– Ворон сказал то, что и я собиралась сказать, поэтому добавлю лишь одно. Дешевый или нет, но он ничуть не хуже, чем твой банановый. У нас мало времени, выходи уже давай.

Выплюнув эти слова, Красный король щелкнула пальцами правой руки и указала на три колонны с противоположной стороны.

Харуюки поспешно вгляделся и обнаружил на обрубке колонны, который считал пустым, маленькую фигурку, похожую на бумажную куклу. Склонив голову сантиметров на пять, он наконец понял.

Это не что иное, как «зрительский аватар-болванчик» – такие применяются, чтобы собирать информацию об Ускоренном мире; а Черноснежка в таком аватаре скрывалась от убийц, которых могли подсылать короли. Обладатель этого голоса воспользовался тем, что во встрече королей участвовал в качестве зрителя, и выбрал совершенно незаметный аватар.

Едва Харуюки успел так подумать, как из середины бумажной куклы поднялся белый дымок.

Когда ветер арены разнес этот дымок, на колонне стоял ярко-… точнее, ядовито-желтый дуэльный аватар, смахивающий на тощего клоуна.

Шапка с торчащими по бокам длинными изогнутыми рогами. Маска в виде улыбающегося лица с тонкими прорезями глаз и рта. Круглые вздутия на плечах и талии, торчащие из них длинные конечности.

Поднеся тонкие, как иголки, пальцы правой руки к подбородку, клоун вновь испустил смешок.

– Хи-хи, банановый – это чересчур зло. Я предпочитаю вариант «урановый», знаешь ли. Впрочем, полагаю, тут ничего не поделаешь. Обезьяны и дети всегда любят бананы, хи-хи-хи…

Клоун продолжал смеяться, покачивая головой. Это был человек, некогда подстроивший ловушку Черноснежке и Нико, командир легиона «Крипт космик саркус», владеющего боевыми зонами Тайто, Аракавы, Адати и Акихабары, – Йеллоу Рэдио.

Его поведение и болтливость не внушали такого устрашения, как манеры остальных королей.

Однако недооценивать Желтого короля ни в коем случае не следовало – это Харуюки, видевший однажды его сражение с Черноснежкой в ближнем бою, прекрасно понимал. Хоть желтый цвет и соответствует «непрямым атакам», но Рэдио в бою ничуть не уступал Блэк Лотус.

По-видимому, Желтый король явился на встречу один, не взяв никого из приближенных. Кончив смеяться, он приложил правую руку к груди – изобразил вежливые манеры. Потом скользящим движением уселся на колонну.

Это уже четверо.

– …Еще не пришли, эээ…

Едва Харуюки успел пробормотать эти слова, как его ушей коснулся новый звук – на этот раз величественный звук шагов.

Вся арена вибрировала от этих твердых, тяжелых шагов. Справа-сзади. Быстро обернувшись, Харуюки увидел раздвигающий туман мощный аватар.

Назвать его таким уж громадным было нельзя. Чисто по размеру он был, конечно, меньше, чем Нико с Усиленным вооружением и, возможно, даже чем Фрост Хорн из синего легиона.

Тем не менее Харуюки никогда еще не сталкивался с аватарами, от которых исходило такое ощущение мощи.

Маску, плечи, живот – все покрывала толстая броня. Однако благодаря стройной талии впечатление неуклюжести вовсе не создавалось. Правая рука была пуста, левая держала громадный щит.

И вся броня была насыщенного ярко-зеленого цвета, зеленее изумруда.

– …Зеленый король…

Однажды Харуюки уже видел этот аватар – когда смотрел реплэй прошлых событий; правда, всего несколько секунд. Стоящая рядом Рейкер кивнула и прошептала:

– Да, это командир легиона «Грейт Уолл», который владеет громадной территорией от Сибуи до Оты. Грин Гранде по прозвищу «Неуязвимый».

– Точно, его хит-пойнты ни разу не опустились в желтую зону… – со вздохом пробормотал Харуюки; у него-то самого, когда он побеждал в дуэли игрока того же уровня, частенько хит-пойнты были в красной зоне. Сидящая перед ним Черноснежка тут же тихонько фыркнула.

