– активировать защитный экран!

Поднятый генераторами поля ветер растрепал волосы девушки, залегшей вместе с Паладином и Шонтом за стабилизатором единственного транспортника. В сорока метрах от них переливалась всеми оттенками лимонного цвета колонна силового поля, поддерживающая медленно опускающийся Сунк'кх.

– Что показывает сканер?

– Там только одно живое существо. Какого-либо опасного излучения мы не заметили, защитное поле отключено, подачи энергии на орудия не наблюдается.

– Он может взорвать его?

– Может аварийно подорвать реактор, - беззаботно пожал плечами Веллис, - но вокруг посадочного поля установлен защитный экран. А он выдержит намного больше, чем взрыв одного перехватчика!

Пока они разговаривали, космолет опустился; плавно из-под днища высунулись опоры и Сунк'кх прочно сел на землю. Мерный гул двигателей стих и единственным звуком над полем был свист ветра.

Со стуком съехала вниз дверь, превратившаяся в удобный трап, а из темноты открывшегося проема вылетел небольшой предмет. Ударившись об поверхность бетона, он прокатился несколько метров и замер.

– Что это? - присмотрелся Веллис, крепче сжимая приклад вейера. - Граната?

– Нет, это килрачский бластер, - ответил Паладин, чье зрение было самым лучшим среди них всех. - Похоже, он хочет выйти и не хочет, чтобы его расстреляли.

– Ну, так пусть выходит!

– Что он и делает! - Веллис первым заметил движение в люке. - Всем приготовиться!

Фигура, появившаяся на свет, была низка для килрача - это заметили все! Сняв шлем, она замахала над головой руками, показывая, что в них нет оружия.

– Это не килрач, - тихо сказал Шонт, опуская бластер. - Это человек!

– Но одет он как килрач… - возразил Веллис.- Капитан Констильон, что с вами?!

Жанна, не веря своим глазам, смотрела на человека, прихрамывающего от перехватчика к ним. Упал на землю ее бластер, рядом что-то просвистел на родном языке Паладин, пораженный не меньше девушки. "Это невозможно, этого не может быть!.." - шептала она, а ноги сами несли ее вперед. Сзади с проклятием вскочил Веллис, но Шонт схватил его за руку, останавливая.

– Джеймс! - закричала на бегу Жанна во всю силу легких. - Джеймс, Боже, это ты!!!

Человек вздрогнул, точно от удара, и еще поспешнее заковылял вперед:

– Жанна?! - голос его был хриплым и слабым. Споткнувшись, он едва не упал, но вовремя подоспевшая девушка сжала его в объятиях. Горячие слезы радости прожгли дорожки на ее щеках, смывая всю горечь последнего времени, весь груз разочарований и боль утрат. Запрокинув голову, она всмотрелась в изможденное лицо юноши и, поддавшись внезапному порыву, сколь неожиданному, столь же прекрасному, крепко поцеловала его.

Вокруг, словно чувствуя буйство чувств в их душах, торжествующе пел ветер.

Несколькими кварталами далее килрач Карр'эг отключил монитор, который показывал веселую суматоху в космопорту. Задумчиво покачав головой, он сделал короткую пометку в докладе Главе своего Клана, и возвратился к описанию подробностей сегодняшней встречи с людьми.

Над Порт-сити продолжала яростно реветь сирена!

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.

Боевая база "Гетман Хмельницкий" на геостационарной орбите над планетой Изольда, система Куросао, сектор Фито-12. 17 часов после разгрома сил Конфедерации в сражении на границах системы, 2384.29.12, 15:30.

Положив вилку рядом с тарелкой, Джеймс поднял взгляд на сидящего напротив Снежка. Темнокожий пилот усердно полировал ствол своего бластера кусочком замызганной тряпки, время от времени прищелкивая языком и напевая малопонятную мелодию. С ними обедала Анджел, а Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.

Остальные либо отсыпались после двух дней беспрерывных вылетов, либо патрулировали вокруг базы, либо помогали в эвакуации наземных баз на Изольде. И именно потому в баре царила непривычная пустота и затишье.

