– Паладин, Тигр - заряжайте оружие. Применять только по моему приказу. К планете подходим с полюса, затем следуем к координатам 23/45. Держать высоту над планетой восемь-девять километров, ниже не спускаться. База сейчас на ночной стороне, поэтому все визоры перевести в инфракрасный режим. К планете идем на скорости двести пять метров в секунду, строй не нарушать. Все ясно?

– Так точно, - подтвердил Джеймс, раздумывая над указаниями. Передвинув рычаг скорости на новую отметку, он поморщился, подумав о том, что вскоре придется бродить по планете, где, вероятно, засели килрачи. Возможность того, что удастся разъяснить ситуацию без посадки, он отбросил: много ли поймешь с орбиты, в темноте, да еще на расстоянии восьми километров. Естественно, он понимал желание Стефана избегнуть проблем, и назначенная высота была как раз оптимальной для такой миссии, но приземляться все же нужно.

Вздохнув, он поудобнее уселся в кресле, предварительно проверив состояние вооружения на борту, и удовлетворенно хмыкнул при виде ряда успокаивающих зеленых огоньков на панели. Но при мысли, что может быть, совсем скоро ему придется пустить это оружие в ход, над глазами выступили холодные капли пота.

Три крохотных корабля неторопливо летели к двадцатикилометровой громаде прыжковых ворот. Сейчас в правильном кольце ворот кружилась глубокая тьма и завершалась наводка на маяк аналогичных ворот в системе Л-434. И стоит им пересечь незримую черту, как накопленная воротами за предыдущие десять часов чудовищная энергия, разрушит пространство и каждую молекулу истребителей с их телами, превратит в сгустки энергии, чтобы через восемь часов воссоздать в воротах Л-434. Но эти восемь часов пройдут для них незаметно: секунда - они здесь, следующая секунда - они уже там.

На обзорном экране "Корнаолиса" было хорошо видно, как три тускло блестящих точки влетели в самый центр вихря внутри ворот. Затем вокруг них появилось густое облачко, засверкало нестерпимо ярким молочно-белым светом и исчезло вместе с водоворотом тьмы. В прыжковых воротах номер 453 сектора Трофс осталась только пустота.

Медленно, словно во сне, приближалась аспидный диск планеты. Они заходили с ночной стороны, и напрасно Джеймс всматривался в черный полумесяц перед ними в поисках признаков жизни - ни единого огонька не горело в той тьме, не было видно выхлопов кораблей на орбите, отсутствовали желтоватые пятна работающих шахт. Казалось, что на планете никогда не было даже следа человека и до сих пор она живет своей тайной, девственно чистой жизнью, не подчиняясь тем, кто пришел извне. Но в то же время уже можно было ясно разглядеть на тоненьком освещенном серпе планеты едва заметную точку боевого спутника, удерживающего позицию над заданными координатами. На спутнике планеты, мимо которого они пролетели несколько минут назад, юноша разглядел высокий купол ретранслирующей станции, подавшей несколько часов назад сигнал бедствия и с того момента замолкшую. Станция, насколько они разобрали, была в полном порядке, генераторы работали, в пространство беспрерывно шел опознавательный сигнал системы и идентификационный номер планеты. Но на расстоянии всего двух тысяч километров от него лежала замолкшая планета, и от ее молчания каждого из них пробирал подсознательный страх.

– Внимание, пятый спутник системы Л-434, галактический номер ММ-56/23.456/альфа, номер опознания 90210. К вам приближается истребитель Военных Сил Конфедерации, номер АК-45631. Нами получен экстренный сигнал бедствия с вашей планеты. Доложите ситуацию!

Затаив дыхание, Джеймс ждал, вслушиваясь в шорохи пространства, молясь про себя, что бы планета отозвалась и сообщила, что ничего не случилось, что это ложная тревога, что просто поломался передатчик. Но минуты шли за минутами, а колония молчала, словно ее там и не было вообще.

– Пятый спутник системы Л-434, номер опознания 90210. Прошу доложить обстановку на планете! Прием! - повторил запрос Стефан, но Джеймс понял, что он просто выполнял формальность, а не ждал ответа. Как и раньше призыв канул в пустоту.

– Тигр, Паладин, - глухо сказал Стефан, - ваши соображения?