– Он в дуэлях-то почти не участвует. Почти все свои очки до девятого уровня он набрал, охотясь в одиночку на энеми. Это, конечно, тоже большое достижение, но…

– Ххааа… – снова вздохнул Харуюки. Среди обитающих в Безграничном нейтральном поле гротескных монстров, называемых «энеми», даже самые слабые обладают невероятной боевой мощью, и побеждать их очень тяжело, а очков за эти победы дается мало. Сам Харуюки, хотя и любил в обычных RPG «собирать опыт по зернышку», от охоты на энеми хотел бы уклоняться, если только не начнет массово проигрывать в обычных дуэлях.

Зеленый король, вовсе не догадываясь, что Харуюки на него смотрит с восхищением как на «человека, усердно трудящегося во имя повышения уровня», твердыми шагами подошел к колонне между Нико и Синим королем и тяжело опустился на нее. Как и Желтый король, он был без свиты.

Он застыл неподвижно, так и не проронив ни слова, однако это, похоже, никому не показалось неестественным. Судя по всему, у этого человека просто был неразговорчивый характер.

Снова вернув взгляд перед собой, Харуюки глубоко вздохнул.

К поочередному появлению сильнейших игроков, «королей», и к исходящей от них давящей ауре он более-менее привык. Колени, сначала дрожавшие, окрепли, онемение из рук тоже ушло.

Точно, опасаться совершенно нечего. Я подчиненный Черного короля, Блэк Лотус… не говоря о том, что я ее Ребенок. Надо держаться так же гордо, как Рейкер-сан.

Сказав себе это мысленно, он расправил плечи – и тут.

– ?!.

На Харуюки накатил самый мощный за все время приступ страха; точно ледяная рука сжала сердце.

Что… это…

Жажда убийства… нет, не то. Что-то более окончательное… желание обратить в ничто. Беззвучное объявление… что меня казнить, изгнать из Ускоренного мира…

Цок. Цок.

Высокий звук шагов доносился непонятно откуда.

Застыв на месте, Харуюки отчаянно вслушивался. С севера. К сидящим полукольцом королям кто-то приближался прямо спереди, шаги становились все громче. С трудом шевеля занемевшей шеей, Харуюки посмотрел в ту сторону.

За пеленой густого тумана показался одинокий силуэт.

Насколько Харуюки удалось разглядеть, аватар был женский. Длинные волосы и бронеюбка, колышущиеся при движении. Немыслимо тонкая талия; ноги тоже тонкие, как иглы.

Цок, цок, цок. Словно острия мечей, в плитку с резким стуком вонзались каблуки вдвое выше, чем у Скай Рейкер.

Едва эти ноги шагнули в кольцо колонн, окружающий туман сдуло, будто он не выдержал испускаемой аватаром жажды убийства.

Наконец аватар стало видно отчетливо. Если пытаться описать его одним словом, то единственное подходящее – не «король», а «королева».

То, что выглядело как волосы, на самом деле было вуалеподобной броней, ниспадающей из-под короны на голове. И красивая лицевая маска с резкими чертами, и плечи, и грудь – все это выглядело женственным, но в то же время внушало почтение. От высокой талии вниз свисала броня, похожая на длинную юбку, рассеченную спереди, и сквозь эту щель виднелись длинные, тонкие, полностью обнаженные ноги.

Несомненно, среди всех когда-либо виденных Харуюки дуэльных аватаров этот был самым четким воплощением «женской привлекательности». Однако эта красота была не такой, к которой хочется притронуться, протянув руку. И корона, и все тело были украшены длинными сверкающими шипами.

В правой руке аватар держал посох примерно полутораметровой длины. Его конец обвивал стебель розы, тоже снабженный длинными шипами. И все участочки брони, на которые падал свет, вспыхивали таинственными фиолетовыми бликами.

– Пришла… – глядя на вышагивающий аватар королевы прищуренными глазами-линзами, еле слышно прошептала Скай Рейкер. – Пожалуй, из всех королей это самый враждебный к нам. Командир легиона «Орора Овал»[5], контролирующего территорию от Гиндзы до залива, Фиолетовый король Парпл Сорн[6] по прозвищу «Королева фиолетовых молний». А посох в ее правой руке – одна из «семи регалий», «Зе Темпест»[7].