– Ну, хорошо, Стивен! - Джеймсу, честно говоря, уже надоел этот разговор, но, поскольку остальные то и дело возвращались к нему, приходилось терпеть. - Скажи мне, что мы еще могли сделать там? Таранить все их корабли?!

– Мы могли победить, - упрямо возразил Снежок, ни на секунду не прерывая своего занятия. - Мы могли их там всех уделать!

– Господи! - юноша театральным жестом всплеснул руками и посмотрел на серигуанина, который так спокойно потягивал пиво, словно разговор его совсем не интересовал. - Паладин, ну а ты что скажешь?

– А что говорить? - чуть не расплескав на сидящую рядом Анджел пиво, он правой верхней рукой провел по безволосому черепу. - Они победили, мы проиграли. На этот раз… - осторожно добавил серигуанин, покосившись на сердито глядящую на него девушку: мол, нечего напоминать.

– Нам нужно было еще больше кораблей, пушек, истребителей, - глотая окончания, выпалил Адам. Стукнув пустой чашкой по столу, он с вызовом посмотрел на скептически смотревшую на него Жанну.

– "Больше" - это сколько? - поинтересовался Джеймс. - Мы и так приволокли туда почти полторы дивизии, оторвав корабли от охраны Оркоса и Ригеля; даже нас вызвали из Дакоты вместе с соединением Этвуда. Откуда еще можно было взять войска - с Земли, с Цереры? Может, нужно было послать письмо в Альянс? Или одолжить парочку крейсеров у килрачей: "Мы немного постреляем, а потом обязательно вернем!"?

Маньяк вспыхнул, сраженный иронией, звучавшей в словах Джеймса. Недовольно скривившись, он уставился вглубь своей чашки, словно ища там ответы.

– Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в этом сражении: килрачи долго доминируют в секторе Фито-12 - нельзя скидывать это со счетов, - осторожно начал Паладин. Похоже, произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину. - Но и нельзя забывать о том, что мы выигрывали и при более неблагоприятных обстоятельствах. Просто… - он замялся, подыскивая слова.

– Просто на этот раз удача улыбнулась им, - закончила за него Жанна. - Стивен, Джеймс - как мне кажется, это единственное, что нам остается признать. Маньяк, а ты не забывай, что количество кораблей не показатель в битве, хотя парочка лишних крейсеров нам, действительно, не помешала бы.

– Может быть, - буркнул Адам, посмотрев предварительно на остальных исподлобья. С шумом отодвигая стул, он поднялся из-за стола. - Лично я пойду в ангар, проверю свой "Ворон", пока эти техники там ничего не напортачили. Стивен, ты со мной?

– Да, пожалуй, - потянулся, хрустя суставами, Снежок. - Пройдусь немного. Анджел, ты случайно не знаешь, где сейчас Вещунья?

– Если не в бараках, то в спортзале. А, впрочем, попробуй поискать в ангаре, может она тоже следит за своим "Вороном".

– Ладно, - кивнул Стивен, идя вслед за Маньяком к выходу. - Джеймс, Паладин - встретимся сегодня на брифинге.

Пробормотав что-то в ответ, юноша лениво потер глаза и виски. Усталость все сильнее давала себя знать, но Джеймс решил остаться: все равно у него еще оставалось почти десять часов честно заслуженного сна.

– Устал? - сочувственно поинтересовался Паладин. Сам-то серигуанин, несмотря на участие в двухдневных выматывающих вылетах, выглядел вполне отдохнувшим.

– Если честно - то да, - буркнул Джеймс. - Эти патрули скоро меня окончательно доконают.

– Не волнуйся, Джеймс, - Жанна вместе с Бабаем была в числе тех, кто первыми ввязались в кровавый кошмар на границах системы, и затем прикрывали отход остатков почти двух дивизий. Джеймс и Паладин сражались, в основном, когда все уже было закончено, и в течение двадцати часов почти не вылезали из кабин "Воронов", перехватывая редкие группы особо зарвавшихся килрачей.