– Планета безжизненна, - после краткого замешательства ответил Джеймс, удивляясь, почему не начал первым Паладин. - Признаков жизни не замечено, активная деятельность в затемненной зоне не прослеживается. Над освещенной частью планеты виден боевой спутник на геосинхронной орбите; состояние объекта неизвестное. Ориентировочное время хода на данной скорости до планеты… - взглянув на радар и на индикатор скорости, он быстро провел расчеты, на всякий случай накинув пару секунд для страховки, -…тридцать семь секунд. Прием.

– Так-к, - протянул Стефан. Джеймс представил, как он задумчиво склонился над приборами, разглядывая схему планеты. - Паладин, что у тебя?

– То же самое, - прошелестел голос серигуанина. - Там все мертво. Мне кажется, что на планете катастрофа, иначе они отозвались на наши призывы. Но килрачами тут и не пахнет.

– Да, о килрачах говорить не приходиться, - согласился Стефан. - Тигр?

– Согласен, не похоже на то, что я слышал о килрачах. Если бы они были здесь, то почему не вывели из строя спутник на орбите? И если они разрушили поселение, то куда они делись? Неужели они просто так прилетели пострелять и потом убрались восвояси?- осторожно предположил Джеймс.

– Да, вряд ли они так поступили, - истребитель Стефана немного вырвался вперед. - Но все же мы должны проверить, что там на планете. Помните: что бы ни случилось - оружие пускать только в самом крайнем случае. Есть там килрачи, нет там килрачей - это еще бабка надвое гадала, но если комплекс действует в автоматическом режиме, то на первый же выстрел ответит залп аннигиляторов. Далее: подходим к планете в таком порядке: я иду первым, за мной Тигр, Паладин прикрывает нас сверху. Тигр, ниже восьми километров без моего приказа не спускаться. Если мне не удастся выяснить с высоты, что произошло на базе, то я, подобрав посадочную площадку, сажусь, следом за мной Тигр. Паладин, у тебя нет сьютера, ты остаешься на орбите и прикрываешь нас. Все понятно?

– А если с вами что-то случиться? - спокойно, словно обсуждая это не в боевом космолете над поверхностью загадочной планеты, а в спокойной кают-компании, спросил Паладин.

– В таком случае командование принимает Тигр и поступает по своему усмотрению. Еще вопросы есть? - с таким же ледяным спокойствием ответил Стефан; отвечать Паладин не стал.

– Тигр, Паладин следуйте к базе. Луч наводки с колонии нет, поэтому старайтесь запеленговать ее визуально. Ниже восьми километров не спускаться, быть настороже. За дело ребята!

Истребитель Стефана уже скрылся в беспросветном океане темноты, когда Джеймс с Паладином подлетели к терминатору. Но вместо того, что бы броситься вниз к поверхности, они задержались тут, где еще на них попадали лучи светила системы, будто пытаясь почерпнуть в них силы для предстоящего. Джеймс посмотрел на парящий в какой-то сотни километров от себя истребитель Паладина, затем взглянул вниз и, словно преступив наконец-то некий рубеж внутри себя, резко отжал рычаг управления.

Взревев, "Жнец" опустил нос и ринулся в сплошную тьму.

– Я нашел ее, сэр, - торжество в голосе Паладина ясно слышалась сквозь помехи. - Повторяю: я нашел ее.

– Отлично, Паладин, - прорезался Стефан. - Давай луч наводки и пеленг. Мы идем к тебе.

– Есть луч наводки. Держите пеленг: высота восемь километров пятьсот метров, направление пеленга: двадцать три минуты.

– Тигр, ты слышишь?

– Да, я беру пеленг, - кисло пробормотал Джеймс. Звуковой генератор издал пронзительный свист, когда истребитель спустился метров на семьсот и оказался на заданной высоте. В ту же минуту пронзительно запищал пеленгатор, поймав сигнал наводки, а на электронной схеме планеты вспыхнула синяя точка - позиция Паладина.

– Паладин, я вижу тебя. Иду по пеленгу, - бросил Джеймс в микрофон, увеличивая скорость. Заложив плавный вираж, "Жнец" понесся на северо-восток, вспарывая собою тьму, в то время как Джеймс из всех сил вглядывался в проносящуюся под ним поверхность. Но, как он ни старался, не получалось понять, как удалось Паладину рассмотреть с такой высоты погруженную во мрак базу. "Не иначе, как опустился к самой поверхности планеты, негодяй" - подумал с легкой ноткой зависти Джеймс, заметив мерцающий истребитель Паладина, а с севера мчащуюся точку - это был Стефан. Оба корабля подлетели к Паладину практически одновременно, но Джеймс, довольно неуклюже выполнив разворот и торможение, застопорил двигатели последним.