– Как всегда, как всегда, огромное спасибо, Тиюри-кун. Передай своей маме нашу глубокую благодарность.

– Ничего, мама тоже очень рада, что у Хару стало больше друзей!

Черноснежка поклонилась, Тиюри с улыбкой ответила тем же, Харуюки смотрел на них со смешанными чувствами… Когда эта церемония закончилась, все хором пожелали друг другу приятного аппетита, и к горе треугольных сэндвичей тут же потянулось шесть рук.

Съев по одному сэндвичу каждого типа, Утай с нетипичной для себя скоростью заработала пальцами.

«UI> Очень вкусно. Судя по тому, что говорила Сат-тин, мама Курасимы-сан всегда перед собраниями легиона готовит на всех?»

– Можно просто по имени! – и Тиюри смущенно кивнула. То, что Утай не может говорить из-за моторной афазии, она сообщила еще при знакомстве, поэтому сейчас Тиюри говорила без какой-либо скованности. – Меня в «Нега Небьюлас» пригласили всего два месяца назад, так что я не то чтоб во множестве собраний участвовала. Но мы с Так-куном уже давно собираемся дома у Хару, и, когда мы собираемся, мама всегда готовит на нас троих. Сейчас я попросила приготовить на шестерых, вдвое больше, мама так удивилась.

«UI> Значит, Тиюри-сан, Маюдзуми-сан и Арита-сан, вы дружите с раннего детства?»

Тут пальцы Утай остановились, ее большие и словно прозрачные глаза по очереди остановились на каждом из сидящей напротив троицы, а затем она продолжила печатать.

«UI> Трое друзей детства, все трое Бёрст-линкеры, более того, все трое сражаются в одном легионе – это просто чудо. Узы реальности – очень большая сила. Нас с Сат-тин и сестрицей Фуу раньше тоже связывали узы в реальном мире, но для этого потребовалось очень, очень много времени. И, возможно, у нас это получилось слишком поздно».

Едва прочтя это заявление, Черноснежка и Фуко разом подняли голос: «Утай…», «Уиуй». Утай кинула на них быстрый взгляд, и на лице ее появилась спокойная – но в то же время какая-то грустная – улыбка.

«UI> Мы не смогли понять друг друга – ни страх, который в конце концов довел Сат-тин, ни всю глубину желания, которое прятала в себе сестрица Фуу. Из-за этого Сат-тин стали преследовать остальные шесть королей, а сестрица Фуу потеряла ноги… и в конце концов распался сам легион. Если бы не только мы трое, но и множество других людей из нашего легиона создали узы в реальности пораньше, все могло бы пойти совсем иначе. Я до сих пор сожалею о том, что произошло».

Внезапно застывшие руки Утай – мягко сжала сидящая рядом Фуко. И это ее движение, в отличие от предыдущих, было полно сочувствия.

– Но мы все равно снова встретились, Уиуй, – прошептала она и улыбнулась. Утай пораженно распахнула глаза.

– Прошло два с половиной года, но… нет ничего, что нельзя было бы вернуть – этому и меня, и Сат-тян научил этот вот Вороненок-сан. Сат-тян снова вернулась в Ускоренный мир и стала королем, я снова вернула себе ноги. Поэтому…

– …Мы твердо верим, – подхватила Черноснежка. И, вытерев рот бумажной салфеткой, Черный король выпрямила спину и твердо продолжила: – Твое истинное «я», до сих пор запечатанное в Безграничном нейтральном поле, тоже вернется… даже если противником будут непобедимые «боги».

Когда гора сэндвичей была съедена начисто, тарелка убрана, а чай налит по второму разу, Харуюки нетерпеливо спросил:

– Эээ… семпай, те твои слова, что они означают? Истинное «я» Синомии-сан запечатано в Безграничном нейтральном поле?.. Я вчера с Синомией-сан в команде дрался на обычной арене… Может, у нее в Безграничном поле какие-то проблемы есть?

Тиюри справа от него тоже озадаченно склонила голову набок. Зато Такуму, словно вдруг догадался о чем-то, с явной нерешительностью произнес:

– Командир, неужели ты имела в виду… «бесконечный ЭК»?

– О, ты как всегда в теме, Профессор.

Черноснежка кивнула, Харуюки же не понял ничего.

