– Ладно. Паладин, - он посмотрел на серигуанина. - Ты без сьютера, потому на планету садиться ты не будешь - в случае нужды это сделают Джеймс и Стефан. Твоя задача - прикрытие и обеспечение их безопасности. Ясно?
– Ясно, - подтвердил Паладин.
– Джеймс, ты вместе со Стефаном высаживаетесь на планете, вблизи базы и постараетесь разузнать, что там произошло. Однако садиться вы будете, если с орбиты прояснить ситуацию вам не удастся. Оружием можете пользоваться только при наличии непосредственной угрозе вашей жизни или жизни людей на планете. Если заметите там килрачей, то немедленно возвращайтесь, в схватку не вступайте. Стефан, ты будешь ведущим, и проведение операции оставляю на твое усмотрение. Без нужды не рискуйте, но выясните все, что сможете. Вопросы есть?
– Да, сэр, - отозвался Стефан. - Это приравнивается к боевой операции?
– Так как возможен контакт с "котами", то да.
– Значит так, пилоты, - в голосе Громова произошла неуловимая перемена: он словно помолодел и звонкий металл зазвучал в нем. - Вы впервые в подобной операции и запомните: пользоваться своими собственными именами категорически запрещено. Только кличкою и никак иначе.
– Кличкою? - недоуменно спросил Джеймс, поворачиваясь к капитану, но увидел, как тот согласно кивнул головой.
– Стефан прав. В боевых условиях вы не имеете права обращаться к своему напарнику по его имени или использовать его звание. Вам это должны были объяснить на Моторе, но поскольку такая ситуация, то…
– Джеймс, твоя фамилия Ли Твист, так? - Стефан склонился над бланком и что-то быстро писал.
– Да, Ли Твист, - подтвердил юноша.
– Ну и как твоя кличка звучит? Желательно короче, а то в бою длинные имена называть трудно.
– Кличка? - растерянно наморщил лоб Джеймс. - Но у меня нет никакой клички.
– Знаю, - терпеливо ответил Соло. - А вот теперь появиться. Давай быстрее, время не ждет.
В замешательстве поглядывая то на Стефана, то на иронично улыбающегося капитана, Джеймс лихорадочно думал: "Кличка, кличка…". Внезапно на память пришла несколько раз видимая голограмма килрача, а вслед за ней уроки по зоологии и необходимое слово само всплыло в памяти:
– А-а, кличка может быть любая? - на всякий случай уточнил он.
– Любая, только говорю - не очень длинная и желательно из одного слова.
– А "Тигр" подойдет?
Пожав плечами, Стефан кивнул, записывая кличку в бланк:
– Подойдет, подойдет. Ну а что с тобой Паладин…
– Мне кличка не нужна, - невозмутимо ответил серигуанин. - Паладин - это сама по себе кличка. Мое настоящее имя вам было бы очень трудно произнести, да и все наши имена сложны для вас. Думаю, Паладин сойдет и для клички.
Стефан молча посмотрел на бумаги перед собой и нахмурил брови. Все так же хмурясь, он вписал "Паладин" в нужную графу и поинтересовался:
– Ну а настоящее имя у тебя какое?
Хоть Джеймс уже успел понять, что серигуанин редко смеется, но трудно было ошибиться в выражении, скользнувшем по его лицу:
– Сенул'лаапис Яо'орит.
Стефан изумленно вскинул глаза на Паладина; Джеймс, не удержавшись, прыснул, хоть и его поразило имя серигуанина. Было видно, что раньше ни Стефан, ни капитан не встречались с представителями сей расы.
– Да уж, простое имя, - он заполнил и отдал бланки капитану, который немедля передал их подошедшему технику. - Ладно, вроде все, - Стефан окинул Джеймса и Паладина критическим взглядом. - Может у кого-то есть вопросы?
Молчание было ему ответом. Пожав плечами, он посмотрел на часы:
– Старт через полторы минуты. По космолетам ребята, и успеха вам. Джеймс, Паладин, берите оружие.
– Спасибо, сэр, - в унисон ответили Джеймс и Паладин. Подхватив свой шлем и вейер, Джеймс поспешил к крайнему из трех истребителей, стоящих в пуск-шахтах; Паладин не отставал от него ни на шаг.
Подбежав к истребителям, они обменялись рукопожатиями и, не говоря ни слова, Джеймс проворно вскарабкался по столь знакомой и в тоже время непривычной лесенке, услужливо пододвинутой техниками к кабине. Рухнув в кресло, он едва успел пристегнуться, надеть шлем и включить герметизацию, как под сводом прогремел тревожный вой сирены, и замерцали пульсирующие огни вдоль шахты эджектора. Громкий голос, ворвавшийся под шлем, заставил Джеймса болезненно поморщиться и приглушить громкость микрофона:
– ВНИМАНИЕ! ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К ЗАПУСКУ! ПОЛЕ УСКОРЕНИЕ БУДЕТ ВКЛЮЧЕНО ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД! ОБСЛУЖИВАЮЩЕМУ ПЕРСОНАЛУ ПОКИНУТЬ ПУСК-ШАХТУ!
