До сих пор во время многочисленных сражений в Синдзюку и Сугинами Харуюки лишь мельком видел далеко на востоке силуэт замка, но так близко к нему он оказался впервые. Харуюки словно в трансе уставился на это величественное сооружение, и тут справа от него раздался шепот Черноснежки:

– В реальном мире здесь Императорский дворец. И в Ускоренном мире это единственное место, куда попасть невозможно.

– Даже… даже перелететь никак?

На этот вопрос ответила бегущая слева Фуко:

– Угу. И сверху, и снизу от стены есть невидимый барьер. Так что ни по воздуху, ни под землей туда пробраться нельзя. Еще в начале игры люди самые разные способы перепробовали, но…

– Да. Ходят разные слухи, что там внутри спрятано какое-то суперкрутое Усиленное вооружение. Однако туда так никто и не смог попасть… на обычных дуэльных аренах.

Почувствовав что-то в этих словах Черноснежки, Харуюки переспросил:

– Ээ… что ты имеешь в виду?

Однако, прежде чем она успела ответить, Фуко резко прошептала:

– Смотрите… на том холме!

Харуюки перевел взгляд туда, куда она указала. И точно, там был небольшой холмик, а на нем виднелись две… нет, три человеческих фигурки. В реале здесь, скорее всего, располагался «Восточный сад» Императорского дворца. В отличие от самого дворца, он обычно открыт для посещения; Харуюки, еще когда учился в начальной школе, был здесь на экскурсии по обществоведению.

Чуть сбавив скорость, троица осторожно приблизилась. Конечно, их как зрителей атаковать никто не мог, но от мысли, что сейчас он окажется рядом с правителями Ускоренного мира, «королями чистых цветов», Харуюки невольно задрожал.

Перейдя по мосту широкий канал, они вошли в роскошные ворота и начали подниматься по лестнице, ведущей на холм. Неприступная громада «Демонического замка» высилась совсем рядом справа, но Харуюки больше не кидал туда взглядов, а смотрел лишь вперед и вверх.

Вскоре лестница кончилась, и их глазам открылось широкое пустое пространство, мощенное каменной плиткой.

В реальном мире здесь, по идее, должен был находиться луг перед руинами главного замка Эдо. Однако сейчас тут не было ни травинки, зато кольцом стояли громадные колонны.

Но почему-то одна, самая задняя колонна была совсем низкой, всего полметра в высоту.

И на этом обрубке сидел дуэльный аватар.

Синий. Глубокая, почти прозрачная, будто затягивающая в себя синева. Не цвет неба, не цвет моря. Все тело аватара было такого чистого синего цвета, какой трудно сравнить хоть с чем-то существующим в реальности.

Весь в броне – типичный «рыцарь». Но только вид у него был не зловещий, как у «Доспеха бедствия», а скорее как у храброго героя из легенд. По обе стороны забрала торчали рога, как у дракона, слева на поясе висел громадный двуручный меч.

Синий аватар сидел в расслабленной позе, закинув левую ногу на правую и скрестив руки на груди. Он не выглядел таким уж большим. Возможно, ростом где-то с Такуму – то есть с Сиан Пайла. Однако от его тела исходила невероятно давящая аура, словно летящий из космоса метеор; эта аура заставила Харуюки остановиться в двадцати метрах от аватара.

– …Э, это… – хрипло пробормотал он. Остановившаяся рядом с ним Рейкер чуть кивнула.

– Угу. Это командир легиона «Леонидс», занимающего территории Синдзюку и Бункё… Мастер меча, Убийца легенд и еще множество прозвищ – девятиуровневый Синий король, Блю Найт[2].

– Блю… Найт…

В любой другой игре такое примитивное имя носил бы какой-нибудь мелкий монстр, но в Ускоренном мире звуки этого имени создавали особое, уникальное впечатление.

От устрашающей ауры этого аватара у Харуюки задрожали плечи, и тут он наконец вспомнил. Сейчас этот рыцарь – не его противник по дуэли. Его статус такой же, как у самого Харуюки, – просто зритель. У зрителей нет ни атакующей мощи, ни полосы хит-пойнтов, и все же такое давление… подумать страшно, что было бы, сражайся с ним Харуюки один на один.

