже если кто-то и применит инкарнацию, зрителей на дуэльной арене он атаковать не сможет. Как минимум потому, что у зрителей нет полосы хит-пойнтов. На прошлой неделе во время гонки через «Гермес Корд» Раст Джигсо с помощью инкарнации смог нанести урон участникам и зрителям, потому что там было особое свойство арены: хит-пойнты были у всех, хотя и зафиксированные.

– Вот как, да?.. Как-то это смахивает… как будто… – невнятно забормотал Харуюки. Черноснежка тихим голосом закончила его фразу:

– Как будто кто-то специально предусмотрел возможность срыва гонки с помощью инкарнации, да?

– Э… не, нет, это уж как-то совсем… – лихорадочно замотал головой Харуюки. Если принять эту мысль, из нее неизбежно последует вывод. Вот такой вывод: разрушения, которые учинил Раст Джигсо, были одобрены самим создателем «Brain Burst».

Этого не может быть, абсолютно. Совершенно невозможно. Каковы бы ни были цели этого неизвестного разработчика, Харуюки как геймер его или ее глубоко уважал. Человек, который создал и поддерживает такую игру – нет, целый мир, дарящий радость, восторг, экстаз, – просто не может помогать подонкам вроде тех, из «Общества исследования ускорения».

– Харуюки-кун, – сквозь скрип собственных зубов услышал Харуюки мягкий голос Черноснежки. – Послушай и запомни. Главные действующие лица Ускоренного мира – все Бёрст-линкеры до единого. И ты в том числе. Какую форму ты придашь этому миру, зависит от тебя самого. Каковы бы ни были цели его создателя.

– …Да! – энергично кивнул Харуюки, и тут же на краю его поля зрения появилось сообщение, что осталось десять секунд.

– Хороший ответ. …Так, всем подключиться к Глобальной сети!

По сигналу командира легиона все трое нажали кнопку «Соединение», каждый на своем нейролинкере.

Вспыхнули индикаторы подсоединения к Глобальной сети, затем индикаторы уровня сигнала; потом они погасли, и через две секунды –

Баммм! Слух Харуюки сотряс звук ускорения.

Посреди поля зрения вспыхнула огненная надпись: «A REGISTERED DUEL IS BEGINNING!!!»

Наполненное странным желто-зеленым сиянием небо. Вымощенная иссиня-черной плиткой земля. Стоящие группами здания с множеством похожих на клыки выростов, клубящийся между ними густой туман.

– …Арена «Город демонов», да?.. Ну, можно сказать, подходит к сути сегодняшней встречи, – пробормотала Блэк Лотус, Черный король, и со стуком опустила острый кончик ноги на каменную плитку.

Какое-то время Харуюки смотрел на изящную, но в то же время свирепую фигуру своего обожаемого командира, потом перевел взгляд на безмолвно стоящий рядом с ним небесно-голубой аватар.

Эта фигура дышала элегантностью. Стройный женский аватар, густые синеватые волосы, струящиеся по спине. Гладкие руки и ноги – и ничего, что напоминало бы оружие.

Однако Харуюки знал. Две стройные ноги, на которых сейчас твердо стоял этот аватар, – свидетельство совершенного ей, Скай Рейкер, чуда.

Блэк Лотус была Родителем Харуюки и «повелительницей мечей», Рейкер же была для него «Учителем». Она на долгое время ушла с дуэльных арен Ускоренного мира и, забытая всеми, вела жизнь отшельника на вершине старой Токийской телебашни.

Причина была в том, что примерно два с половиной года назад она собственной волей отрезала себе ноги ниже колен, после чего лишилась большей части своих боевых возможностей. Однако встретившись с Харуюки, обладавшим почти такой же силой, как она, «способностью к полету», но временно утратившим ее, Рейкер сначала познакомила его с «системой инкарнации», а потом постепенно и себе вернула тягу к сражениям. И наконец в гонке через «Гермес Корд», состоявшейся на прошлой неделе, она сумела преодолеть свои душевные шрамы и восстановила ноги.

Как тяжело преодолеть силу «негативного воображения», Харуюки, однажды побывавший во власти Кром Дизастера, отлично знал.

Скорей всего, если бы тогда Тиюри, Лайм Белл, не спасла его, применив свою потрясающую способность «отмотка времени другого аватара назад», Харуюки был бы поглощен Доспехом и ненавистью к себе и принялся бы без разбору крушить зрителей гонки.

Всего несколько минут купания в негативной инкарнации – и так сложно потом вернуться обратно. А Скай Рейкер сумела разорвать цепи страха и отчаяния, сковывавшие ее целых два с половиной года. Если это не чудо, то что тогда чудо?

Поглощенный эмоциями, Харуюки стоял неподвижно, глядя на ноги Рейкер, когда –

– Ворон-сан, тебе так нравятся мои прекрасные ноги? – раздался голос с затаенным смехом. Харуюки лихорадочно замотал головой и замахал руками.

– Нет, вовсе нет, то есть в смысле, очень красивые ноги, но я не в этом смысле, а…

– О, так у тебя по части ног фетиш, оказывается? Извини, что я тебе ни икр, ни лодыжек не могу предложить.

Это произнесла уже Черноснежка, опасно блеснув фиолетово-синими глазами. Харуюки повернулся к ней и снова заизвинялся:

– Это, это, ноги семпая мне тоже нравятся… нет, но фетиша у меня никакого нет… нет, ну в смысле…

Поняв, что чем больше он говорит, тем сильнее запутывается, Харуюки показал на юго-восток и воскликнул:

– Лу-лу-лучше вот, на курсоры гляньте! Вон там они! Быстрей, давайте туда быстрей!

В центре его поля зрения неподвижно висели два серых треугольника, показывающих в одном и том же направлении. Там находились двое дуэлянтов – высокопоставленных игроков Синего легиона, организующего сегодняшнюю встречу. Кроме того, над курсорами выстроились две полосы хит-пойнтов, а между ними был таймер обратного отсчета. От 1800 секунд, которые были с самого начала, осталось уже 1750.

– Кстати, мы же должны добраться туда за сто секунд. Придется теперь бежать.

Все трое разом кивнули друг другу и помчались на юг по дороге демонического города.

Во время обычных дуэлей зрители лишены права разрушать объекты на арене, зато взамен им даются повышенные скорость и прыгучесть. Харуюки и его спутники, стремясь к месту назначения, легко взбегали по стенам домов и перепрыгивали с крыши на крышу.

Секунд через двадцать бега густой туман, расстилавшийся в направлении их движения, вдруг кончился.

От зрелища, открывшегося глазам Харуюки, у него вырвалось:

– Уааа… г-громадина какая…

«Замок».

Чуть юго-восточнее того места, куда показывал курсор, возвышалось гигантское строение, словно подпирающее собой небо. Замок с синевато блестящими стальными шпилями и непонятными скульптурами буквально доминировал над остальным демоническим городом, внушая благоговейный трепет. Вокруг высоких крепостных стен шел ров с водой, и ничего похожего на вход видно не было.