– Тигр, - едва слышно пискнуло в наушниках. Сообразив, что обращаются к нему, Джеймс сделал звук громче. - Начинай проверку систем.
– Есть начать проверку систем, - автоматически откликнулся Джеймс, находясь в каком-то тумане. Стефан быстро перечислял название наиболее важных систем, и он едва успевал проверять показания приборов и отвечать.
– Генераторы поля?
– Порядок.
– Оружие?
– Порядок.
– Система жизнеобеспечения?
– Порядок.
– Реактор?
– Порядок.
– Энергоподача?
– Порядок.
– Герметичность?
– Порядок.
– Двигатель?
– Порядок.
– Компьютерный центр?
– Порядок.
– Остальные системы?
– Порядок.
– ВНИМАНИЕ! ДО СТАРТА ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД! ВКЛЮЧЕНО СТАБИЛИЗИРУЮЩЕЕ ПОЛЕ! ВСЕМ ПОКИНУТЬ ЗОНУ ЗАПУСКА! ВСЕМ ПОКИНУТЬ ЗОНУ ЗАПУСКА!
Вздрогнув, космолет едва заметно приподнялся и завис на незримых, но прочнейших силовых линиях, сориентированный точно по центральной оси пуск-шахты. Вцепившись в управляющую рукоять, Джеймс на мгновение представил, что останется от него, если одна из этих линий во время разгона ослабнет всего на сотую долю миллиметра. Выдохнув сквозь сжатые зубы воздух, юноша расслышал голос Стефана:
– Тигр, включай генераторы поля. Успешного старта.
Щелкнув тумблером, Джеймс увидел, как на приборной панели вспыхнула кровавая надпись: "Поле защиты включено в режим отсчета". Компьютерный центр ввел в действие реле, которое активирует защитное поле в момент выхода истребителя из эджектора. Включение поля в самой шахте моментально бы нарушило балансировку стабилизирующего поля, и вместо него наружу вылетели лишь обломки - да и то в случае удачи.
– Генераторы включены, успешного старта.
– ПЯТЬ СЕКУНД ДО ЗАПУСКА!
– …успешного старта Тигр, - это уже был Паладин.
– ЧЕТЫРЕ СЕКУНДЫ ДО ЗАПУСКА!
– Успешного старта Паладин.
– ТРИ СЕКУНДЫ ДО СТАРТА!
Стиснув зубы, Джеймс уставился вперед, где в ста сорока метрах виднелось пятнышко выходного отверстия, пока закрытое мощным магнитным полем во избежание утечки кислорода.
– ДВЕ СЕКУНДЫ ДО СТАРТА!
"Ну, вот сейчас полетим, - скользнула непрошеная мысль. - Только держись".
– ОДНА СЕКУНДА ДО ЗАПУСКА!
Словно что-то вспомнив, Джеймс резко протянул руку, переводя микрофон в обычный режим, и откинулся в кресле. Громовой голос вновь ворвался в уши:
– НОЛЬ! ПОЛЕ УСКОРЕНИЕ ВКЛЮЧЕНО!
Истребитель задрожал мелкой, трудно переносимой дрожью - и рванулся вперед. Глухой свист вторгся под стекло кабины, мелькающие ускорители слились в беспросветную полосу, стремительно промелькнувшую снаружи. Мгновенно набрав скорость пятьдесят метров в секунду, истребитель вздрогнул, проходя магнитное поле-заслон на выходе из эджектора, - и вместо узкого туннеля пуск-шахты простерлось иссиня-черное небо полное звезд. В ту же секунду мягко загудело реле защитного поля, приводя его в боевое состояние, и два снопа огня вырвались из сопел двигателей на корме. Истребитель полностью перешел под контроль человека.
– Тигр, - прожужжало в наушниках, и Джеймс только сейчас заметил, что Стефан с Паладином уже покинули пуск-шахты. - Вставай на крыло и следуй за мной.
"На крыло?" - недоуменно подумал Джеймс, но, увидев, как Паладин пристраивается чуть позади и слева от Стефана, все понял. Бросив в микрофон:
– Слушаюсь, - плавным движением накренил истребитель влево и скользнул к правому крылу Стефана. Равняясь с Паладином, он с раздражением подумал, что со стороны его маневр выглядел далеко не лучшим образом, в сравнение с тем же Паладином, но голос Стефана прервал эти мысли.