– Б-бесконечный ЭК? Таку, что это?.. – развернувшись всем телом, спросил он. Такуму поправил дужку очков и ответил на вопрос вопросом:

– Хару. Какие ты знаешь способы в Ускоренном мире уничтожить конкретного Бёрст-линкера… то есть лишить его всех очков и принудительно деинсталлировать «Брэйн Бёрст»?

– А?.. Нуу, разве что много драться с ним и все время выигрывать… – машинально ответил Харуюки, а потом, вспомнив, как сам два месяца назад оказался на грани потери всех очков, добавил: – Нет, еще можно устроить дуэль в Безграничном поле. Если все поставят свои очки на «карту внезапной смерти», то победитель заберет всё… А, если говорить о «внезапной смерти», то есть еще особое правило для боев между девятиуровневыми…

– Так, это три. Еще?

Тут вдруг у Тиюри сделалось такое лицо, будто чай у нее во рту превратился в соленую воду, и она сказала:

– Еще вот этот. Физическая агрессия, ФА… да? Нападают в реале, засовывают в какую-нибудь машину и в дуэлях через Прямое соединение выкачивают все очки. Непростительная мерзость.

Такуму, лицо которого тоже посуровело, кивнул и добавил:

– Когда в апреле тот тип нас загнал в угол, это в широком смысле тоже можно назвать ФА. …В общем, это четвертый способ. Но есть еще и пятый… упомянутый «бесконечный ЭК», полностью – «бесконечный энеми-килл».

– Энеми-килл… Это же не то, что игроки убивают энеми, да? Это когда сами энеми убивают?..

– Да… именно, – вступила Черноснежка; троица тут же смолкла и повернулась к ней. Прикоснувшись губами к чашке с чаем, командир черного легиона принялась спокойным голосом объяснять. – Как я уже рассказывала вчера Харуюки-куну, в Безграничном поле живут очень сильные энеми – классов «зверь» и «легенда». Однако среди них есть чудовища просто немыслимой силы, которые, к счастью, не разгуливают свободно, а всегда находятся в пределах своей территории; поэтому, если к ним не приближаться, они опасности не представляют. Но верно и обратное: если вы по какой-то причине зашли на территорию такого энеми и погибли там, выбраться будет чрезвычайно трудно.

– Ээ, что?..

Харуюки уставился в пространство, припоминая правила Безграничного нейтрального поля, где он бывал уже не один раз.

В том мире, когда хит-пойнты Бёрст-линкера падают до нуля – то есть когда он умирает, – в реальный мир он не возвращается. У него перед глазами все сереет, и он в состоянии «призрака» остается в месте гибели, а через час воскресает.

И команда «бёрст аут» в Безграничном поле тоже не работает. Чтобы выйти в реальный мир – «вынырнуть», как говорят в обычных играх Полного погружения, – необходимо воспользоваться одной из «точек выхода» – порталов, расположенных на железнодорожных станциях и в других приметных местах.

С учетом этих двух правил Харуюки обдумал то, что только что сказала Черноснежка.

Предположим, ты угодил на территорию такого вот безумно громадного энеми, пропустил мощнейшую атаку и умер. В поле зрения появляется надпись «YOU ARE DEAD», и ты в состоянии призрака ждешь, пока заполнится шкала воскрешения. Через час ты наконец-то оживаешь и обретаешь способность двигаться – однако ты по-прежнему в зоне атаки того гигантского энеми. Естественно, он тут же нападает, и ты снова умираешь. Через час воскресаешь… снова умираешь…

– …Это, это же может продолжаться сколько угодно!..

Черноснежка на этот возглас Харуюки грустно кивнула.

– Да. Потому его и называют бесконечным. «Бесконечный энеми-киллинг» – способ, при котором такая ситуация создается умышленно; иными словами – когда Бёрст-линкера, которого хотят лишить всех очков, оставляют в глубине территории гигантского энеми, и там он каждый час, раз за разом, погибает. Конечно, шансы на бегство не нулевые. Если за время от воскрешения до гибели успеть сдвинуться даже всего на несколько шагов, в следующий раз воскреснешь уже в новой точке. Так, понемножку сдвигаясь, можно в конце концов выбраться с территории энеми, но с каждой гибелью ты теряешь очки – в случае с энеми это всегда десять очков… Десять раз умер – потерял сто. Сто раз умер – потерял уже тысячу. Выдержать это почти нереально.