И тут. Раздался тихий звонкий стук, и окаменение Харуюки как рукой сняло.

Это шагнула Черноснежка. «Аура меча» Синего короля на фоне Черного короля сразу показалась Харуюки легким ветерком. Сделав несколько шагов, Черноснежка легонько взмахнула правой рукой-мечом.

– Поскольку ты сегодня хозяин, хочу тебя поприветствовать – надо же соблюсти правила приличия. …А ты не изменился, все такой же невыносимо скучный, Найт.

Услышав это заявление Черноснежки, Харуюки мысленно завопил: «За-за-за-зачем ты его провоцируешь?!» Хуже того, Рейкер рядом с ним еще и захихикала. Харуюки едва не кинулся наутек, но, к счастью, прежде чем он успел это сделать, синий рыцарь чистым юношеским голосом ответил:

– …Знаешь, это вряд ли можно назвать приветствием, Лотус. Ты тоже не изменилась – все такая же раздражительная, хоть и прошло два с половиной года.

Он пожал плечами, лязгнув броней. И тут же угрожающая аура чудесным образом испарилась.

Судя по всему, Синий король был более легким в общении человеком, чем можно было бы подумать по голосу. Синий легион каждую неделю беспрерывно нападал на территорию черного легиона, и Харуюки был уверен, что сам король должен испытывать враждебность к Черноснежке, но, к его удивлению, это было, похоже, не так…

Так подумав, Харуюки почувствовал, как напряжение уходит из плеч, – и тут.

По обе стороны от Синего короля из густого тумана беззвучно вышли две очень похожие друг на друга человеческие фигуры.

Самураи!

Такая мысль мелькнула у Харуюки в голове. Покрывающие тела аватаров доспехи были набраны из горизонтальных металлических пластин – в японском стиле. Цвет левого аватара – глубокий ультрамарин. Цвет правого – более светлый, с прозеленью. На головах вместо кабуто были хатиганэ[3]; длинные волосы, завязанные в хвосты, спадали вниз. Судя по телосложению, оба аватара были женскими.

Два женских аватара необычными скользящими движениями пробежали несколько метров и, положив руки на рукояти висящих слева на поясе катан, прошипели:

– Тем, кто непочтителен с Мастером меча, нет прощения!

– Предательница, будь благодарна за то, что тебе хотя бы разрешили сюда явиться!

И снова атмосфера наполнилась враждебностью, будто наэлектризовалась. Харуюки содрогнулся от страха.

Как подчиненный Черного короля, он должен был бы принять вызов и ответить чем-нибудь таким же стильным, но он чувствовал, что, едва скажет хоть слово, ему голову оторвут, и потому рот не хотел открываться. В любом случае, эти две самурайки явно были высокопоставленными соратницами Синего короля, создавшими эту арену, то есть «дуэлянтами», а значит, обладали правом с обоюдного согласия изгонять мешающих им зрителей.

…Но в следующий же миг.

– О, как вы стали носики-то задирать за то время, что мы не виделись, принцессочки, – со смехом в голосе ответила Скай Рейкер. Цокая высокими каблучками, она подошла к Черноснежке и встала рядом с ней, потом, вытянув правую руку в сторону самураек, покачала пальцем. – Может, мне, как в прошлые разы, свесить вас обеих с крыши Дома правительства?

«Ииииииииии! – снова мысленно завопил Харуюки. – Ты что, правда их так?!»

Впрочем, он тут же осознал, что для нее такое вполне в порядке вещей.

У бронированных самураек глаза-линзы вспыхнули яростным огнем, и они синхронно сжали рукояти катан.

– Ах ты… – в прекрасный унисон воскликнули они, но тут их прервал раздавшийся сзади голос Синего короля, в котором ощущалась натянутая улыбка:

– Достаточно, Кобаль, Мага.

– …Есть.

Две девушки быстро поклонились и синхронно отступили на шаг.

Харуюки облегченно перевел дух и снова посмотрел на две полосы хит-пойнтов наверху своего поля зрения.

Там сияли имена аватаров. Под левой полосой – «Кобальт Блейд». Под правой – «Манган Блейд»[4]. Судя по схожести имен и аватаров, у этих девушек и в реальном мире близкие характеры.